Odessa

Evőeszközök csörömpölése riasztott fel. – Apa? – suttogtam. Az arcomat a párnához dörzsöltem, amikor belém hasított, hogy apa már nincs itt; elment. Valójában nem is otthon voltam, hanem egy fában rekedve menekültem a Herceg elől. Bármihez is dörzsölődött az arcom, az olyan puha volt, olyan meleg. Állati szőrmének tűnt.

A szemem nem lassan pislogott ki; olyan intenzitással pattant fel, hogy a szempilláim majdnem leestek. Háttal voltam annak, ami a kis zajokat csapta a másik oldalon. Az arcom egy sziklafalat bámult; érintésre hideg volt és sima. A fény gyenge volt, a legkevésbé sem erős. A tűz lángjai a testem árnyékát vetítették a falra. Barlangban voltam?

Lassan átfordulni, hogy ne halljanak meg, kissé nehéz volt. A bokám lüktetett, és a takarók meg párnák elmozdulásával a kötések rossz pozícióba rázódtak. Az ágy hatalmas volt, nagy szőrmék borították az egész területet, és magasan, jó három lábbal a föld felett feküdtem. Ezeknek medveszőrméknek kellett lenniük a hatalmas méretük miatt. Némelyiken olyan minták voltak, amelyeket nem ismertem. Megsimogatva őket a kezemmel, és végül felemelve, hogy alájuk nézzek, látom, hogy már nem vagyok koszos, és nem a lila hálóingem van rajtam. Visszahúztam a szőrméket a testemre.

Valaki átöltöztetett.

Láttak meztelenül.

Megvontam a vállam. Hat hónappal ezelőtt ezt egyenesen megdöbbentőnek, megalázónak és lealacsonyítónak találtam volna. Az is volt, még mindig az, de az ember érzéketlenné válik az efféle paródiákkal szemben. Ez azonban csak azért volt, hogy megtisztítsanak. Legalábbis reméltem, hogy ez volt a megmentőm szándéka. Nem éreztem semmi különöset az intim területeimen. Csak a menekülésből származó dudorokat és zúzódásokat.

A nagy tér valóban egy barlang volt. Egyetlen hatalmas helyiségből állt, a barlang másik végét egy kis bőrdarab takarta el. A másik oldal, sejtésem szerint, az volt, ahol bejöttünk. Egy kevés fény világította meg a barlang egyik oldalát.

Szemben velem egy asztal és egyetlen szék állt. Kancsók vízzel, bőrszíjak, kötések, bogyók és kenőcsök hevertek az asztalon. Bárki is gondoskodott rólam, aprólékos volt a munkaterületével. Ennek a személynek minden tulajdona ebben a barlangban a helyén volt.

Fegyverek lógtak a bejárat közelében, táskák, bőrök, ruhák mind szépen egymásra halmozva nagy fonott kosarakban. A barlangnak volt egy szép polca a szemközti falon. Zöldségek, krumpli, répa és bogyók hevertek ott. Kalandozó szemeim kezdtek megnyugodni, mígnem egy fém serpenyő barlangpadlóra esése durva hangokat vetett felém. Néhány másodpercre befogtam a fülem és a szemem, majd újra kinyitottam.

Nagyot nyeltem, érezve valaki rám szegeződő, forró tekintetét.

Nem volt más, mint a Viking, akit korábban láttam, amikor szégyentelenül elaludtam a fatörzs mellett, amiből kimásztam. Szeme sötét, lenyűgöző és magnetikus volt, ahogy rám nézett. Egy tálat tartott, amiben valami gőzölgött, és a gyomrom automatikusan megkordult, követelve, hogy nyúljak érte. Megdörzsöltem, gondolatban utasítva a gyomromat, hogy nyugodjon meg.

A bokám törött, vagy nagyon kificamodott. Ha elég ijedt lennék a meneküléshez, nem tudnék, de furcsa módon nem voltam az. Ez a Szőke Herceg Viking idehozott és megtisztított; talán kedves akart lenni? Biztosan nem azért hozott ide, hogy megöljön; bár lehet, hogy más dolgokat akar.

Nagyot nyeltem. Meggondoltam magam. Most már félek.

Léptei lassúak voltak felém, és leguggolt a padlóra az ágy mellé. Most szemmagasságban voltunk, és ettől kicsit egyenrangúbbnak éreztem magam, hogy eszébe jutott ezt tenni. Hogy egyenlőnek érezzem magam, nem pedig olyannak, akire lenéznek. Túl sokszor éreztem magam mostanában alsóbbrendűnek. Nemcsak ez, de ételt is hozott nekem. Ételt, amit nagyon akartam és amire szükségem volt.

Sötét szemek néztek az enyémbe; tele voltak élettel, fájdalommal és csillapíthatatlan melegséggel. Túllépve ijesztő megjelenésén, a hangulatom megenyhült.

Nagy kezei közrefogták a hatalmas mancsaihoz képest túl kicsi tálat. Pörkölt volt benne hússal, krumplival és répával. Jobb illata volt, mint bárminek, amit az elmúlt fél évben ettem. – E-ez nekem? – motyogtam. Az ajka próbált mosolyogni, de csak egy görbe vonalat és néhány ráncot kaptam a szeme körül. Kuncogni akartam rajta; azt akarta, hogy kényelmesen érezzem magam. Nem félemlített meg, egyelőre.

Elvéve tőle a tálat, a kanál tehetetlenül ült a szélén. Szőke Herceg, a név, amit nem hivatalosan neki adtam, amiért megmentett az erdőből, figyelt engem. Ráfújtam a tálra, hogy lehűtsem, és végül ettem egy falatot. Csodálatos íze volt. Felmelegített és csordultig töltötte a gyomromat; még az egész tál levét is megittam, miután befejeztem a húsdarabokat. Szőke Herceg ajka az arca egyik felén felgörbült, amikor elvette tőlem. Egy másik tálat is töltött, és továbbra is lassú, kimért mozdulatokkal guggolt az ágyam mellett.

– Ez olyan finom – mosolyogtam rá. – Te nem eszel? – Megrázta a fejét, a tálra mutatott, majd a számra. Ezt nekem készítette? Önkéntelenül elpirultam, kissé zavarban éreztem magam. Ez a férfi megmentette az életemet, elhozott a barlangjába, és étellel etetett az ágyában.

És látott meztelenül.

A gondolataim arról, hogy nem vagyok zavarban, szertefoszlottak, amikor felmerült az ötlet, hogy meztelenül látott. Megszoktam a vámpírokkal, de ő más volt. Mi van, ha látta a megsebzett testemet? – Te, öhm, öltöztettél fel? – Szőke Herceg napbarnított arca rőt vörösre vált, ahogy hirtelen felállt és hátat fordított nekem.

Elpirult? Félt, hogy kiabálni vagy sikítani fogok vele? A háta megfeszült, a testét díszítő tetoválások hullámzottak a bőrén. Harcoló sárkányok, farkasok és medvék tetoválásai díszítették a hátát. Ha elég közelről nézted, hegeket láthattál alattuk. Hegeket rejtegetett, ahogy én is.

– Várj – nyújtottam ki a kezem, próbálva elérni őt. – Nem haragszom – suttogtam. Háta visszafordult felém, lábait egy helyben tartva. – K-köszönöm. Tényleg jól elláttál. – A szája újra mosolyra próbált mozdulni, de a heg megakadályozta, hogy megmutassa fehér fogait. Azt akartam, hogy beszéljen, de a hatalmas folt a nyaka körül megakadályozta ebben. Találnunk kellett egy módot a kommunikációra. Nem tudtam, meddig engedi, hogy itt maradjak.

– A nevem Odessa – mutattam magamra. – Neked mi a neved? – Nyilvánvalóan nem tudta elmondani, de talán le volt írva valahol. Ki tudja, ugyanazt az ábécét használjuk-e, de elég jól értette az angolomat, amikor megkérdeztem, hogy Amerikában vagyok-e.

Szőke Herceg nehézkesen sóhajtott és megrázta a fejét. – Le tudod írni? – Újra megrázta a fejét. Egy kezdetleges barlangban élt; lehet, hogy nem tanult meg írni vagy olvasni. A gondolat félelembe dermesztett. Én csak ezt csináltam. Írtam és olvastam, neki pedig semmije nem volt ezekből.

– Nos, nem hívhatlak nagydarab fiúnak, ugye? – Kuncogtam egyet, amire a szeme meglepetten felcsillant, és megrázta a fejét. – Találjak ki neked egy nevet? – Kifújt némi levegőt az orrán keresztül, szemöldöke összeráncolódott. Nem tetszett neki az ötlet, de nem hívhatom úgy, hogy „hé, te!”

Megvakartam az államat, alaposan gondolkodva. – Szőke Hercegnek foglak hívni, röviden csak Herceg – döntöttem el. Megmentett a fáról, megtisztított, megetetett, és ágyat adott, amiben aludhattam. Úgy éreztem, nem tett mást, mint megmentette a védtelen nőt. Arany szíve volt; szinte éreztem.

Herceg csípője meghajlott, miközben az oldalát fogta. Hangja köhögő-morgó zajt adott ki, és a szája szélesre nyílt. Nevetett! Nevetett. A hangereje váratlanul ért, mély és torokhangú volt, és az állat az ágy mellett fedezékbe vonult az asztal alá. A szőrös lénynek nem tetszett.

A mosolyom, ahogy Herceget és a kedvencét figyeltem, fájt az arcomnak. Nem emlékszem, mikor mosolyogtam utoljára; ezeket az izmokat már olyan rég nem használtam. Megérintve ajkamat, megveregettem, érezve bőröm kissé cserepes ajkait. A dolgok rendben lesznek. Innentől kezdve rendben lesznek.

Amint meggyógyulok, új otthont találok ezen a furcsa helyen. Nem támaszkodhatom Hercegre túl sokáig.

Herceg visszajött hozzám, a keze majdnem remegett. A szeme is kissé üveges volt. A kezemre mutatott erősen kérges kezével, én bólintottam. Felemeltem és az övébe helyeztem. Durva ujjbegyek súrolták a tenyeremet. Nyugtató volt, meleg, és egy csipetnyi bizsergés járta át. A szeme bámult, lenyűgözve tőle, de nem láttam, mi olyan csodálatos benne. – Négy ujjam van és egy hüvelykujjam, ugyanúgy, mint neked – szólaltam meg, de a gondolatai máshol jártak.

Szörnyeteg volt. A teste hatalmas, közel hét láb magas lehetett. A tetovált bőrével együtt más volt. Keménynek tűnt, nem csak az izmoktól; vastag bőr volt, gyíkszerű, szinte pikkelyes, pont mint amikor nem kensz magadra elég testápolót télen. A tetoválásai ölelték a testét; sok közülük valóban nagy lyukakat, vonalakat és harapásokat fedett el. Nagy vadásznak kell lennie, hogy túléljen ilyen sebeket.

Ujjaim szórakozottan követték az egyik mély hegét, amely a bőre tintája alatt rejtőzött. Herceg teste megfeszült, levegőt szívott be. Abba kéne hagynom, de a kezemnek saját akarata volt. Végigkövette a mellizmát, felfelé haladva a válla körül, majd a nyakához. A heg hatalmas volt; nem kellett volna túlélnie egy ilyen támadást, bármi is volt az. Mély volt; a nyelése nehézkes volt, miközben engem figyelt.

Herceg nem lökött el, miközben folytattam a követést egészen az ajkáig. Az arca bronzos volt a széltől és a naptól, amikor lenézett rám. Kimondatlan szavak voltak köztünk. Kölcsönös megértés. Ugyanakkor, amikor a hegeit követtem, ő megérintette a kezemet és a karomat. Az ujja minden egyes vámpírnyomot megérintett a bőrömön. Fájt tudni, hogy ott vannak; feltételeztem, Herceg ugyanezt gondolta, amikor az ujjam végighúztam a mellkasán és az arcán.

– Azt hiszem, te többet éltél át, mint én – suttogtam. – Jól vagy most? Fáj? – Megrázta a fejét. Kezdtem leengedni a kezem, de ő gyengéden a sajátjába vette, és visszatette az arcára, tenyerébe fogva azt. A szemek, amelyekről azt hittem, valaha sötétek voltak, most mély rozsdaméz színűek voltak. Ez a férfi magányos volt; nem volt senkije. Tudtam, milyen érzés ez, de ő sokkal régebb óta érezte, mint én.

A keze melege megnyugtatott, amíg morgást nem hallottunk a szőrös kedvencétől. Herceg sietve felállt, és többször csettintett a nyelvével. A vadállat lerohant a sötét barlangba, amíg már nem hallottam a lábainak dobogását a barlang padlóján.

Herceg vágyakozva megragadott egy lándzsát és egy kést; mozdulatai könnyedek és gyorsak voltak, ahogy átvetette magán a bőrtáskáját.

Sokkal gyorsabban sietett hozzám, mint vártam, és visszaesett az ágyba. Szeme annyi érzelmet és aggodalmat hordozott, gyengéden visszahúzott ülő helyzetbe. Ellenőrizve, hogy van-e valami bajom, kinézett a sötét barlangból és mutatott. – Kimész? – Bólintva az államig húzta a takarókat, betűrve engem, mint egy gyermeket. Nevetni akartam, de a mozdulatai sürgőssége nem tette ezt helyénvalóvá.

Kezeivel lefelé fordított tenyérrel ismételte a lenyomó mozdulatot. – Azt akarod, hogy maradjak? – kérdeztem. Bólintott, és visszanézett a barlang mélyére. – Maradok. Úgysem mehetek sehova – mozgattam meg a lábujjaimat. A szeme körül ráncok jelentek meg.

Mosolygott, gondoltam. Mosolygott.

Szőke Herceg lerohant a folyosón. Egy hang sem hagyta el a testét, még a lándzsával és a késsel a kezében sem. Halálosan csendes volt, mint egy állat.

Milyen mélyre nyúlt valójában ez a barlang?