Odessa

*6 hónappal ezelőtt*

– Őszinte részvétem – nyújtotta át a nővér a végső papírokat, miközben apám szobájában ültem. Apám gépekre volt kötve, csövek lógtak ki a karjából, mellkasából és szájából. Már nem is hasonlított önmagára. Nem volt fény a szemében, sem aranyló ragyogás a bőrén. Túl régóta volt már itt, és szakálla összekuszálódott a vezetékekkel.

Néhány vágyakozó könnycsepp hullott le az arcomon. Apa teste még meleg volt, a gép végezte a dolgát, de sajnos az elméje nem tudta tartani a lépést. A rák megragadta, nyakon csípte, és kiszorította belőle az életet. Keményen és gyorsan jött, már szétáradt a véráramban.

Apám, John Durham, író volt. Soha nem keresett sok pénzt, de azt csinálta, amit szeretett. Ezt csodáltam benne. Másodállást vállalt csak azért, hogy felneveljen, amikor anyám mindkettőnket cserbenhagyott. Megbabonázták a varázslatról, birodalmakról, kristályokról és hasonlókról szóló gondolatok. Összekeveredett egy csoport nővel, akik hittek az ilyesmiben, a többi pedig már történelem. Túl fiatal voltam ahhoz, hogy megértsem; még a hangjára vagy a szeme pillantására sem emlékeztem.

Apa sosem említette őt, még egy kép sem volt az otthonunkban, amin szerepelt volna. Már rég elveszítette őt, amikor hátat fordított nekünk. Apa csak folytatta az írást, a hétvégéket pedig a bárban töltötte, pultosként dolgozva. Most, hogy idősebb lettem, úgy éreztem, vele kell maradnom. Nem volt senkije, a szülei rég meghaltak, és egyke volt. Szerettem őt; megesküdtem, hogy soha nem fogok férfit annyira szeretni, mint a saját apámat. Nem abban a beteges romantikus értelemben, csak úgy, ahogy egy lány szerethet egy apát.

Soha nem emelte fel a hangját velem szemben; mindig elmagyarázta a büntetéseimet, amikor gyerek voltam. Kiírtam magamból az érzelmeimet, és ez rendkívüli készséggé vált. Átvettem a szenvedélyét, és elkezdtem írni a saját könyveimet. Apa szerette az akció-, kaland- és sci-fi regényeket, míg én a romantika felé orientálódtam. Az a fajta romantika, ami ebben a világban nem létezik. Az a fajta romantika, ami soha nem fog létezni egyetlen nő számára sem, az a fajta, ami beteggé tesz a vágyakozástól. Apám egyszer hitt a szerelemben, és nézd, hová jutott.

Szerettem elképzelni a tökéletes férfit. A kreatív írásgyakorlatok mindig szórakoztatóak voltak; a tökéletesen jóképű férfi beleszeret a stréber lányba, és megtanítja az életre. Igen, ez a fajta romantika. Ilyesmi nem létezik.

Apámra pillantva utoljára, észrevettem beesett arcát. Ez már nem ő volt; a lelke már nem volt ott. Azt mondta, ne sírjak, egy nappal azelőtt, hogy idekerült. Azt mondta, nem szabad, és hogy a halál a következő nagy kaland. Csak nevettem rajta, mondván, hogy nem fogok. Hazugság volt. Sírtam, mint egy kisbaba, amikor levegőért kapkodott.

Most a negyedik napon vagyunk, és nincs remény arra, hogy visszatérjen hozzám. Még egyszer megdörzsöltem a kezét, amikor a nővérek csendben bejöttek. Egyikük papírral a kezében a halotti bizonyítványhoz, bár mindannyian tudtuk, hogy az elméje odavan. A nővér bólintott felém, kérdezve, hogy meg akarom-e nyomni a gombot a gép leállításához. Szomorúan megráztam a fejem, és megcsókoltam apám arcát. A szoba elsötétült. A nővérek bemondták az időt, én pedig megragadtam a számlát, amiről tudtam, hogy soha nem leszek képes kifizetni.

Annak ellenére, hogy bennem vihar dúlt, az időjárás napos volt. Bárcsak valamilyen istenség felismerné, milyen szörnyű nap ez, és tükrözné a hangulatomat az időjárással. Keresztbe fontam a karom, és úgy döntöttem, hazasétálok. Minden pénzre szükségem volt; ötven dollárt megspórolni és legyalogolni jó ötletnek tűnt.

Lépteim továbbra is nehezek voltak; már nem figyeltem a körülöttem lévő zajokra. Csak én voltam, a gondolataim és a szívfájdalom. Elveszíteni egy apát, és hogy ez ennyire fájjon... milyen lehet az egyik karakteremnek elveszíteni egy szerettét? Soha nem voltam a tragédiák híve, de a hangulatomat tekintve talán itt az ideje egynek. Az összes kézirat a szobámban csak állt. Mindegyik boldog befejezésű. Egy véletlenszerű tragédiakönyv hozzáadása nem tűnt túl rossznak.

A vállamra húztam a táskámat. Szorosan markolva elhaladtam egy sötét sikátor mellett. Egy csillámvillanás repült az utcára. Megállva lenéztem a járdára. Azt hittem, csillámpor; csak úgy ott volt. Benézve a sikátorba, nem láttam semmit. Az elmémmel játszottak a trükkök, érzelmeim kavarogtak a mellkasomban, és most a fejemmel szórakozott. Kezdtem beszippantódni apám egyik fantáziavilágába.

A csillámvillanás újra a lábam elé csapódott. Elővéve a mobilomat, bekapcsoltam a lámpát. Semmi nem volt a közvetlen közelben, ahonnan csillámot dobhattak volna ki. Egy szemeteskuka mögött lehetett valami, talán egy gyerek, aki bajt akart keverni. Három lábnyit beljebb sétálva, elmozdítva a kukát, egy olyan lény állt ott a szárnyait csapkodva, amelyet csak a bánatom teremthetett. Kicsi volt, sötét hajjal és a szárnyaihoz illő ruházattal.

Megdörzsöltem a szemem; valóban álmodtam. A túl sok fertőtlenítőszer szaga megzavart. Kis karikák úsztak a fülem körül. A kis tündér megfordult, megmutatva egy pár sötét szárnyat. Teljesen fekete volt, kivéve a napbarnított bőrét. Hátrálva tudtam, hogy ez csak baj lehet. Az ember nem sétál csak úgy be egy sikátorba, hogy egy ennyire földöntúli lény barátságos legyen vele. Ez volt a klasszikus regényklisé.

Hátrálva, nem nézve oda, a szememet rászegezve, hogy ne ugorjon rám meglepetésszerűen, egy puha testnek ütköztem. Zihálva megfordultam, és egy sötétlila köpenybe öltözött nőt találtam. A kezei rejtve voltak, de az arckifejezése ismerős volt. A szemei, olyanok voltak, mint az enyémek. Lila színűek. „Rég volt már” – a fiatalos kéz az arcomért nyúlt. A hang mély és buja volt, a szépség megtestesítője. „Pont úgy nézel ki, mint ő. Kivéve a szemedet.” Ujjai végighúztak az arcomon, túlságosan megdöbbentem ahhoz, hogy mozduljak.

– K-ki vagy te? Honnan ismersz? – Sötétvörös ajkai mosolyra görbültek.

– Gondoltam, hogy nem tart meg rólam képet. Miért tenné, amikor a te szemeiddel minden nap az én szemeim néznek a lelkébe?

– T-te vagy az anyám? – A kezem a mellkasomra csapódott. Olyan régóta eltűnt. Ha valaha találkoznék vele, a kérdéseim mind egy jegyzetfüzetbe voltak írva, gondosan elrejtve a párnám alatt. A szívem tudta, hogy soha ne kérdezzem apámat róla, de itt volt. Miért hagyott el engem? Hagyott el minket?

– Miért mentél el? Miért jöttél vissza? – A kérdések lávaként ömlöttek ki a számból. Forrók voltak, szinte bántóak. Épp most veszítettem el apámat, csak azért, hogy visszakapjak egy elveszett anyát, akinek vagy jók a szándékai, vagy nem. Töröljük ezt; nincsenek jó szándékai.

Nyugodt tartása csak irritálta a bőrömet. Ez a nő elhagyott engem, amikor még csak baba voltam, és volt képe felbukkanni... most.

– Azért vagyok itt, mert meg kell fizetnem az adósságomat – tekintetét a kinti utcákra vándoroltatta. Kisgyerekek kacarásztak a parkban az utca túloldalán; utcai árusok ételt, csecsebecséket és hasonlókat árultak. Mindezek fontosabbak voltak számára, mint a lánya, aki ott állt előtte.

– Ha pénzt keresel, nekem nincs. Valójában nekem van szükségem pénzre. – A táskámat a vállamra igazítva indulni készültem, de a kis sötét tündér megrángatta a lábamat. Anyám felhorkant, cipője felém kopogott.

– Pénz? – gúnyolódott. – Bárcsak ilyen egyszerű lenne, de sajnos ott, ahol most élek, a fizetséget más módon hajtják be. – Mutatóujja végigsöpört az állkapcsomon. A hosszú, festett karom megkarcolta az államat. Durván ellöktem magamtól.

– A testeddel fogod tudni megfizetni az adósságodat. – Durván elugorva, visszasiettem a fény felé, el a sikátorból, de egy láthatatlan kéz megpördített.

– Most maradj nyugton, épp csak elég van nálam egy utolsó útra – mondta szigorúan, miközben egy zöld gömb gyűlt össze a kezében. A szemem elhomályosult, ahogy a gömb táncát figyeltem a kezében, majd fölénk dobta, hogy elvakítson.

Sötétség borult rám, eltakartam a szemem, amíg meg nem hallottam a madárcsicsergés lágy dalát. A durva kéz eltűnt a karomról. Egy erdőben rekedtem, anyámat sehol sem találtam. A táskám lazán lógott a vállamon, miközben csodálkozva fordultam körbe. Az ég nem a szokásos kék volt, hanem mélylila, kék és rózsaszín árnyalatai. Kis erdei lények, nyulak, mókusok szaladgáltak a fatuskókon, miközben szórakozottan bámultam. Hogyan juttatott el egy véletlenszerű erdőbe?

A fák hajladoztak, a fényt egy árnyék takarta el, amely fölöttem lebegett. A meleg levegő hirtelen hidegnek tűnt, miközben a táskámba kapaszkodtam. Lassan megfordulva nem mást láttam, mint egy véletlenszerű járókelőt, vagy legalábbis azt hittem.

– Üdvözletem – szólalt meg a férfi. Bőre hibátlan volt, egyetlen karcolás, kiemelkedő bemélyedés, szeplő vagy anyajegy sem volt a testén. Az angyali kifejezést használnám, de a sötétség, amit éreztem előtte állva, minden volt, csak az nem. A haja tökéletes helyen volt; egyetlen tincs sem lógott a homlokába. – Te bizonyára Odessa vagy – nyújtotta a kezét, hogy kezet fogjon; vonakodva követtem, óvatos szemekkel figyelve őt. A keze hidegebb volt az enyémnél, pedig itt nyári nap volt.

Ha én vagyok az adósságtörlesztés, vagy legalábbis anyám ezt mondta, ő lehet az, aki engem keres, és súlyos hibát követtem el, miközben elmerültem a gondolataimban. – Honnan tudja a nevemet? – A férfi felnevetett, most már durván megragadva a csuklómat, összekötözve azt.

Igen, rossz lépés volt.

A táskám leesett a vállamról, miközben küzdöttem vele. – Hé, engedj el! – Próbáltam újra elhúzni a karomat, de a szorítása erősebb volt, mint a saját apámé, pedig ő elég erős volt.

– Rayvenn Hart az anyád, helyes? – Haraptam a nyelvembe, nem akartam még egy szót szólni ehhez a férfihoz. Szorosabbra húzta a köteleket, miközben én tovább húzódoztam. – Rayvenn Hartnak adóssága volt; a fizetség az elsőszülött gyermeke volt. – Gúnyos mosoly játszott az ajkán, ahogy előre rántott. – Mostantól a Hercegé vagy, az egyik vérzsákja.

– V-vérzsák? – visítottam. – Biztosan valami tévedés történt! Miről beszél? – Újra húzódozva csak a fenekemre estem. Hőség költözött a férfi hangjába, rám mordult az ellenállásom miatt. A fogai kerültek a középpontba, mert most két nagyon éles, agyarszerű fogat bámultam, centikre az arcomtól. Biztosan nem. Ez nem történhet meg.

– Nincs tévedés – sziszegte. – Az anyád eladott, hogy egy értéktelen koven boszorkánya lehessen, és most itt vagy. A saját húsát és vérét adta el vágóhídra.

A szemem lecsukódott, a testem kontrollálhatatlanul remegett. A szám széle remegni kezdett, miközben ő nevetett. – Ne aggódj, nem halsz meg azonnal. Sok éved van még, hogy kielégítsd őt, egy ilyen friss, fiatal teremtés. Ki tudja, talán szerencséd lesz, és élvezeti társ leszel. Akkor igazán élheted a nagyvilági életet egy ideig.

– Nem! – sikoltoztam, rángatva a köteleket; hiábavaló erőfeszítés volt. Olyan erővel vonszolt, hogy a saját nadrágom kezdett elszakadni az alatta lévő gyökereken. Alig izzadva rántott talpra. – Azt javaslom, játszd el a jó vérzsák szerepét; tovább fogod húzni. Talán kiengednek jó magaviseletért, amikor a véred kezd megsavanyodni.

Hogy tehette ezt? Hogy adhatott el a saját anyám egy vámpírnak? Mert az volt, ugye? A vámpíroknak voltak fogaik, nagy agyaraik, amelyek kiszívták az emberek vérét. Nem voltak mások, mint szörnyek, akikkel a gyerekeket ijesztgették, hogy ne menjenek ki éjszaka a sötétbe, de ez, ez a férfi minden volt, csak nem ember. Szörnyeteg volt, és voltak még többen is.

Ki fognak használni, és a hangzásból ítélve sok éven át. Szárazra fognak szívni, csak hogy életben tartsanak annyira, hogy újra megtölthessék a gyomrukat. Próbáltam nem harapni a számba, de az ajkam remegett a kétségbeeséstől. Sötét felhők töltötték meg elmémet.

Az életem nagyszerű volt, apám szeretett, és én szerettem őt. Otthon tanított, boldoggá tett, megmutatta, hogyan navigáljak az életben. Annyi szórakoztató nyaralás, ahol tanultam az országomról, és mindez hiába volt. Soha többé nem láthatom egyiket sem.

Tántorogva talpra álltam, de gyorsan újra elestem. A térdem lehorzsolódott, és fémes vérszag csapta meg a levegőt. Nagy levegővétel hallatszott az előttem álló vámpírtól. A szívem megállt, átkaroltam a térdemet, hogy valahogy elrejtsem a szagot.

Hátat fordított. – A nevem Enoch Mester; így fogsz szólítani. Még sokat fogunk találkozni – vigyorgott.