Totális verekedés tört ki, ami tömeges pánikot váltott ki a tárgyalóteremben.

Mindenki gyorsan talpra ugrott, hogy a lehető legnagyobb távolságot tartsák maguk és a küzdelem között, de nem volt sok mozgásterük. Nem sokkal később már csak apám farkasának morgása és csattogása hallatszott, miközben Aleric emberi alakban küzdött ellene.

– Brayden! – ordította Aleric végül, zihálva az erőlködéstől.

Apám erős volt, majdnem olyan erős, mint Aleric. Igaz, hogy egy-egy elleni küzdelemben végül Aleric győzne, de apám súlyos sebeket ejtene rajta, mielőtt kidőlne. Nem hagyta volna magát könnyen legyőzni.

Brayden egy pillanatig sem habozott, hátulról megragadta apámat, és a földre rántotta. Alericcel együtt ránehezedtek, hogy leszorítsák a hatalmas farkast.

– Hozzatok ezüst bilincset, és azonnal vigyétek le a cellákba! – parancsolta Aleric dühösen a teremben lévőknek.

Mindannyian gyorsan szétszéledtek, hogy engedelmeskedjenek az Alphának, nem akarván tovább dühíteni őt.

– Te pedig – mondta, és undorral rám szegezte hideg tekintetét. – Takarodj a kibaszott szemem elől, és maradj a szobádban, amíg azt nem mondom, hogy kijöhetsz. Ott maradsz, és minden dolgodat azon falakon belül intézed. Világosan fogalmaztam, Ariadne?

Nem tudtam megszólalni. A szavak nem jöttek a számra, miközben rettegve bámultam ezt a férfit. Biztos voltam benne, hogy utánaküld apámnak, vagy megöl, ha abban a pillanatban rosszat szólok. Így hát megtettem az egyetlen dolgot, amit tehettem.

Némán bólintottam, és kábultan siettem vissza a szobámba.

A napok gyorsan teltek ezután, miközben a szökésem utolsó simításait szerveztem. És hamarosan minden készen állt. Összepakoltam a táskámat, feljegyeztem az utasításokat a következő hetekre vonatkozó Luna-kötelességeimmel kapcsolatban, sőt, még egy levelet is hagytam apámnak. Nem voltam biztos benne, hogy megkapja-e jelenlegi rabsága alatt, de el kellett mondanom neki, mennyire hálás vagyok azért, amit értem tett. Jó volt tudni, hogy szeretett, miután annyi éven át az ellenkezőjét hittem.

Még a gondolata is fájt, hogy hátrahagyjam, de most már semmit sem tehettem a megmentéséért. A cellák voltak a legszigorúbban őrzött helyek az egész területen. Még a kiszabadításának kísérlete is oda vezetne, hogy azonnal elkapnak.

A szökés éjszakáján elköltöttem egy utolsó vacsorát Sophie-val. Úgy döntöttünk, sötétedés után indulunk, remélve, hogy így jobban elrejthetjük jelenlétünket. Ma este nagy ünnepség zajlott a főtéren, így az őrjáratok létszáma a minimálisra csökkent.

Eddig semmilyen probléma nem adódott, sőt látogatóim sem voltak, mióta Aleric a szobámba száműzött. Hálás voltam a csendért és a nyugalomért, és örültem, hogy nem kellett látnom a falkatagok bámulását, ahogy elhaladok mellettük. Biztos voltam benne, hogy a véleményük rólam csak romlott most, hogy apám elkövette az egyik legsúlyosabb lehetséges bűnt: gyilkossági kísérletet az Alpha ellen.

– Indulnunk kell – mondtam idegesen Sophie-nak.

Féltem. Féltem, hogy elkapnak, hogy visszarángatnak ebbe a pokolba, és talán ki is végeznek. De ha sikerülne, ha elmennénk és végre szabadok lennénk, az mindent megérne.

Sophie bólintott, miközben megragadtam a hátizsákomat, készen az indulásra.

– Hová tetted a táskádat? – kérdeztem, észrevéve, hogy még semmit sem készített a bejárati ajtóhoz.

Ám mielőtt Sophie válaszolhatott volna, az ajtó hirtelen kicsapódott, és több falkaharcos rontott be.

Megragadták a karomat, a falhoz nyomtak, letépték rólam a hátizsákot, majd ezüst bilincsbe vertek. Néhányan azonnal átkutatták a házat, és elkezdték átforgatni minden holmimat, mintha keresnének valamit.

Kiáltani akartam Sophie-nak, hogy megbizonyosodjak róla, jól van-e, de aztán a szemem sarkából éppen csak láttam, ahogy kényszerítették Sophie-t, hogy kimenjen. Olyan gyorsan történt minden, hogy semmit sem tehettem.

– Mi ez az egész?! – sikítottam, arccal még mindig a falnak préselve. – Én vagyok a Lunátok, és követelem, hogy álljatok le, és adjatok magyarázatot!

Éreztem, ahogy tekintélyem súlya rájuk nehezedik, amitől megtorpantak... de csak egy pillanatra. Az, aki tartott, kissé lazított a szorításán, de nem engedtek el teljesen. Ez azt jelentette, hogy a parancsnak magától Alerictől kellett érkeznie. Ő volt az egyetlen, akinek elég hatalma volt ahhoz, hogy megengedhesse nekik, hogy figyelmen kívül hagyjanak.

Újabb perc telt el, mire Brayden végre belépett az ajtón, és csak egy gyors pillantást vetett rám.

– Lazíthatsz a fogáson, és megfordíthatod – mondta annak, aki fogott.

Megpördítettek, hogy szembenézzek vele, de az arca kifürkészhetetlen volt. Vajon azért tették mindezt, mert felfedezték a szökési terveimet? Kicsit túlzásnak tűnt ilyesmiért. Nem, ez úgy érződött, mintha valami nagyobb dolog történne.

Ekkor az egyik harcos hirtelen odalépett Braydenhez, néhány tárggyal a kezében.

– Ezeket találtuk, Gamma – mondta, és átnyújtotta őket Braydennek. – Úgy tűnik továbbá, hogy szökni készült, mielőtt elkaptuk volna. Egy ruhákkal és készletekkel teli hátizsákot viselt, amikor megérkeztünk.

Nem láttam, mi volt a második tárgy, de az első az apámnak írt levél volt, amit az ágyon hagytam. A gyomromat azonnal süllyedő érzés fogta el. Tudtam, hogy azt a levelet félreértelmezhetik úgy, mintha szimpatizálnék azzal a férfival, aki majdnem megölte az Alphát, és köszönetet mondanék neki. Úgy terveztem, hogy elmegyek, mielőtt bárki elolvasná.

Brayden átfutotta a levelet, arca még mindig teljesen érzelemmentes volt, majd megszagolta a másik dolgot, amit kapott. Azonnali reakcióként fintorogva fordította el az arcát.

– Ez a tiéd? – kérdezte, és felmutatott egy kis csokor gyógynövényt. Nem ismertem fel őket, de hát sosem voltam jó a gyógynövénytanban.

– Életemben nem láttam még ilyet – válaszoltam, visszaköpve rá a szavakat. – Azt sem tudom, mi ez.

– A hálószobájában találtuk, Gamma. Az ágy alá rejtve – szólt közbe a harcos.

– Mi?! Megőrültetek! Nem tartok itt gyógynövényeket. Azt sem tudom, hogyan kell megkülönböztetni a különböző fajtákat!

– Ez Mortwert – válaszolt Brayden nyugodtan, sötétbarna szeme az enyémbe fúródott. – Vetélést idéz elő terhesség alatt.

– Micsoda? – ziháltam fel.

Miért lenne ilyesmi a szobámban? Ki tehette oda?

– Ariadne Chrysalis, ezennel letartóztatlak a meg nem született Alpha-örökös meggyilkolásáért, és egy másik falkatag, Thea Woods ellen elkövetett testi sértésért. Azonnali hatállyal őrizetbe veszünk az egy hét múlva esedékes tárgyalásig.

– Mi? Thea elveszítette a babát? – kérdeztem elborzadva, testem szinte lebénult.

Persze, hogy mindannyian azt hiszik majd, közöm volt hozzá. Miért hinne bárki a Lunának, aki nyilvánosan jelenetet rendezett a terhessége miatt?

– Vigyétek le a cellákba – mondta Brayden, arcán végre megmutatkozott az undor, amit tudtam, hogy egész idő alatt rejtegetni próbált.

Elkezdtek kitolni az ajtón, de én rugdalóztam és küzdöttem ellenük.

– Megőrültetek! Mind megőrültetek! – sikítottam. – Hol van Aleric?! Hadd lássam Alericet, hogy tisztázzam ezt az egészet! Én vagyok a Lunátok! Követelem, hogy azonnal vigyetek az Alphához!

– Arra nem lesz szükség – szólalt meg ekkor egy mély, fagyos hang mögöttem a folyosón.

Amennyire csak tudtam, nyújtogattam a nyakamat, hogy lássam az ismerős szemeket, amelyektől annyira rettegtem. A bennük lévő gyűlölet nagyobb volt, mint amit valaha láttam más emberben.

A félelem gyorsan hatalmába kerített, a lábaim majdnem felmondták a szolgálatot pusztán a látványától, ahogy ilyen haraggal nézett rám. Mert bár a közmondás úgy tartja, „ha a pillantás ölni tudna”, itt erre a legkevésbé sem volt szükség. Úgy nézett ki, mint aki készen áll arra, hogy puszta kézzel törje ki a nyakamat.

– Aleric... – sírtam. – Nem én tettem, esküszöm. Nem öltem meg a babádat. Már itt sem akartam lenni. Feladtam, hagytam, hogy megkapd Theát, ahogy mindig is akartad.

– Tehát beismered, hogy megpróbáltál elszökni – mordult fel halkan. – Az indítékod világosnak tűnik. De ne aggódj, megkapod, amit kívánsz.

Többen a vének közül most megjelentek, és hideg futott végig a gerincemen. Volt egy olyan érzésem, hogy sejtem, mit készül tenni. Már a szökési szándék beismerése is büntetendő volt, nem beszélve a Thea vetélése miatti hamis vádakról.

– Én, Aleric Dumont, a Téli Köd Falka Alphája, a jelenlévő vének többségi egyetértésével, elutasítalak téged, Ariadne Chrysalis, mint páromat és a falka Lunáját.

A kötelék elszakadt, és a fájdalom azonnal elvakított, térdre rogytam közben. Soha nem éltem még át ehhez fogható kínt. Nem láttam, a látásom elhomályosult, de halványan hallottam, ahogy saját sikolyom betölti a levegőt. Minden égett legbelül, mintha valami mélyen a lelkemből tisztulna ki.

Tovább tartott, mint amit fel tudtam fogni, a másodpercek óráknak tűntek. Még miután az égés alábbhagyott, és a fájdalom legrosszabb része elmúlt, egy teljes, üres űr maradt lüktetve a mellkasomban. Nem volt ott már semmi. Sem szerelem, sem vágy, sem szenvedély. A világom nagy része Aleric volt. Nélküle és a párkötelék befolyása nélkül a felem most egyszerűen... üresnek érződött.

…A másik felem pedig félt.

A iránta érzett szerelmem volt az egyetlen dolog, ami elvakított a valódi félelmemmel szemben. Enélkül puszta jelenléte olyan volt, mintha maga a halál tornyosulna fölém.

Az elutasításnak ez a fajtája ritka volt; olyan, amelyhez a vének többségi szavazata szükséges a folyamat befejezéséhez. Csak néhányszor olvastam a történelemben arról, hogy ilyesmi megtörtént, és gyakorlatilag hallatlan volt. Kizárólag ranggal rendelkező tagok esetében alkalmazták, és olyan elutasítás volt, amelyhez nem volt szükség a második fél beleegyezésére vagy egyetértésére. Ezt az eljárást arra tartogatták, ha bűncselekményeket követtek el, vagy ha magasabb rendű cél indokolta a kötelék kényszerű megszakítását.

Amikor végre visszanyertem valamennyit az erőmből, felnéztem Alericre, várva, hogy ő is érezte, amit én... de ő teljesen érzelemmentesen állt ott, mintha mi sem történt volna.

Szóval igaz volt. Soha nem szeretett. Még egy kicsit sem. Az elutasításnak neki is ugyanúgy fájnia kellett volna, de ő nem érzett semmit. Csak lenézett rám azokkal a jeges, hideg szemekkel, mintha soha nem lettem volna számára senki, aki akár csak távolról is különleges.

Így hát, anélkül, hogy a szeme rebbent volna, néztem, ahogy Aleric hátat fordít nekem... és elszétál.

– Vigyétek le a cellákba – vetette oda a válla felett, nem is törődve azzal, hogy ellenőrizze, végrehajtják-e a parancsát.

Brayden azonnal talpra rángatott, és elkezdett a lépcső felé vonszolni. De ezúttal nem védekeztem. Már nem volt értelme.

Csak hagytam, hogy a börtön felé vigyen, amit a következő hét napban otthonomnak fogok hívni.