Csak másnap reggel tért végre magához Shane.

Ébenfekete szemei végigsiklottak a környezetén, és azonnal felismerte, hol van.

Úgy tűnt, sikerült megmenekülnie a veszély elől.

Tenyereivel megtámaszkodva megpróbált felülni. A mozdulat azonban megrántotta a varratait, a fájdalom pedig egy halk nyögést csalt ki belőle.

Az ágy mellett ülő Natalie riadtan ébredt fel éber szendergéséből a zajra.

Amikor felemelte a fejét, a férfi hideg tekintetével találta szembe magát.

Meglepődve, hogy a férfi őt bámulja, beletelt néhány másodpercbe, mire megszólalt: – Hé... maga ébren van!

A nő vonásai finomak és gyönyörűek voltak. Kifejezetten szépnek hatott volna, ha nincsenek sápadt ajkai és sötét karikák a szeme alatt. Nyilvánvaló volt, hogy egész éjjel az ágya mellett virrasztott. Fehér blúzán rozsdabarna foltok éktelenkedtek, amelyek halványan alvadt vérre emlékeztettek.

Ebben a pillanatban az előző éjszaka töredékes emlékei átvillantak Shane agyán.

Úgy tűnik, ez a nő mentett meg.

Kis idő múlva halkan megszólalt: – Mit kér cserébe az életemért? Nem kell visszafognia magát.

Natalie meglepetten dermedt le. Pár másodperccel később valami átkattant az agyában, és sietve magyarázkodni kezdett: – Nem, nem én voltam.

Nem hitte volna, hogy a férfinak ekkora félreértése támad a tegnap éjszakával kapcsolatban.

Ennek ellenére nem akart megfutamodni a dolog elől. Ha nem mondja el az igazat, a férfi sosem bocsátaná meg neki, ha később kiderülne. A fenébe is, nem fogom eltitkolni.

– Tegnap este én voltam az, aki véletlenül elütötte magát a kocsival...

Ezzel mindent elmesélt neki a történtekről, semmit sem hagyva ki.

Őszintén szólva aggódott, hogy a férfi dühbe gurul. Ám legnagyobb megdöbbenésére a férfi arckifejezése üres és érzelemmentes maradt. A tekintete is kifürkészhetetlen volt.

Valami furcsa oknál fogva úgy tűnt, egyáltalán nem érdekli, hogy elütötte. Sőt, mintha még egy kicsit meg is könnyebbült volna a történtek miatt!

Bár nem tudta mire vélni a férfi hozzáállását, úgy döntött, legjobb, ha először a kártérítés kérdését hozza fel. – Uram, még nem tettem rendőrségi feljelentést, mivel azt reméltem, privát úton rendezhetjük az ügyet. Mennyit szeretne, hogy fizessek ezért?

A valódi ok, amiért nem hívta a rendőrséget, az volt, hogy attól tartott, az ügy a végtelenségig elhúzódna. Azt tervezte, hogy hamarosan elhagyja J várost, és nem akarta, hogy ez az incidens késleltesse a tervét.

Meglepetésére Shane fáradtan válaszolt bariton hangján: – Nincs rá szükség.

Ez a fickó most komolyan beszél? Vagy olyan erősen ütöttem el, hogy képtelen tisztán gondolkodni?

Aggódva, hogy ez lehet a helyzet, fejben feljegyezte magának, hogy később tetőtől talpig vizsgáltassa meg egy orvossal.

– Éhes? Hozok magának valamit enni.

Ezzel Natalie felállt, és kiment a szobából, hogy reggelit szerezzen.

Visszafelé jövet, étellel az egyik kezében, felhívta Joyce-t.

– Halló? Nat, mi a helyzet? Jól van az a férfi? – Joyce aggodalmas hangja szólalt meg a telefonban.

Egész éjjel halálra aggódta magát, de visszafogta magát, hogy ne hívja Natalie-t, mert nem akarta bonyolítani a helyzetet.

Ugyanakkor Natalie is kissé megnyugodott, hallva legjobb barátnője hangját. Egy csendesebb helyre sétált, és gyorsan elmesélt mindent Joyce-nak.

Amikor Natalie befejezte, Joyce elhallgatott. Nem szívesen mondott véleményt az ügyről telefonon keresztül.

Hirtelen két gyermeki hang szűrődött el Natalie fülébe a vonal másik végéről.

Connor vigasztalta: – Anyu, ne félj! Később bemegyünk a kórházba, hogy veled legyünk.

Aztán Sharon is közbeszólt: – Anyu, Sharonnak hiányzol.

– Anyunak is hiányoztok mindketten. – Könnyek szöktek Natalie szemébe. Ez volt az első alkalom, hogy ilyen hosszú időre elszakadt a kicsinyeitől.

Minden olyan gyorsan történt tegnap este, hogy eddig nem tudta megnyugtatni drágaságait.

Hamarosan letette a telefont, de sokkal jobban érezte magát a hívás után. Amikor visszatért a férfi kórtermébe, az ágy bántóan üres volt. Egy pillantás a fürdőszobába elárulta, hogy ott sincs.

A nővérpult felé sietett, és sürgetően kérdezte: – Elnézést, megkérdezhetem, hol van a 808-as szoba betege?

– Ó... Az az úr már saját felelősségére elhagyta a kórházat – válaszolta a nővér anélkül, hogy a nyilvántartásra nézett volna.

Nyilvánvalóan Shane túl jóképű volt ahhoz, hogy a nővérek ne emlékezzenek rá.

Saját felelősségére távozott?