Abban a pillanatban, ahogy tekintetük találkozott, Charmine úgy érezte, mintha melegség áradna szét egész lényében. Olyan volt, mintha egy számára nagyon kedves személlyel találkozott volna újra. Chris Bailey – a kisfiú – megragadta Charmine-t, és szorosan hozzábújt.

– Egy kiscicát kergettem, mielőtt rád találtam, Anyu, de most nem találom – motyogta a fiú. – De most boldog vagyok, mert újra megtaláltalak!

Bár ez meglepte Charmine-t, hamar felocsúdott a sokkból. Gyengéden megragadta a fiút a gallérjánál fogva, és eltolta magától. – Nem vagyok az anyukád. Hol vannak a szüleid? Odaviszlek hozzájuk.

A fiú kezdeti vidám arckifejezése fájdalmasra váltott. Hirtelen zokogni kezdett. – Oáá... Fáj a mellkasom...

Charmine bűntudatból elengedte a gallérját, de mielőtt egy szót is szólhatott volna, a fiú visszavetette magát a karjaiba.

– Fáj a mellkasom... Ölelj... Anyu, ölelj... – A fiú még jobban befészkelte magát az ölelésbe.

Charmine teljesen megdöbbent. Miért hagynának a szülők hátra egy ilyen aranyos kisfiút?

Éppen megszólalni készült, amikor egy csuklóvastagságú kígyó kúszott elő, és úgy tűnt, a fiú bokáját vette célba. A tinta sötét pikkelyekkel borított kígyó éles méregfogai jól láthatóak voltak. Kétségtelenül egy királykobra volt; egy olyan példány, amely halálos lehet!

– Vigyázz!

Charmine egyik kezével elkapta a fiút, a másikkal pedig megragadta a kígyót. A hirtelen mozdulattól felbőszülve a hüllő Charmine felé fordult, és őt marta meg helyette. A kígyómarás éles fájdalmat okozott neki, de küzdött ellene. Miután egyik kezével letakarta a fiú szemét, Charmine meglendítette a kezében lévő kígyót, és a barlang falához csapta.

Csatt! Csatt! Csatt!

A barlang falához csapódó kígyó hangja visszhangzott, és nemsokára a kígyó elernyedt, ahogy kimúlt. Épp ahogy Charmine messzire hajította a kobrát, a teste reagálni kezdett a méregre. Elgyengült, és ismét a barlang falának roskadt.

Ahogy a keze lecsúszott a fiú szeméről, a fiú felkiáltott: – Anyu, Anyu! Ne ijeszd meg Momót...! Kérlek, ne ijeszd meg Momót! Várj itt; Momo elmegy Apuért! – Pánikba esve a fiú rohant ki a barlangból, amilyen gyorsan csak tudott.

Amint kiért a barlangból, elővette a telefonját, és rákattintott egy csevegőszobára. Miután elküldte a helyzetét, gyorsan megnyomta a „felvétel” gombot, és belenyüszítette: – Apu, itt vagyok! Megtaláltam Anyut, de egy kígyó megmarta! Segítségre van szüksége!

Anthony Bailey éppen a Jordan család rezidenciáját kutatta át mintegy száz testőrével. Hirtelen felvillant a telefonja. Elolvasta az üzenetet, és összeráncolta a homlokát. „A kölyök tíz mérföldre elcsavargott! Ráférne egy lecke! És ki ez az »Anyu«, akiről beszél?” – gondolta magában.

Beszállt egy autóba, és gyorsan felhívta egyik kapcsolatát. – Niall, hozd a kobra elleni szérumot arra a helyre, amit küldtem, most azonnal.

Abban a pillanatban, ahogy Anthony elérte a barlangot, meglátta Christ, aki egy eszméletlen nő mellett zokogott.

– Anyu... Anyu! Ébredj fel! Ne ijeszd meg Momót...! – jajgatott Chris, miközben a könnyek vízesésként folytak végig az arcán.

„Ki ez? Chris túlságosan ragaszkodónak tűnik, ahhoz képest, hogy a nő idegen...” Anthony tanulmányozta a kiütött Charmine-t. Sápadt volt és eszméletlen, de arcvonásai olyan lenyűgözőek voltak, hogy nehéz volt levenni róla a tekintetet. „Ő az: A fogadott lány, Charmine Jordan.”

Chris meglátta az apját, és felé rohant. – Apu, kérlek, segíts Anyunak! – jajveszékelte. – Anyu haldoklik! Nem akarom, hogy Anyu meghaljon...!

– Nyugodj meg. Megkértem Nial bácsit, hogy hozza ide a szérumot – nyugtatta a kisfiút Anthony, ahogy csak tudta.

Ez semmit sem segített a fiú sírásán. – Túl késő... Túl késő! Anyut majdnem egy órája marta meg, és hamarosan meghal, ha nem tisztítjuk ki a vérét! – zokogta Chris, miközben hevesen rázta a fejét.

Ahogy a férfi megvizsgálta Charmine testét, észrevette, hogy a kígyó a combját marta meg. Ha ki akarná szívni a vért, le kellene venni a nadrágot...

– Figyelj, Momo. Van különbség fiú és lány között. Nial bácsi hamarosan itt lesz.

Chris nem akart hallgatni rá, mintha az elméjét teljesen elborította volna a rettegés. – Segíts Anyunak! Apu, segíts Anyunak! Momo épp most találta meg Anyut; Momo nem akarja, hogy Anyu meghaljon. Momo nem akar anya nélkül lenni... Nem akarom, hogy kinevessenek! Apu, segíts rajta! Kérlek, segíts rajta! – A fiú szót szó után hadart, miközben Anthonyt Charmine felé húzta.

– Momo, fejezd be a hisztit – figyelmeztette őt Anthony szigorú tekintettel.

– Á! –

Hirtelen a fiú szeme fennakadt. Aztán a földre zuhant, és fehér hab tört elő a szájából.

Anthony tekintete azonnal megváltozott. A fiú gyenge volt azóta, hogy örökbe fogadta. Valahányszor valami szörnyűség történt, a teste begörcsölt.

Nial Bailey – aki történetesen orvos volt – folyamatosan figyelmeztette őt, hogy a görcsök és rohamok hatással lehetnek Chris agyának fejlődésére és intelligenciájára. Ezért voltak mindig óvatosak az évek során, és hagyták, hogy Chrisnek mindig igaza legyen. Már több mint egy éve nem történt ilyesmi...

– Rendben – jött a vereséget beismerő válasz –, segítek neki.

Anthonynak le kellett térdelnie Charmine sarkához, és kinyújtotta a kezét, hogy levegye a nadrágját.