Charlotte-nak és Brysonnak volt egy tengerparti villája a Platina-parton, ahová az esküvőjük után költöztek volna.

Brysonnal több száz házat nézett meg, mielőtt végül ezt a helyet választották. Bryson rendkívül türelmes és kedves volt vele a folyamat során. A villa belső terét teljesen Bryson ízlése alapján tervezték.

A villa ajtaja tárva-nyitva állt, de az őr megakadályozta Charlotte-ot a belépésben. – Simmons kisasszony, nem mehet be. Kérem, álljon meg ott.

A múltban az őr mindig „Harper-né”-nak vagy „Harper asszonynak” szólította Charlotte-ot, de most csak „Simmons kisasszonynak” nevezte.

Charlotte ragaszkodott ahhoz, hogy bemenjen a villába. – Ez az én házam. Akkor jövök vissza, amikor csak akarok. Engedjen be!

– Simmons kisasszony...

Az őr vonakodva megragadta a karját. – Ön mindig kedves volt hozzám, és nem akarom ilyennek látni, de nincs választásom. Harper úr kifejezetten megparancsolta nekünk, hogy ne engedjük be, amikor nemrég hazaérkezett.

Bryson nemrég hazaérkezett?

Otthon volt?

Nem volt elfoglalt, mégsem ment be a kórházba meglátogatni őt. Még azt is megakadályozta, hogy belépjen a házba...

A nehéz fémkaput bezárták, így Charlotte teljesen egyedül maradt kint.

A hideg szél mintha átszúrta volna Charlotte gyenge testét, arca pedig olyan sápadt volt, mint egy papírbabáé.

Bryson nem vette fel a hívásait, de Charlotte addig hívta, amíg a telefonja le nem merült.

Valójában ez volt az év leghidegebb évszaka.

Charlotte egy vékony, hosszú ujjú inget és bő nadrágot viselt, miközben reggeltől napnyugtáig várakozott a hidegben. Sötétedett, és Charlotte kábultan nézte a villát, ahogy a fények lassan kigyulladtak. Gondolatai a múltba révedtek...

Tíz hónappal ezelőtt Charlotte és Bryson pompás esküvőjét Rothesayben tartották.

A nászéjszakájukon Bryson elmondta neki, hogy részegen vezetve elütött egy terhes nőt, és a nő elveszítette a gyermekét.

A terhes nő azt kérte Brysontól, hogy találjon egy „tiszta és egészséges” lányt, aki gyermeket szül neki és a férjének. Ellenkező esetben bíróság elé viszi.

Charlotte képtelen volt elfogadni ezt, de hosszas mérlegelés után végül beleegyezett.

Minden lány vágya volt, hogy az első alkalmat annak a férfinak tartogassa, akit szeret.

Azonban, hogy megmentse Brysont a börtönbüntetéstől, hajlandó volt a nászéjszakáját egy vadidegennel tölteni. Annak az éjszakának az övének és Brysonénak kellett volna lennie.

Charlotte nem számított arra, hogy amint gyermeket szül Brysonnak, a férfi azonnal elárulja a Simmons családot.

Nem tudta elhinni, hogy Bryson ilyen kegyetlen lenne hozzá.

Meg kellett várnia. Személyesen kellett beszélnie Brysonnal, és a saját fülével kellett hallania!

Charlotte egész éjjel a kapu előtt állt.

Mire a kapu kinyílt, már majdnem megfagyott. Egy luxusautó hajtott felé lassítás nélkül. Meg sem próbált kitérni az autó elől. Szeme tele volt elszántsággal.

Csikorgás!

A gumik megcsúsztak a földön, és szikrák repültek. Az autó eleje Charlotte hasához nyomódott, mielőtt hirtelen megállt volna.

– Charlotte, tényleg idáig kellett menned csak azért, hogy találkozz velem?

A férfinak, aki épp kiszállt az autóból, markáns arca volt. Magas volt és szikár, és kifinomultnak, magabiztosnak tűnt.

Charlotte gyorsan üdvözölte. – Apám kórházba került, mert annyira dühös lett rád. Még mindig válságos állapotban van. Nem engedtek be a villába, így még a saját otthonomba sem mehetek haza. Bryson, mi van veled? – kérdezte remegő hangon, miközben könnybe lábadt a szeme.

– Tényleg nem tudod, mit tettél? – Bryson álmodozó szemeivel rá nézett, arca hideg volt, mint a jég.

A múltban Bryson mindig kedves és gyengéd volt Charlotte-hoz. Charlotte nehezen tudta felfogni a hirtelen viselkedésbeli változását.

– Bryce.

Egy lágy, édes hang szólította a nevén. A hang olyan édes volt, mint a méz.

Egy apró, vékony nő szállt ki az autóból. Vakító fehér ruhát viselt, arca sápadt és finom volt. Gyönyörű vonásai megbabonázóak voltak.

Bár a nő nem volt olyan szép, mint Charlotte, mégis bájos volt. Úgy nézett ki, mint aki olyan törékeny, mint egy őszi falevél, és bármelyik férfi vágyat érezne arra, hogy megvédje.

– Tiff! Hideg van kint. Csak várj meg az autóban.

Amikor Bryson levette a kabátját, hogy betakarja a nőt, Charlotte megdöbbent.

Ki volt ez?!

Épp most hívta őt Bryce-nak, Bryson pedig Tiffnek szólította...

Charlotte egy pillanat alatt úgy érezte, mintha fagyos víz folyna az ereiben, ahogy teste kihűlt.

– Bryce, megígérted, hogy soha többé nem hagysz el. Bárhová mész, én is megyek. Nem szállok vissza az autóba, ha te nem.

– Itt vagyok veled. Nem megyek sehová.

Bryson átölelte, és éppen vissza akart szállni az autójába. Még csak rá sem nézett Charlotte-ra.

Charlotte úgy érezte, mintha tőrt döftek volna a szívébe, amikor ezt látta. Teljes sokkban volt. Amikor felidézte a Brysonnal töltött idejét, rájött, hogy a férfi soha nem nézett rá úgy, ahogy a karjaiban lévő nőre.

– Bryson... Állj meg!

Charlotte nem tudta, hogyan közelítette meg. Csak odarontott Brysonhoz, és megrángatta, mielőtt megkérdezte: – Miért? Miért tetted ezt velem?!

Charlotte hajlandó volt feláldozni az ártatlanságát, hogy lefeküdjön egy idegennel, és megszülje az idegen gyermekét a férfi kedvéért, de ő elárulta, sőt azzal fenyegetőzött, hogy bíróság elé viszi az apját...

Bryson szeme hideg volt. – Tudod az okát, úgyhogy nem fárasztom magam a magyarázkodással. Most menj el! Nem akarom, hogy a Tiff és köztem lévő kapcsolatot befolyásold.

Minden annak a nőnek köszönhető!

Szóval ez volt az igazság!

Charlotte hirtelen mindent megértett. Ránézett a nőre, aki Brysonnak dőlt, és érezte, ahogy sajog a szíve.

– Ki ő? Azért tetted ezt velem és apámmal, mert viszonyod van vele?!

Hah...

Viszony?

Valóban annak az öreg rókának, Walter Simmonsnak a lánya. Még mindig úgy próbált viselkedni, mintha nem tudná, mit tett Tiff-fel.

Bryson gúnyosan felnevetett, és hirtelen levette Charlotte kezét a derekáról.

Charlotte megpróbálta újra megállítani Brysont.

Azonban abban a pillanatban, ahogy ujjai megérintették Bryson ruháját, a nő arcon csapta.

Csatt!

Szúró fájdalmat éreztt az arcán, és vér ízét a szájában.

Charlotte azonnali reakciója az volt, hogy visszavág.

Azonban, amint felemelte a kezét, Bryson erőteljesen megragadta a csuklóját.

– Ne üsd meg! Charlotte, te hölgy vagy, hát viselkedj úgy!

Bryson olyan erősen szorította Charlotte kezét, mintha össze akarná zúzni a csontjait.

Meglepő módon Charlotte nem is érezte a fájdalmat. Könnybe lábadt a szeme.

– Bryce, engedd el, és hadd beszéljek vele.

Bryson azonnal, engedelmesen elengedte Charlotte-ot.

Tiffany odalépett Charlotte-hoz, és így szólt: – Charlotte, hagyd abba Bryce zaklatását. Nem tartozik neked semmivel. Csak azért csapott be, hogy szüld meg egy idegen gyerekét, hogy engem megmentsen.

– Mi... Miről beszélsz?

Charlotte jobban megdöbbent ezen, mint amikor Bryson könyörgött neki nászéjszakájukon, hogy feküdjön le egy idegennel.

– Valójában én voltam az, aki bántotta a terhes nőt. Bryce nem akarta, hogy börtönbe kerüljek, ezért becsapott téged.