A cellák hidegek, nyirkosak és komorak voltak, alig volt bennük valami kényelem. Csak egy ágyat, egy vécét és egy mosdótálat kaptam, és egyetlen takaró volt az egyetlen dolog, amivel melegíthettem magam. A hely minimális volt; minden cellának három kőfala volt, és rácsok húzódtak azon a falon, ahol az ajtó volt.

Hét nap telt el, így ma végre bíróság elé kellett állnom a falka előtt a feltételezett gyilkosságom miatt. Tudtam, hogy a bizonyítékok ellenem szólnak. Valójában szinte lehetetlen lenne megnyernem ezt. Az egyetlen reményem az maradt, hogy Sophie még él. Ha tanúskodhatna, mondván, hogy első kézből látta, hogyan töltöttem egész héten a szobámban az időt, és így lehetetlen volt megmérgeznem Theát, akkor kénytelenek lennének teret engedni annak a lehetőségnek, hogy nem én vagyok a tettes.

– Keljen fel! – parancsolta mogorván egy őr a cellámon kívülről.

Felismertem őt. Jamesnek hívták, és az évek során többször is meglátogattam a családját a ranggal rendelkező tagok nevében.

Remegve álltam fel kérésére, mivel a stressz miatt egész héten nem ettem rendesen, és az oldalhoz mentem.

James bejött, és a kőfalnak lökött, amitől összerezzentem a fájdalomtól. De tudtam, hogy a zúzódások csak beleolvadnak majd a többi közé, amit már korábban szereztem. A szorongás és az ételhiány miatt a sérüléseim nem gyógyultak olyan gyorsan, mint ahogy egy vérfarkasé szokott.

– Sophie ott lesz a tárgyaláson? – kérdeztem, miután kilökött a cellából.

Nem válaszolt, inkább teljesen csendben maradt, miközben tovább tuszkolt a kijárat felé. Nem tudtam eldönteni, hogy utasították-e, hogy ne beszéljen velem, vagy most már őszintén gyűlölt.

Elhaladtunk a többi cella mellett, és eközben a szemem minden egyes cellát végigpásztázott a rácsokon keresztül, kétségbeesetten keresve Sophie-t. Szükségem volt rá, hogy ott legyen. Szükségem volt rá, hogy ártatlannak bizonyítson.

Azonban, miután elhagytuk az ötödik cellát, a szemem megakadt egy ismerős, ezüsthajú férfin.

– Apa! – kiáltottam fel, küzdve, hogy felé mozduljak James erejével szemben.

– Aria?! – zihálta. – Mit keresel te itt lent?

Még küzdöttem egy kicsit James ellen, de a szorítása sokkal erősebb volt az enyémnél. Folyamatosan az ajtó felé próbált lökdösni, és rájöttem, hogy puszta erővel ezt nem fogom tudni megnyerni.

– James! Kérlek! – könyörögtem, amennyire csak tudtam, felé fordulva. – Ha ma meghalok, akkor kérlek, engedd meg, hogy utoljára beszéljek az apámmal. Tudom, hogy talán nem hiszel nekem, de én tényleg nem bántottam senkit, és különösen soha nem bántanék egy kisbabát. Ha ma tévesen végeznek ki, akkor kérlek, ne fossz meg az utolsó lehetőségemtől, hogy elbúcsúzzam.

James arca szigorú volt, próbált kifürkészhetetlen maradni, de láttam a nyugtalanságot a szemében. Az álla megfeszült, ahogy lenézett rám.

– Kérlek... James. Ott voltam az esküvődön... Ott voltam a pároddal, amikor megszülte a gyermeketeket! Kérlek, csak adj öt percet a búcsúzásra. Kérlek. – Könnyek kezdtek gyűlni a szememben. – Kérlek... Kérlek... Kérlek, csak ezt az egy dolgot add meg nekem. Ígérem, hogy utána teljes mértékben együttműködöm az úton a tárgyalás helyszínére.

James még mindig vívódónak tűnt, de végül mereven bólintott egyet beleegyezésképpen. Megkönnyebbülten felsóhajtottam, örökké hálásan az együttérzéséért. – Köszönöm, James, nagyon szépen köszönöm.

Apám cellájához siettem, aki már a rácsoknál várt rám; arckifejezésében a rémület és a hitetlenség keveredett.

– Sajnálom, hogy nem tudtalak kihozni – sírtam neki. – Akartam, tényleg akartam, de tudtam, hogy lehetetlen lenne a hatályos biztonsági intézkedések mellett.

– Sss, ne beszélj butaságokat! Tudtam, hogy semmit sem tehettél – nyugtatott. – Hálás vagyok, hogy nem próbáltál megmenteni. Vállaltam a következményeket, és tudtam, mit csinálok. De te miért vagy itt lent egyáltalán? Azt mondtad, hogy a tárgyalás helyszínére tartasz? Mi történt?

Összerándultam a gondolatra.

– Thea babája volt az – mondtam. – Mind azt hiszik, hogy megmérgeztem őt valamilyen gyógynövénnyel, hogy vetélést idézzek elő.

– Micsoda?! Thea elvesztette a gyermeket? De ez őrület! Miért vádolnának téged?

– Hát nem nyilvánvaló? – mosolyogtam keserűen. – Természetesen mindenki az Alfa megvetett párjára fog mutogatni. Átkutatták a szobámat is. Állítólag megtalálták a szóban forgó gyógynövényt az ágyam alatt, bár én életemben nem láttam még. Fogalmam sincs, hogyan került oda.

– Ó, Aria... kislányom... annyira sajnálom. – A szeme könnybe lábadt könnyeim láttán. Soha nem láttam még ilyen sok érzelmet mutatni, ilyen sok szomorúságot. Még amikor anya meghalt, akkor is elzárkózott egy időre, hogy elrejtse érzelmeit mások elől.

– Sajnálom, hogy akkora csalódást okoztam neked, a családunknak – sírtam, a mennyezetre nézve, hogy megpróbáljam elállítani a könnyeimet.

Nem tudtam rá nézni. Minden, amit tettem, szégyent hozott a családunkra. Láttam az arcán mindezen évek alatt.

– Aria, nem, soha. Soha nem okoztál nekem csalódást, és nem is tudnál. – A hangja olyan gyengéd volt, olyan csendes, mégis tele mérhetetlen bánattal.

Döbbenten bámultam rá. – De mindig úgy néztél rám. Amikor bejelentették a meddőségemet, láttam, milyen voltál. Úgy néztél, mintha szégyent hoztam volna a házunkra.

– Nem! Dehogyis – mondta szinte sértődötten. – Csalódott voltam abban, ahogy az Istennő csak még több balszerencsét adott neked. Csalódott voltam abban, hogy egy ilyen hatalmas istenség kiválasztott téged az egyik legmagasabb rangunkra, csak azért, hogy hagyjon ennyit szenvedni. Tudtam, hogyan bánt veled Aleric, és nem tettem semmit. Nekem kellene bocsánatot kérnem, nem neked. Hamarabb el kellett volna vinnem téged. Annyira sajnálom, Aria.

Apám sírt, a könnyek záporoztak az arcán. Az apám, az ország legnagyobb falkájának Bétája, olyan erős és hatalmas, előttem sírt, bocsánatot kérve tőlem, amiért nem követett el hamarabb árulást azzal, hogy segít nekem megszökni. Túl sok volt ezt hallani, amitől a testem remegni kezdett.

A karjaim hátra voltak bilincselve, de a homlokomat a hideg fémrácsoknak nyomtam, hogy közelebb lehessek hozzá. Amennyire csak tudta – bár a köztünk lévő rácsok miatt esetlen volt –, megpróbálta átfonni a karját rajtam, és a homlokát az enyémnek nyomta. Ez volt az a pillanat, amikor mindketten együtt sírhattunk.

Újabb perc elteltével James megköszörülte a torkát mögöttünk. – Ideje indulni – mondta feszengve.

Tudtam, hogy ez furcsa, vagy talán nehéz látvány lehetett számára. Nem is olyan régen még mindkettőnk alatt szolgált, felnézett ránk. Mégis itt voltunk, együtt zokogva a cella rácsai között, búcsúzkodva.

Bólintottam, és vonakodva eltávolodtam. Ez volt az egyik legnehezebb dolog, amit valaha meg kellett tennem életemben. Jobban éreztem magam attól a tudattól, hogy apám nem gyűlöl, ha ma meghalok? Vagy könnyebb lett volna elhagyni ezt a világot abban a tudatban, hogy szinte senki sem törődik velem? Eddig csak Sophie volt, de most már itt volt az apám is. Hogyan engedhetném el őket valaha is? Szinte biztosan meg fognak halni, mert megpróbáltak segíteni nekem. A szeretetük a halált hozta el nekik.

– Szeretlek, Aria – mondta apám még utoljára, mielőtt James megragadott volna. – Nagyon szeretlek, mindig is szerettelek. Kérlek, ne felejtsd el ezt.

– Én is szeretlek, papa – sírtam.

James az ajtó felé terelt, és ezúttal a tőlem telhető legjobban sétáltam, anélkül, hogy lökdösnie kellett volna. A szemem annyira égett a kiontott könnyektől, a látásom elhomályosult, de sikerült valamennyire stabilan járnom. Beleegyeztem, hogy nem nehezítem meg James dolgát, hogy elvigyen a tárgyalás helyszínére, és tartoztam neki ennyivel azokért a rövid pillanatokért, amelyeket adott nekem. Az út hátralévő részét csendben és tiltakozás nélkül tettem meg.

Miután kiértünk, csak néhány percig tartott a séta az erdőn keresztül oda, ahol a tárgyalási helyszín volt. Ezt szent helynek tekintették az erdő egy tisztásán, amelyet hatalmas, mohos kövek alkotta nagy kör vett körül, melyeket őseink helyeztek el. A tárgyalásokat mindig éjszaka tartották, amikor a hold magasan járt az égen; ez azért volt így, hogy az Istennő személyesen tanúja lehessen a tárgyalásnak.

Amikor megérkeztünk, azonnal világossá vált, hogy az egész falka jelen van. Olyan sokan jöttek el, hogy még a körön kívül is tolonganiuk kellett. A szemük tele volt rosszindulattal, ahogy szétnyíltak, hogy átengedjenek minket a sokaságon; séta közben néhányan leköptek vagy átkoztak.

Amikor beléptünk a belső körbe, elindultunk a középpont felé. A tisztás egy enyhe dombon volt, így minél közelebb értünk a közepéhez, annál magasabb lett, amíg a talaj a tetején ki nem egyenesedett. Ez azért volt, hogy körülötte mindenki könnyen láthasson.

Belül láttam néhány kulcsfigurát. Aleric egy pódium mögött állt, elegánsan öltözve, sugározva azt a jelenlétet, amit félelmet nem ismerő vezetőnktől elvárnál. De most furcsa érzés volt ránézni. Emlékeztem, hogy nem is olyan régen pillangók töltötték volna meg a gyomromat, és a szívem hevesen vert volna már csak attól is, hogy látom. De most nem volt ott semmi, csak félelem; félelem attól, hogy ma végül kivégez. Félelem, hogy még utoljára bántani fog. Még a kötelék megszakadásával is, ez a férfi a kezében tartotta az életemet, hogy kínozzon.

Természetesen Thea is jelen volt, egy széken ülve Alerictől jobbra; azon a helyen, amelyet általában a Lunának tartanak fenn. Dühöt akartam érezni amiatt, hogy ott látom ülni... de nem tudtam. Az igazat megvallva, már a legkevésbé sem érdekelt a korábbi pozícióm. Sosem kértem amúgy sem. Nyilvánvaló, hogy a falka hatalmának a semmibe kell süllyednie, mire rájönnek a hibájukra. Thea a szíve mélyén nem volt Luna.

A Vének félkörben ültek Aleric és Thea körül, és balra tőlük láttam, hogy Brayden és az unokatestvérem, Alexander is jelen vannak. Nem lepődtem meg, hogy itt látom az unokatestvéremet, mivel a falkának szüksége volt egy Bétára. Mivel apámnak nem maradt közvetlen gyermeke, az öccse gyermekeihez kellett fordulniuk.

Alexander már egy ideje készült a Béta pozíció átvételére, így csak illendő volt, hogy végre elfoglalja a helyet. Hasonlított rám, de a haja inkább volt szőke, mint ezüst, és kék szeme volt, nem ibolya. Soha nem voltunk igazán közel egymáshoz, de hát, soha nem is volt igazán lehetőségem közel kerülni senkihez felnőttkoromban. A születésem pillanatától kezdve a falka már meghatározta számomra a sorsomat.

Egy nagy tölgyfa tuskó feküdt a pódium előtt. Tudtam, mi ez, persze, és a gyomrom felfordult. Csak néhányszor láttam használatban, de ez elég volt ahhoz, hogy még mindig rémálmokat okozzon. Ez volt az a hely, ahol a bűnösök a fejüket hajtották a kivégzéshez, amit egy nagy ceremoniális pallos végzett el.

Közvetlenül e tuskó előtt ültem a hideg földön, testem már remegett a hidegtől. Csak egy vékony fehér ruhát viseltem, mivel a korábbi ruháimat nem sokkal a bezárásom után elvették tőlem.

– Úgy tűnik, most már mindenki itt van – mondta Aleric, hangját kieresztve a tömeg felé. Tekintete végigpásztázta a körülötte lévők arcát, mielőtt végül megállapodott rajtam. – Azért gyűltünk ma itt össze, hogy tanúi legyünk Ariadne Chrysalis, a Téli Köd falka korábbi Lunája tárgyalásának.