Natalie fehér köpenyt öltött, és felhúzott egy pár orvosi gumikesztyűt, a kérdésektől cseppet sem zavartatva.

– Natalie Nichols vagyok, a különleges megbízatású korboncnok, és szolgálatra jelentkezem. – Azzal azonnal felvett egy bűzölgő maradványt, és anélkül mérte végig, hogy a homlokát ráncolta volna. – Sajnos a számotokra, nekem igenis jogomban áll megmondani, mit tegyetek. Ha nem tetszik, tartsátok magatokban.

Effie és Brandon tudták, hogy a központ egy fontos embert küldött, de sosem gondolták volna, hogy ez a fontos személy az előttük álló, húszas éveiben járó nő lesz.

Csak hitetlenkedve bámultak Natalie-ra, földbe gyökerezett lábbal.

Látva, hogy a két kolléga abbahagyta a munkát, Natalie összehúzta a szemét. – Miért bámultok rám? Talán az arcomra van írva a nyomozás kulcsa?

Bár a Natalie arcát fedő élethű maszk jelentősen csökkentette vonzerejét, éles tekintete továbbra is félelmet parancsoló maradt. Tudat alatt a másik kettő nem mert ellenkezni, amikor megérezték a belőle áradó nyugodt aurát.

A másodperc töredéke alatt Effie és Brandon figyelme nem kalandozott el többé, és segítettek Natalie-nak megjelölni a tetemeket, miközben fényképeket készítettek.

A fotózás végeztével bepakolták a hullazsákokat az autóba, és követték a járművet a rendőrkapitányságra.

Amikor az autó megállt az épület előtt, Natalie kiszállt.

Éppen a boncterembe indult volna a hullazsákkal, amikor egy idegen megállította.

– Nichols kisasszony, a megbízóm már jó ideje vár önre. Fáradjon oda ahhoz a Bentley-hez néhány szóra, kérem.

Natalie a nem messze álló Bentley-re pillantott, és gúnyosan elmosolyodott. – Nem kellene bemutatkoznia, mielőtt invitál valakit?

Ennek hallatán Billy Morin megdöbbent. Samuel beosztottjaként már sokféle emberrel volt dolga, de ilyen nyíltan udvariatlan nővel még sosem találkozott.

– Nichols kisasszony, a felettesem a Centurion Vállalat vezérigazgatója, Samuel Bowers, és szeretne váltani önnel pár szót.

<i>Samuel Bowers?</i>

Bár Natalie öt éve nem dolgozott Dellmoorban, hallott már Samuel Bowersről.

A Bowers család prominensnek számított Dellmoorban, sőt egész Chanaeában; számos iparágban érdekeltek voltak, beleértve az ingatlanügyeket, a pénzügyeket, a chipfejlesztést, a sportot, a szórakoztatóipart és egyebeket.

A Bowers család talán visszafogottnak tűnhetett, de részvételük a különféle iparágakban olyan volt, mint egy fa gyökérzete, amely már rég beszivárgott és kiterjedt Chanaea életének minden területére.

<i>Sosem kereszteztük egymás útját Samuellel. Miért keres hirtelen engem?</i>

Nem tudta megfejteni az okát, ezért úgy döntött, nem terheli magát felesleges agyalással. – Adja át az üzenetet a főnökének, hogy éppen boncolással vagyok elfoglalva. Nincs időm találkozni vele.

Billy és a két szemlélődő, Brandon és Effie megdöbbentek a hallottakon.

– Micsoda? Aki meghívta önt, az Samuel Bowers!

– Főnök, az egy dolog, ha másokat figyelmen kívül hagy, de hogyan utasíthatja el Samuelt?

Natalie a homlokát ráncolva pillantott hátra a két követőjére. – Az a három zsáknyi tetem már teljesen meg van vizsgálva? Előbb fejezzétek be a vizsgálatot, mielőtt arról beszéltek, hogy találkozzak Samuellel!

Arca átlagosnak tűnt a napfényben, de szemeiből határozott aura sugárzott.

Brandon és Effie teljesen megértették, hogy abban a pillanatban a boncolás a legsürgősebb feladat, így nem mertek szólni semmit, és követték Natalie-t az emeletre, a boncterembe.

Tudván, hogy kudarcot vallott, Billy savanyú arccal tért vissza a Bentley vezetőülésére, miután végignézett Natalie határozott hátán.

A Bentley belsejében Samuel tekintete a kezében lévő dokumentumokról Billyre emelkedett, és megkérdezte: – Billy, hol van az a nő?

– Közöltem Natalie-val, hogy beszélgetésre invitálja, de habozás nélkül visszautasította a meghívást... – felelte Billy bizonytalanul, hangja elcsuklott.

<i>Habozás nélkül? Sophia iránti őszinteségből teszem, mégsem láthattam még az arcát sem.</i>

– Említette az okát az elutasításnak?

– Azt mondta, hogy jelenleg túl elfoglalt a boncolással ahhoz, hogy találkozzon önnel.

Miután ezt elmondta, Billy óvatosan végigmérte Samuelt a visszapillantó tükörben.

Samuel tekintete elkomorult a hallottakon, és ujját finoman az ajkához érintette. Aztán a Kiemelt Bűnügyek Osztályának épületére nézett, és így szólt: – Mivel a boncolással van elfoglalva, és nincs ideje találkozni velem, akkor majd akkor találkozom vele, ha végzett a munkával.

Ezekben az években Samuel úgy tűnt, egész nap a munkájával van elfoglalva, a gyermekeit Steven gondjaira bízva, de sosem hanyagolta el Franklint és Sophiát.

Amíg volt egy szemernyi esély is Sophia afáziájának gyógyítására, sosem adta fel.

– Billy, átküldték már Natalie adatait?

– Igen, de csak az alapinformációkat. – Billy folytatta: – Nem vagyok benne biztos, hogy kapcsolódik-e a karrierjéhez, de a múltbéli tapasztalatai mind titkosítottak.

– A hackerünk nem tudja feltörni a rendszert?

– Uram... – Billy behunyta a szemét, és őszintén magyarázkodott: – Nem lehet feltörni. Sőt, a rendszerük ellentámadást indított, és emiatt több millió kódunk veszett el.

Ennek hallatán meglepetés villant át Samuel szemén. Szája sarka szórakozottan húzódott mosolyra.

– Érdekes! Úgy tűnik, minél hamarabb találkoznom kell Natalie-val.