(James szemszöge)

Holnap lesz hat éve, hogy Stephanie meghalt. Minden és semmi sem változott.

Még mindig minden egyes nap gondolok Stephanie-ra. A gyönyörű mosolyára. A nevetésére. A kedvességre, amit a falkatagok felé mutatott. A szenvedélyre, amivel a Lúna-képzéshez állt.

Stephanie csodálatos és erős Lúna lett volna. Ha Stephanie élne, már boldog házasok lennénk. Valószínűleg már lenne legalább két imádnivaló kölykünk, akiket két szerető nagyszülőpár kényeztetne. Stephanie-val együtt új magasságokba emeltük volna a Nyugati Hegy falkát.

Persze Stephanie már nincs itt. És Stephanie nélkül... Nos, Stephanie nélkül csak töredéke vagyok annak a férfinak, aki voltam, és csak töredéke a farkasnak.

Stephanie nélkül még csak Alfa sem vagyok.

A mi világunkban a legtöbb alfa-örökös 25 és 30 éves kora között veszi át a vezetést az apjától. Ez az időzítés biztosítja, hogy a legtöbb alfa már megtalálja a társát, mielőtt átvenné a falka irányítását. Egy falkát vezetni nem könnyű feladat egyedül. Még egy erős bétával és egy erős gammával sem lehet alábecsülni a Lúna fontosságát a falkában.

A Lúna szívet és egyensúlyt hoz a falkába és magának az alfának is. Ő az alfa egyenrangú társa, és azon kevés vérfarkasok egyike a falkában, aki megteheti, hogy megkérdőjelezi és vitatja az alfa döntéseit. Ha megfelelően és megfontoltan gyakorolja szerepét, a Lúna jelenléte jobb általános eredményekhez, döntésekhez és kormányzáshoz vezethet. Ez különösen akkor igaz, ha a Lúna az alfa sors szerinti társa, mert ez azt jelenti, hogy a Holdistennő áldásával vállalja szerepét.

Azok az alfa-örökösök, akik 25 éves koruk előtt veszik át a falkájukat, általában kényszerből teszik, vagy azért, mert szerencsés módon nagyon korán egy erős Lúnát kaptak társul.

Hat évvel ezelőtt, amikor Stephanie még élt, apám azt hitte, mi a szerencsés utóbbi kategóriába fogunk tartozni. Nagyon buzgón készült a korai nyugdíjazásra. Ő és anyám már azokról az európai körutazásokról és karibi hajóutakról fantáziáltak, amiket majd akkor tesznek meg, miután engem beiktattak Alfának, és már voltak is feltételes terveik legalább egy ilyen útra. Természetesen ezeket a terveket végül mind elvetették.

Ma már elég idős vagyok ahhoz, hogy átvegyem az alfai tisztséget, még úgy is, hogy nincs mellettem Lúna... de apám aggódik, hogy mentálisan még nem vagyok elég erős hozzá. Töröttnek lát engem.

Apámnak valószínűleg igaza van.

Kicsit nehéz nem töröttnek érezni magam. A Stephanie-ra emlékeztető jelek mindenhol ott vannak. Még hat hosszú év után is úgy érzem, nem tudok elmenekülni az emlékek vagy a gyászom elől, és ez fojtogató. A falkaház gyakorlatilag egy mini múzeummá változott az emlékére, és szinte az összes helyi üzletben van valami kis dedikáció, legyen az egy elnevezett ital, étel, kép vagy egy polc Stephanie ihlette tárgyakkal.

Ami még rosszabb, évente kétszer ünnepségek és megemlékezések sorozatát tartjuk Stephanie-ért. Stephanie társaként és a jövőbeli alfa-örökösként elvárják tőlem, hogy mindegyiken részt vegyek.

Ott akarok lenni. Tudom, hogy ott kellene lennem. De...

Ez teljes és merő kínszenvedés. Minden nap nehéz Stephanie nélkül, de Stephanie születésnapjai és halálának évfordulói mindig a legkeményebben ütnek meg. Semmit sem szeretnék jobban ezen a két napon, mint egyedül lenni, hogy feldolgozhassam a gyászomat.

Van egy vízesés, ahová szeretek kijárni. Ha tehetném, mindkét napon egész nap ott lennék. A vízesés nincs kifejezetten elrejtve, de ahhoz, hogy megtaláld, elég mélyre kell menni az erdőben, és tudnod kell, merre indulj. Amennyire én tudom, én vagyok az egyetlen a falkánkban, aki valaha is kijár oda. A vízesésnél lenni megnyugvást hoz nekem; mindig is így volt. Ott akarok lenni, amikor gyászolok vagy zaklatott vagyok.

Sajnos ahelyett, hogy a vízesésem nyújtotta vigaszban tölteném az időt, évente ezt a két legnehezebb napot a nyilvánosság előtt kell töltenem, miközben majdnem 20 000 szempár figyeli minden mozdulatomat és minden reakciómat. Ahelyett, hogy csak... gyászolnék... ügyelnem kell arra, hogy az érzelmek minden megnyilvánulása hogyan hat, és hogyan érzékelik azt a falkatagok. Miközben hallgatom, ahogy a falkatagok, Stephanie szülei és a saját szüleim sorra mesélik a történeteket Stephanie-ról és a jótetteiről, elvárják tőlem, hogy valahogy megtaláljam a lehetetlen egyensúlyt a szomorúság és az erő között.

Az eseményeken, évről évre, a megemlékezések nagyrészt ugyanazok. Ezen a ponton már gyakorlatilag kívülről tudom a beszédeket. A beszédek általában olyan történeteket tartalmaznak, hogy Stephanie sütit sütött, és elküldte a húgát, hogy vigye ki az őröknek, akik a határon teljesítettek éjszakai szolgálatot. És történeteket arról, hogy valahányszor valaki megsérült az edzésen vagy a csatában, nemcsak ápolókosarakat küldött a húgával a betegeknek a kórházba, hanem összeállított egyet a családtagoknak is, akik el voltak választva tőlük a felépülés alatt. A szüleim arról beszélnek, milyen lelkesen készült Stephanie a Lúna szerepére, és milyen elkötelezett volt a képzése iránt, még otthon is órákig dolgozott a leckéken hetente többször. Stephanie szülei a lányukkal kapcsolatos korábbi álmaikról beszélnek, és az űrről, amit továbbra is éreznek a szívükben. Nick arról beszél, hogy a családi ünnepek nem ugyanolyanok Stephanie nélkül, Jenny pedig arról, hogy bárcsak lenne még sógornője, akivel kötődhetne, és akivel csajos dolgokról beszélgethetne.

Az egyetlen áldás, hogy – gyászoló társként – senki sem várja el tőlem, hogy beszéljek ezeken az eseményeken. De ez nem kímél meg a bámulástól és az ítélkezéstől.

Ha túl sok szomorúságot mutatok, a falkatagok aggódnak, hogy gyenge vagyok, és nem leszek képes vezetni a falkát a jövőben. Ha túl sztoikusnak tűnök, vagy túl sok „erőt” mutatok, a falkatagok úgy érzékelhetik, hogy tiszteletlen vagyok Stephanie emlékével szemben. Aggódni fognak amiatt is, hogy Alfaként való uralkodásomból hiányozni fog az egyensúly és az együttérzés... amiről időnként már így is hallok suttogásokat.

Néha dühöt érzek az egész miatt. Soha, de soha nem várnám el senkitől, aki elvesztette a társát, hogy évente többször színpadra álljon, és aszerint ítéljék meg, hogy a kifelé mutatott gyásza eléggé helyénvaló-e. És mégis, a saját szüleimnek semmi gondjuk nincs azzal, hogy ezt tegyék velem.

Egyszer próbáltam ellenkezni, de csak egyszer. Ahogy sejthető, nem sült el jól. Úgy kezdtem a beszélgetést, hogy elmondtam a szüleimnek: nem tartom egészségesnek magamra nézve, hogy folyamatosan Stephanie-ra emlékeztető dolgok vesznek körül, és elmondtam nekik, hogy szerintem az állandó megemlékezések kontraproduktívak a mentális egészségem szempontjából. Azt javasoltam, hogy csökkentsük az eseményeket, vagy tegyük őket privátabbá.

Apám dühös lett, és önzéssel vádolt. Azt mondta, hogy a kényelmetlenség és az ítélkező falkatagok nyomásának kezelése az alfaság része. Eközben anyám emlékeztetett, hogy a ceremóniák Stephanie szüleinek az ötlete volt, és megkérdezte, hogy én akarok-e lenni az, aki közli velük, hogy többé nem fontos Stephanie életének ünneplése.

Nem, persze hogy nem akartam ezt mondani Stephanie szüleinek. Nem, nem akartam önző lenni. Csak azt akartam – és akarom most is –, hogy ne érezzem magam olyan szomorúnak állandóan.

Hat év telt el, és az egyetlen enyhülést a gyászom alól akkor kapom, amikor a Kis Taknyos a közelben van. Ritkán mutatta magát az elmúlt években, de amikor a közelben van, a farkasom és én mérföldekről megérezzük. A farkasom és én állandóan veszekszünk miatta – valamiért Luke-nak van egy gyenge pontja a Kis Taknyos iránt –, de abban egyetértünk, hogy jó, ha a közelben van. Számomra azért, mert van egy méltó célpont a haragom és a dühöm számára.