Ashlynn

Már egy hete a ranchen voltunk, és semmit sem hallottam arról, mi történik otthon. Kezdtem belerázódni a rutinba, megismertem a ranch működését és az asszisztenseim csapatát. Mind kedves fiatalemberek voltak, mind keményen dolgoztak. Ennek örültem. Egyikük párra talált az egyik cowgirllel, aki a lovakkal dolgozott, a másik kettő egyedülálló volt, és túl sokat beszéltek arról, hogy be akarnak menni a városba, bárhol is legyen az. Végül megkérdeztem:

– Hé, Jared, mi olyan nagy szám abban, ha bementek a városba? Mi van ott?

– Ó, tudod, vannak programok. – Ez volt a válasza.

– Oké, de milyen programok? Veszélyes? Vannak ott más farkasok? – Valódi választ akartam.

– Ó, értem már, ööö, van egy klassz bár és táncterem, egy mozi, pár étterem, és aztán ott van Pauline – kacsintott Mike-ra, aki csak a szemét forgatta.

– Nem vagyok biztos benne, hogy tudni akarok Pauline-ról. Mi a helyzet az emberekkel? – Erre voltam igazán kíváncsi. Nem mintha zavartak volna, az egyetemi éveimet végig köztük töltöttem. Csak tudnom kellett, hol legyek résen, ha be is megyek a városba.

– Pauline az ő kiszemeltje. A Starlight étteremben dolgozik – szólalt meg Mike. – Ami az embereket illeti, nincs túl sok. Csak átutaznak időről időre, tankolni vagy megállni valamelyik étteremnél. A város valójában a falka tulajdona. Nem mindenki lakhat itt a birtokon, csak a cowboyok, a cowgirlök, meg az Alfa és a családja. – Mike rengeteg információt zúdított rám.

– Ó, értem, és hol van a Béta? – kérdeztem. – Ő nem ott lakik, ahol az Alfa? Ez elég szokatlan.

– De igen, a Béta is itt él. Van egy háza a kisebb istállók mögött. A Béta Cody, ismered őt, az állattenyésztési vezető. – Jared végre úgy döntött, megoszt valami hasznos információt is.

Bólintottam, hogy értem, és visszatértem a mintához, amit a mikroszkóp alatt vizsgáltam.

– Találtál valamit, Doki? – kérdezte Mike, mellém lépve.

Felemeltem a fejem, és a mikroszkópra mutattam, jelezve, hogy belenézhet.

– Látod azokat a kis fehér dolgokat, amik úgy néznek ki, mintha úszkálnának? – kérdeztem tőle. Bólintott. – Azok egyfajta paraziták, hasonlítanak a galandféreghez, de kisebbek. Ez azt jelenti, hogy nektek, fiúk, össze kell terelnetek az összes terelőkutyát, és be kell hoznotok őket, hogy kezelhessük mindet. Ha egyben benne van, valószínűleg mindegyikben.

Mike és Jared felkapták a kabátjukat, és elindultak kifelé, hogy megpróbálják az összes kutyát a klinikára terelni. Garrett volt az éjszakás ma, szóval ő otthon aludt, vagy talán segített a párjának pelenkázni. Nemrég született babájuk. Cuki kis dolog, vörös hajú, pont mint az apja.

Épp takarítottam és készítettem elő a gyógyszert a kutyáknak, amikor Anyu besétált; kicsit feszültnek tűnt.

– Minden rendben, Anyu? – megkerültem az asztalt, hogy megöleljem.

– Épp most hívott Tobias nagybátyád. Ma este csinálják. – Arra utalt, hogy kivégzik az apámat. Megértően ráztam a fejem. Ideges volt a fájdalom miatt, amit érezni fog, amikor a kötelék megszakad. Épp elég fájdalmat élt már át az összes hűtlensége miatt. Csak állt ott, a kezét tördelve.

Visszahúztam egy ölelésbe.

– Mit tehetek, Anyu?

Reszketett.

– Azt reméltem, tudsz adni valamit. Tudod, valami nyugtatót? – Reményteli volt a tekintete.

– Anyu, tudod, hogy állatorvos vagyok, nem falkaorvos. Megkérdezted Gabe bácsit, hogy van-e itt orvos? – Simogattam a hátát, próbáltam vigasztalni.

– Igen. És ő felhívta a falkaorvost. Azt mondta, ha átváltozom, és farkas alakban adod be nekem, akkor rendben lesz. Azt üzente neked, hogy a négyszeresét kell adnod annak az adagnak, amit egy átlagos farkasnak adnál, szóval meg kell mérned farkas alakban, és úgy kiszámolni. Azt mondta, ha kérdésed van, hívhatod őt. – Elővett egy darab papírt a zsebéből egy névvel és számmal. – Itt maradhatok a klinikán éjszakára, kialszom magam, és reggelre csak ürességet fogok érezni, de maga a fájdalom enyhülni fog. De hamarosan meg kell tennünk, Tobias azt mondta, naplementekor végeznek vele, szóval addigra ki kell ütnöm magam. – Könyörgő szemekkel nézett rám.

Vettem egy mély levegőt. Az anyámról volt szó, és eleget szenvedett már Grady miatt. Ideje volt, hogy véget érjen.

– Rendben, Anyu, megcsinálom. De itt maradok veled a klinikán. Biztos akarok lenni benne, hogy jól vagy. Alhatok az egyik tábori ágyon.

– Biztos vagy benne, Ash? Nem kell kényelmetlenkedned miattam – szomorúság csengett a hangjában, amit nem tudtam nem észrevenni.

– Anyu, semmi gond. Aludtam már rosszabb helyeken és rosszabb körülmények között is. Essünk túl rajta. Csak el kell látnom a terelőkutyákat, aztán kiküldöm az asszisztenseket. Nem kell tudniuk, mire készülünk. – Visszatértem ahhoz, amit csináltam, Anyu pedig összehúzta magát a távoli sarokban lévő széken.

Két órával később az összes ranchon lévő kutyát kezeltük a paraziták ellen, és az asszisztenseknek nyoma sem volt. Felhívtam Garrettet, és mondtam neki, hogy vegye ki az éjszakát, én vállalom az ügyeletet. Egyszerűbb volt, mint ha az éjszaka közepén besétál ide, miközben Anyu farkasa benyugtatózva fekszik hátul.

Bekísértem Anyut hátra, ő levette a ruháit, az egyik vizsgálóasztalra tette őket, és átváltozott. A mérlegre mutattam, ő pedig fellépett rá. Felírtam a súlyát, ő leugrott a mérlegről, és járkálni kezdett farkas alakban. Felnéztem a jegyzettömbömből, próbáltam kiszámolni a gyógyszeradagot. Nem akartam elszúrni. Az anyámról volt szó. A ceruzával a pulton doboltam, kétszer is ellenőriztem az adagot.

– Oké, megvan a dózis. Felszívom a gyógyszert, de abba kell hagynod a járkálást, és le kell feküdnöd arra a matracra ott. – Egy nagy, puha matracra mutattam a sarokban, amit a raktárból hoztam neki. Felém billentette farkasfejét, én pedig az ujjammal mutattam, szigorúan nézve rá. Odasétált, és egy nagyot horkantva lefeküdt a matracra.

Ellenőrizni akartam az ajtót, mielőtt megcsinálom, szóval körbejártam, meggyőződtem róla, hogy a retesz zárva van, majd egy nagy fecskendővel a kezemben visszamentem hátra. Kicsit remegett a kezem, miközben felszívtam a nyugtatót, de azért megcsináltam. Anyu farkas alakja felé sétáltam, halkan beszélve hozzá egész idő alatt, remélve, hogy ellazul.

– Meg kell fognom a tarkódon a bőrt, hogy beadhassam. Érezni fogsz egy csípést és egy kis égő érzést. Aztán utána minden rendben lesz, álomba fogsz merülni. – Rám emelte a fejét, én pedig odaléptem, és megragadtam a tarkóját. Még fekve, farkas alakban is a vállai a combomig értek. Lehet, hogy emberként törékeny volt, de mivel Alfa volt, a farkasa hatalmasra nőtt. – Ne harapj meg! – néztem rá keményen, majd beszúrtam a tűt. Felvonyított, de nem mozdult. Beinjekcióztam az egész adag nyugtatót, és hátraléptem, figyelve őt. A mancsaira hajtotta a fejét, és nem sokkal később a szemhéjai lecsukódtak. Légzése egyenletessé vált, mintha aludna.

Az asztalhoz léptem, felvettem a mobilomat, és tárcsáztam Tobias nagybátyámat.

– Szia Ash, minden rendben ott?

– Igen, minden oké. Figyelj, most nyugtatóztam le Anyut, szóval bármit is fogtok tenni, meg tudnátok csinálni gyorsan? Nem akarom, hogy közben felébredjen. Ez az egész épp elég nehéz volt neki így is. – A számat harapdáltam, miközben az alvó farkast néztem.

Tobias bácsi felsóhajtott a vonal másik végén.

– Igen, tudom. Csak azt kívánom, bár elmondta volna nekünk, talán a dolgok jobban alakulhattak volna mindkettőtök számára. – Szünetet tartott. – Ash, kérdezhetek valamit?

– Igen, persze – vágtam rá gyorsan.

– Mióta ment ez? Bántott valaha téged? Úgy értem, ezen az eseten kívül, amikor felhívtál engem? – A hangja feszültnek tűnt.

– Azt hiszem, körülbelül hétéves korom óta. Megcsalta őt emberekkel a közeli város bárjából. Anyu párszor szembesítette vele, és akkor kezdte el verni. Mivel a fűrészmalomban dolgozott éjszakai műszakban, nem sokat láttam belőle. De a kérdésedre válaszolva, ez volt az első alkalom, hogy engem bántott. Hamarabb szóltam volna neked, ha Anyu engedte volna, de szégyellte. Sajnálom, hogy nem mondtam el. – Próbáltam nem sírni, de hiábavaló volt, ahogy ott álltam, és eszembe jutott az a rengeteg alkalom, amikor Anyu volt a bántalmazásának céltáblája.

– Ne okold magad, Ashlynn, semmi sem a te hibád. Csak örülök, hogy végül hívtál. Elintézzük ezt, tartsd Anyádat benyugtatózva éjszakára. Pár órán belül vége lesz az egésznek. – Ezután letette. Felkészültem a hosszú éjszakára, remélve, hogy amit adtam neki, elég lesz ahhoz, hogy reggelig aludjon.

A következő pár órát papírmunkával töltöttem, és átnéztem a tenyésztésre szánt kancák aktáit. Holnap találkoznom kellett Codyval, hogy átbeszéljünk pár dolgot a tenyészszezonnal kapcsolatban. A szarvasmarhákat is meg kellett terveznünk. Már a gondolattól is fáradt voltam, de ezt akartam. Nem mondhatom, hogy nem voltam boldog, valójában imádtam itt lenni. Ez a munka áldás volt, és a fel-alá járkáló, szemet gyönyörködtető férfiállományra sem lehetett panasz. Ahogy erre gondoltam, rájöttem, hogy ma még nem néztem rá a lovaimra. Láttam, ahogy Dawson kivezette őket a legelőre reggel. Úgy terveztem, hogy visszateszem őket a bokszokba, de aztán jött ez az egész ügy Anyuval. Az ajtóra néztem, aztán vissza rá. Úgy tűnt, mélyen alszik. Csak öt percet veszek igénybe.

Csendben kisurrantam az ajtón, bezártam magam mögött, a kulcsot biztonságba helyezve a farmerzsebemben. Átfutottam az udvaron az istállóhoz, ahol a lovaim voltak, és beléptem; a mozgásérzékelős lámpák felgyulladtak. Megkönnyebbülten sóhajtottam fel, amikor láttam, hogy valaki volt olyan kedves, és visszatette őket a bokszukba. Ellenőriztem a vödröket, tele voltak. A bokszajtónak dőltem, megdörzsöltem Bailey orrát, és puszikat leheltem az arcára, amitől kitágult az orrcimpája. Imádtam ezt a lovat, igazi munkagép volt. Együtt tereltünk és lasszóztunk marhákat, hajtottunk le csordát a hegyekből, néha hóban is, és sosem hagyott cserben, sosem bizonytalanodott el. Ő volt azon kevés dolgok egyike az életemben, ami biztos pontnak tűnt. Körbenéztem az istállóban, mosollyal az arcomon. Most már ez is elég biztonságosnak tűnik. Megveregettem a nyakát még egyszer utoljára, és elindultam vissza a klinikára. A faliórára pillantottam, ahogy visszamentem. Épp elmúlt éjfél. Nekem is aludnom kellett volna, de egyszerűen nem tudtam rávenni magam, hogy lefeküdjek.

Dawson

A szobámban feküdtem, a függönyök széthúzva, hogy bejöjjön a holdfény. A lakásom a munkalovak istállója felett volt, ahol Ashlynn lovait is tartottuk. Mivel a függönyöm nyitva volt, láttam a hirtelen fényt odakint az istálló előtti földúton. Tudtam, hogy a mozgásérzékelős lámpa kapcsolt fel a bokszoknál. Régóta nem jártak erre prérifarkasok, úgyhogy nem hittem, hogy az lenne. Sóhajtottam, aludni úgysem tudtam, felkaptam a farmeremet, és kimentem a bejárat feletti erkélyre. Hallottam, ahogy valaki járkál az istállóban, aztán megcsapott az illata. Eső. Az éjjeliszekrényemen lévő órára néztem. Mi a fenét csinál fent ilyenkor? Talán valamelyik állat beteg lett? Átnéztem a klinikára, és láttam, hogy bent égnek a lámpák, de a lakásában sötét volt.

Úgy gondoltam, ha szüksége van a segítségemre, majd szól. Így hát ott álltam a sötétben, hallgatva, ahogy lágy hangon suttog a lovainak. Aztán egyszer csak kilépett, még mindig abban a ruhában, ami korábban rajta volt. Visszaindult a klinikához, kinyitotta az ajtót és bement. Láttam őt a reluxán keresztül, nem volt lehúzva. Hátrament, majd pár perccel később újra elöl volt. Papírmunkát végzett az íróasztalnál. Csak a fejemet csóváltam. Azt hittem, én vagyok munkamániás. Nos, ha már fent vagyok, akár főzhetek is neki egy kávét, és ellenőrizhetem, hogy minden rendben van-e.