– Igen, Paula, együtt kellene csinálnunk. Ne csak állj ott és nézd! – mondta Jenny.

– Jenny, én már öreg vagyok...

Gale azonnal közbevágott: – Látod, Paula nem akar csinálni semmit!

Miközben beszélt, titokban próbált kiszabadulni a kötélből.

Jenny is úgy érezte, hogy Gale-nek igaza van. Átadta a kést Paulának, és így szólt: – Szóval... te vágod a bal oldalt, én vágom a jobbat.

Paula beleegyezett: – Rendben. Te ejted az első vágást, én pedig lefogom!

– Rendben.

A ketten megállapodtak.

Gale csuklója vörösre dörzsölődött, de nem sikerült kiszabadulnia.

Paula odalépett, és megragadta a fejét. – Maradj nyugton, úgy kevésbé fog fájni. Jenny, gyerünk!

– Ez az arc igazán fehér és hamvas. Nem csoda, hogy el tudtad csábítani Shawnt... Ma tönkre kell tennem!

Jenny vigyorogva közeledett.

A kés egyre közelebb és közelebb került, végül Gale arcához ért.

– Elég egy kis erőt kifejtenem, és a szépségednek vége...

Gale idegesen nyelt egyet. – Tényleg nem félsz Shawntól!

– Nem fog hozzám nyúlni, amíg a Timothy család itt van.

Ezzel Jenny készen állt, hogy ejtse az első vágást.

Ebben a kritikus pillanatban egy mély és tekintélyt parancsoló, ismerős férfihang hallatszott a távolból. – Állj!

Az a hang...

Gale repesett az örömtől, és minden erejével kiáltotta: – Shawn, ments meg!

Égett gumi szaga terjengett a levegőben. Mielőtt az autó megállt volna, Shawn már ki is ugrott belőle.

Gyors léptekkel közeledett, öltönyének szegélye felcsapódott, szeme pedig tele volt haraggal.

– A Timothy család? Mégis minek képzelik magukat? – Shawn vékony ajka gúnyos mosolyra húzódott, és fenyegetően szólt: – Holnapra eltüntethetem az egész Timothy családot Sea Cityből!

– Shawn... ááá!

Shawn anélkül rúgta el Jennyt, hogy ránézett volna.

Egyenesen Gale-hez lépett, és felemelte. – Megsérültél?

A lány megrázta a fejét. – Nem, majdnem, de nem.

Shawn megkérdezte: – Miért rohangálsz össze-vissza? Nem találsz egy helyet az egész Wood Csoportban, ahol megülhetnél a fenekeden?

– Én...

Csendben maradt, nem akarta elmondani neki, hogy munkát keresett, és ekkor futott össze Paulával és Jennyvel.

– Shawn, te miért vagy itt? – Paula mosolygott, és így szólt: – Csak játszom a menyemmel.

Shawn felvonta a szemöldökét, és visszakérdezett: – Játszol?

– Igen.

Felvette a kést a földről, és Paula lába elé dobta. – Akkor most játsszunk a te arcoddal.

– Mi...

– Vágd meg!

– Shawn! – Jenny toppantott a lábával. – Miért véded ezt a nőt?!

– Mert ő a feleségem! – Shawn szeme hidegebb volt, mint a kés pengéje. – Ha én nem védem meg, kitől várod, hogy megvédje? Tőled várjam el, hogy megvédd?

Jenny féltékenyen nézett Gale-re.

Gale nem tudta kifejezni, mit érez valójában legbelül. Shawn azért volt ilyen dühös, mert... az egyetlen ember, aki bántalmazhatja és megalázhatja őt, az ő maga volt.

Bármennyire is gyűlölte a nőt, és kínozni akarta, nem engedte, hogy mások tegyék. Ezt neki kellett megtennie.

Úgy tűnt, mintha Shawn tényleg törődne vele, de a lány tudta, hogy ez nem igaz.

Miközben elmerült gondolataiban, Shawn a karjaiba vette. Gale felkiáltott, és tudat alatt a férfi nyaka köré fonta a karját.

Amikor rájött, hogy ez a gesztus túl bizalmas, gyorsan elengedte.

Shawn közömbös arccal, hidegen mondta: – Örüljetek, hogy nem sérült meg. Jenny, a családod nevében is megbüntetlek! Menj haza, és gondolkozz el azon, amit tettél, egy hónapig! Szobafogságban vagy!

– Paula! – szólt Paulához. – Eszedbe se jusson, hogy idén egy fillért is kapsz a megélhetési költségeidből!

Paula számára ez volt a legfájdalmasabb büntetés.

Miután hozzáment Shawn apjához, luxuséletet élt. Még Shawn apjának halála után is csillagászati összeget kapott havonta a családi alapból.

Shawn hirtelen megvonta tőle az egy évre szóló támogatást. Annyira hozzászokott a költekezéshez. Hogyan fog túlélni?

– Nem, ez az a pénz, amit apád adott nekem.

– Két év!

– Shawn, t... te...

– Három év!

Shawn mindig állta a szavát.

Paula és Jenny élete romokban hevert.

Miután visszatértek a Temperley-kúriába, a házvezetőnő meglátta Gale zilált külsejét, és megkérdezte: – Gale kisasszony, ön...

– Semmi baj. Rosszul néz ki, de nem sérültem meg.

Shawn leült a kanapéra, és meglazította a nyakkendőjét. – Nem sérültél meg? És mi van a tenyereddel?

Gale megdöbbent. Kiderült, hogy a férfi már rég felfedezte.

– Azon kívül, hogy bajt okozol nekem, mi máshoz értesz? – Shawn mély tekintettel nézett rá. – Megbüntettem Paulát és Jennyt a kedvedért. Büszke vagy?

A lány gyorsan intett a kezével. – N... Nem.

A férfi gúnyosan felnevetett, és így szólt: – Gale, senki sem érhet az arcodhoz. Ha meg kell karcolni... azt csakis én tehetem meg személyesen!

Shawn a dohányzóasztalon heverő gyümölcskésre nézett.

Gale egy kis késéssel összerezzent.

– Mire vársz? Nem értesz a szóból?

Két kézzel kellett átnyújtania neki a gyümölcskést, és halkan védekezett: – Én... nem csináltam semmi rosszat ma.

– A te hibád, hogy elcsavarogtál.

Gale az alsó ajkába harapott, és lesütötte a szemét.

Shawn az istene, és neki csak engedelmeskednie szabad a parancsainak.

A férfi végighúzta a hideg pengét Gale arcán.

– Gale, látod, amint elhagysz engem, annyian vannak, akik ki akarnak kezdeni veled. – Shawn finoman megütögette a lány arcát a kés hegyével. – Egyedül én kínozhatlak.

A lány szorosan behunyta a szemét, nem tudva, mikor emeli fel Shawn... a kezében lévő kést.

Valószínűleg azért, mert túl sokáig volt elnyomva, Gale valójában ellentmondott neki: – Bárkinek, aki bánt, ellen tudok állni, vissza tudok vágni. De neked nem tudok ellenállni!

– Mert ezzel tartozol nekem!

„Nem, soha nem tartoztam neked, és a családom sem tartozott neked!” – sírt némán Gale a lelke mélyén.

A kés apránként nyomódott lefelé, és egy kicsit nagyobb erővel átvághatta volna a bőrt.

Csörr! A mellette lévő vezetékes telefon hirtelen gyorsan csörögni kezdett.

Shawn felvette a kagylót, és beleszólt: – Halló, nagyapa.

Wood nagyapa hangosan kiabált: – Gyere át azonnal! Most!

– Mi történt?

– És hozd magaddal az újdonsült feleségedet is! – Az öreg lecsapta a telefont.

Shawn Gale-re nézett. Mulatságos volt, hogy a lány láthatóan pánikban van, mégis minden erejével próbál nyugodt maradni.

– Szerencséd van. – Shawn a kés hegyével megemelte a lány állát. – Ezt az arcot most érintetlenül hagyom, nehogy vérrel ijesszem meg a nagyapámat.

Nagyapa?

– Szedd össze magad, és kövess. – Shawn keresztbe tette a lábát. – Adok öt percet.

Gale tántorogva ment fel a lépcsőn, átöltözött, és olyan gyorsan kötötte össze a haját, ahogy csak tudta.

A Wood család régi háza.

A Temperley-kúria fényűző kastélystílusához képest a régi ház nyugodt és hangulatos udvarral rendelkezett, kilátással a hegyekre és folyókra.

Amint belépett a nappaliba, Paula Gale-re mutatott, és sikoltozni kezdett: – Igen, Wood nagyapa, itt van! Ő Dr. Peter lánya! Shawn tényleg feleségül vette!