A kúria fenséges volt, mint egy palota. Az első emeleti csarnok területe meghaladta az 1000 négyzetmétert. Charlotte kényszerítette magát, hogy kisétáljon az ajtón. Abban a pillanatban nem bírta tovább. Lábai felmondták a szolgálatot, és összeesett a bejárat előtti jáde lépcsőfokokon.

Charlotte nászéjszakája a legrosszabb rémálmává vált. Azóta állandóan arról az éjszakáról álmodott, és mindig sikoltozva ébredt.

Charlotte nem tudta megmagyarázni, miért, de valahányszor meglátta Zacharyt, úgy érezte, mintha visszautazott volna az időben arra az éjszakára, amikor az a hideg, ördögszerű férfi rátámadt...

Egy Zacharyhoz hasonló férfi egyszerűen túl félelmetes volt számára. Imádkozott, hogy soha többé ne lássa őt.

Charlotte feltápászkodott a jáde lépcsőfokokról.

Amikor körülnézett, látta, hogy az udvart vastag hóréteg borítja, és amerre a szem ellát, mindenütt csak hó van. Eközben még mindig esett.

Charlotte pánikszerűen menekült el Zacharytól, így még a cipőjét sem vette fel. De tényleg nem akart visszamenni, hogy szembenézzen vele. Némán elhatározta magát, és mezítláb elindult a hóban.

– Hé, hé, hé. Miért próbálja játszani a keményet? Fogadok ezer dollárba, hogy a lábai lefagynak, és elveszíti őket fagyási sérülés miatt, még mielőtt kisétálna ebből az udvarból.

Egy fickó szólalt meg, elállva Charlotte útját. Csak 20 éves volt, és arany, göndör haja volt. Első pillantásra úgy tűnt, mintha egy arany madárfészket viselne a fején. Két, körülbelül 10 centiméteres arany fülbevalót is viselt. Megjelenése erős benyomást tett másokra.

Charlotte a fickóra pillantott, és azonnal elfordította a tekintetét, mielőtt megszólalt volna: – Sajnálom, nem szerencsejátékos.

Aztán habozás nélkül elment a fickó mellett.

A gyenge nő csak egy vékony férfi inget viselt, miközben dacolt a széllel és a hóval. A lábnyomok, amelyeket a hóban hagyott, egyre távolabb kerültek tőle. Lucas nézte a sziluettjét, és egy pillanatra elámult. Hirtelen a garázs felé futott.

Mielőtt Charlotte bárhová mehetett volna, egy ezüst szuperautó állt meg közvetlenül előtte, és egy arany madárfészek kukucskált ki az autóablakon.

– Hé, szálljon be! Hazaviszem.

Charlotte beszállt az autóba.

Útközben a fickó be nem állt a szája. Charlotte-nak sok minden járt a fejében, így csak annyit fogott fel, hogy a fickót Lucasnak hívják, ő Zachary jobbkeze, és Connor úr egy szárnyak nélküli angyal lenne, ha nem lenne ő...

Charlotte nem tudta megállni, hogy ne gondoljon Zacharyra.

Vajon az a hideg, arrogáns alak hogyan tűrhette meg Lucas kellemetlenkedését?

Charlotte zajt és felfordulást hallott apja intenzív osztályos kórterméből a távolból, és rossz érzés töltötte el a szívét.

Amikor benyitott az ajtón, a kórteremben teljes káosz uralkodott.

Törékeny tárgyak, például vázák és poharak szilánkjai hevertek szanaszét a padlón. Két rémült nővér a sarokban kuporgott, miközben Alfredet a földre verték. Vér folyt a szájából és az orrából, és öt fekete ruhás férfi még mindig törte-zúzta a berendezést.

Charlotte dühbe gurult.

– Hagyják abba!

A férfiak figyelmen kívül hagyták, amíg egy középkorú férfi, aki az ablak előtt állt, intett a kezével, jelezve nekik, hogy álljanak meg.

Charlotte ismerte az öregembert. Victor Rutherford volt az, a férfi, aki Brysonnal szövetkezett, hogy átvegye apja cégét és börtönbe juttassa őt.

– A dühöngés csak még gyengébbé teszi a szülés utáni testedet, Charlotte. A gyönyörű tested érdekében le kell nyugodnod. – Victor hangosan felnevetett, arca hátborzongatóvá tette.

Charlotte gúnyosan felnevetett: – Maga egy képmutató. Apám bízott magában. Miért nem látta, milyen képmutató is maga?

– He he... Valóban megérdemled a legkapósabb társasági hölgy címet. Még dühösen is olyan szexi vagy.

Victor Rutherford majdnem 40 éves volt. Ki volt csípve, de álszent ember volt. Szemei összeszűkültek, ahogy Charlotte testét végigmérte.

Bár Charlotte kissé duzzadt volt a szülés után, formás alakja még mindig jobban nézett ki, mint a legtöbb nőé. Könnyű volt látni, hogy alakja egy kis felépülés után ugyanolyan tökéletes lesz, mint korábban. Puha, finom bőre gyönyörű volt, lábai pedig fehérek és hosszúak.

Victor mindig is vágyott rá, de korábban soha nem fedte fel szándékait, mert Walter Simmons beosztottja volt, és Charlotte Brysonnal járt. Most, hogy Bryson és Charlotte már nem voltak együtt, és nem kellett törődnie Walterrel, nem félt kimutatni vágyát.

– Charlotte, őszinte leszek. Évek óta tetszel nekem, és őszintén szólva, nem feltétlenül kell börtönbe küldenem apádat. Ha hajlandó vagy hozzám jönni feleségül, apád az apósom lesz, és biztonságban tartom őt.

Charlotte hirtelen hidegrázást érzett a hátán.

Victor alacsony és kövér volt, és úgy nézett ki, mint egy perverz. Idén töltötte be a 39-et, és ötször vált el. Legidősebb lánya csak egy évvel volt fiatalabb Charlotte-nál.

A múltban Victor mindig tisztelettudó és udvarias volt Walter Simmons előtt. Charlotte mindig is egy visszataszító középkorú férfinak tartotta Victort, de soha nem tudta, hogy Victor így érez iránta.

– Apád gyerekkorod óta elkényeztetett. Mindannyian láttuk, mennyire kényeztetett. Olyan sokat áldozott érted. Most, hogy bajban van, viszonoznod kellene a szívességet. – Amikor Victor látta, hogy Charlotte nem válaszol, és mozdulatlan, mint egy báb, jobb kezét a nő vállára tette, és meg sem próbálta elrejteni a vágyat a szemében.

– Charlotte, nagyon tetszel nekem. Nem kell hozzám jönnöd feleségül. Lehetsz a szeretőm is. Ha hajlandó vagy félretenni a büszkeségedet, hogy a kedvemben járj, gondolod, hogy bármit is tennék apáddal?

– Hogy merészeli! – Charlotte szájának sarka megremegett, és lekevert egyet Victornak.

– Tűnjön el a szemem elől!

Victor nem számított arra, hogy Charlotte a körülményei ellenére még mindig ilyen büszke lesz. Egy pillanatig kábult volt, de arca azonnal förtelmes mosolyra torzult.

– C, c, c... Charlotte, milyen kár. Már nem az a nő vagy, aki voltál. Csak egy nő vagy, akit Bryson dobott. Szerencsésnek kéne érezned magad, hogy nem nézlek le. Miért vagy ilyen arrogáns?

Charlotte szóhoz sem jutott.

Amikor a férfi „Bryson által dobott nőnek” nevezte, úgy érezte, mintha tőrt döftek volna a szívébe.

– Próbáltam kedves lenni, de úgy tűnt, nem értékeled, szóval ne hibáztass, ha most durva leszek!

Victor gonosz mosollyal az arcán vetette rá magát Charlotte-ra.

Bár Charlotte magasabb volt Victornál, még mindig nagyon gyenge volt. Victor leszorította apja ágyára, és egy pillanat alatt feltépte a testén lévő inget. A gombok leszakadtak, és szétgurultak a padlón.

– Tűnjön el tőlem!

– Te undorító rohadék! Ne érj hozzám!

– Szállj le rólam!

– Szállj le...

Charlotte minden erejével küzdött, de hiába. Victor elszántan le akarta nyomni. Képeket akart készíteni róla, és közzétenni az interneten, hogy megalázza. Helyre akarta tenni!

Charlotte Simmons!

Három éve erre a nőre gondolt!

Ettől a naptól kezdve azt akarta, hogy Charlotte teljesen adja át magát neki!