Még Jenny is jobb volt Susannál!

Vajon vak ez a férfi, vagy megőrült?

Susan így szólt:

– Gale, bocsánatot kell kérned tőlem! Ugass háromszor!

Gale határozottan válaszolt:

– Szó sem lehet róla.

Bocsánatot kérhetne, de ugatni nem fog.

Susan azonnal megrázta Shawn karját.

– Nézd! Nem akarja...

– Gale, adok még egy esélyt a válaszadásra.

A lány felemelte a fejét, és találkozott Shawn szigorú tekintetével.

– Soha! Semmiképpen!

A férfi szeme azonnal elsötétült.

Lázad ellene?

Micsoda rossz kislány!

Shawn lehajolt, és megszorította a lány állát.

– Ne keresd a bajt. Meg akarsz tanulni ugatni, vagy inkább adok három korbácsütést?

– Inkább a korbács.

A férfi hidegen felhorkant, és parancsot adott:

– Rendben! Hozzátok a korbácsot!

A házvezetőnő két kézzel nyújtotta át, és magában felsóhajtott.

Gale keserűen elmosolyodott.

– Bármi történjék is, névleg még mindig a feleséged vagyok, Shawn. Kicsoda ez a Susan, hogy így megalázhatsz miatta?

– Ő az a személy, akit oly keményen próbáltam megtalálni, és a leendő Mrs. Wood az életemben. Érted már? – mondta hidegen. – Hogyan hasonlíthatnád magad hozzá?

Kiderült, hogy Susan az, akit szeret.

Kissé váratlan volt, de csak elfogadni tudta ezt a valóságot.

Gale behunyta a szemét, elhallgatott, és némán várta az ütést.

Három ütés. Bármennyire is fáj, a fájdalom elmúlik.

Látva a lány sápadt, de daccal teli arcát, Shawn szorosan megmarkolta a korbácsot, és magasra emelte, miközben a kézfején kidagadtak az erek.

A várt fájdalom azonban nem érte a lányt.

Gale kinyitotta a szemét, és látta, hogy Shawn távozik.

– Ha megütnélek, csak bepiszkolnám a kezem. – Eldobta a korbácsot, és parancsot adott: – Házvezetőnő, hajtsa végre!

– Igen, Wood úr.

Susan nagyon elégedetlen volt, amiért Gale nem kapott büntetést, de látva Shawn rendkívül komor arckifejezését, nem akarta tovább feszíteni a húrt.

Végül is, valamennyire okos volt, és tudta, mikor kell hallgatni.

– Shawn úr, nem azt mondta, hogy feleségül vesz? Miért Gale a felesége...? – kérdezte, eljátszva a sértődöttet.

– Ő csak egy báb.

– Tessék? Ez mit jelent?

Shawn nagyon türelmetlen volt, de amikor arra gondolt, hogy Susan volt a nő azon az éjszakán, megpróbált nem kijönni a sodrából.

– A házasság Gale-lel csak átmeneti. Akkoriban nem találtalak, és szükségem volt valakire, aki betölti Mrs. Wood helyét, ezért őt választottam.

Susan bólintott, és azt gondolta magában: „Szóval ez történt.”

Halálra rémült, azt hitte, azonnal lelepleződik, amint átveszi Gale helyét.

Újra megkérdezte:

– De azért betartod az ígéretedet, és feleségül veszel, ugye?

– Igen. Mindent elrendezek, mielőtt feleségül veszlek.

– Alig várom azt a napot!

Susan újra hátradőlhetett és megnyugodhatott.

Gale a vastag korbácsra nézett, és így szólt:

– Essünk túl rajta.

– Asszonyom...

– Tudom, hogy maga is bajba kerülhet.

A házvezetőnő a lépcsőre pillantott, és miután meggyőződött róla, hogy Shawn már messze jár, felemelte a korbácsot, és suhintott vele.

Csatt!

Hatalmas hang visszhangzott a Temperley Hallban.

Shawn kecsesen reggelizett, a szeme sem rebbent.

Susan hallgatta a hangot, és a teste-lelke megkönnyebbült.

Gale, amíg én itt vagyok, nem lesz egy nyugodt perced sem!

Csatt!

A többi dolgozó cseléd megremegett, és folytatta a munkáját.

Gale meglepetten nézett a házvezetőnőre.

– Maga...

Ezzel a két ütéssel a házvezetőnő a padlót csapta meg, nem őt!

A komornyik így szólt:

– Pszt, ne adjon ki hangot, nehogy észrevegyék. Maga jó asszony, és kedves hozzánk, szolgákhoz. Tényleg nem tehetem meg.

– Ha Shawn rájön, mindennek vége!

– Tudom. Ezért az utolsóval megütöm.

Gale megértette, mire gondol, és bólintott.

Ha nem lennének rajta sebhelyek, az túl feltűnő lenne.

Elfogadta az ütést. A háta égett a fájdalomtól, és a bőre felhasadt.

Gale hálásan nézett a házvezetőnőre. Bármilyen kegyetlen is volt hozzá a világ, egy csipetnyi kedvesség mindig átmelengette a szívét.

– Wood úr, a büntetés végrehajtva – ment le a házvezetőnő, és jelentett.

A férfi közömbösen bólintott.

Gale oldalt állt, kissé görnyedt háttal, mert ha felegyenesedett volna, jobban fájt volna.

Szerencsére csak egyszer ütötték meg. Egy ostorcsapás nem befolyásolhatja a hulladékgyűjtésben.

Susan hirtelen gyengéden megszólalt:

– Shawn úr, lenne egy dolog... amiben a segítségét szeretném kérni.

– Kérdezz csak.

– Tudom, hogy a Warm család egy neves ügynökséget készít elő, igaz?

Shawn mélyet bólintott, és válaszolt:

– A Warm család készen áll, hogy belépjen a szórakoztatóiparba.

Susan így folytatta:

– Akkor kérhetném a segítségét az önéletrajzommal kapcsolatban? Nagyon válogatósak. Sokkal könnyebb lenne, ha segítene!

– Be akarsz lépni a szórakoztatóiparba?

Susan bőszen bólogatott.

– Igen, ez az álmom! És ha a jövőben mellettem áll, mások nem mernek majd bántani!

Shawn beleegyezett.

– Rendben.

Ez lehetne a kárpótlása a lánynak.

Talán Susan hamarosan felfedi a másik, lágyabb oldalát, ami lehetővé teszi számára, hogy visszanyerje azt az érzést, amit azon az éjszakán érzett iránta.

Shawn mély pillantást vetett Gale-re, és így szólt:

– Te továbbra is kifutófiú leszel a cégnél.

– Értettem.

Tényleg különböző világokból származtak.

Gale keményen dolgozott, hulladékot gyűjtött, hogy keressen pár dollárt.

Susan pedig csak úgy besétált a szórakoztatóiparba... Sztár lesz, és még több pénzt keres! Ráadásul ott volt Shawn, aki úgy tűnt, mélységesen támogatja!

Miután Shawn távozott, Susan eltüntette édes mosolyát, és újra kimutatta a foga fehérjét.

– Nem vagy hajlandó ugatni, értem. Nem baj. Előbb-utóbb ugatni fogsz. Elérem, hogy előttem térdelj, és hangosan ugass.

Gale még csak rá sem hederített. El kellett gyalogolnia a Warm Csoporthoz. Ha elkésik, Shawn megint dühös lesz.

– Levegőnek nézel, Gale, állj meg! – Susan elé állt, és így szólt: – Azt tanácsolom, minél hamarabb válj el Wood úrtól!

– Nem én döntöm el, hogy elválunk-e vagy sem.

– Csak a felesége akarsz lenni, és nem akarod elhagyni.

Gale halkan felnevetett.

– Ha annyira nagy befolyásod van, kérd meg Shawnt, hogy váljon el tőlem most. Mi értelme idejönni és engem kényszeríteni?

Susan fogcsikorgatva sziszegte:

– Te... te hamarosan könyörögni fogsz nekem!

A szeme tele volt rosszindulattal.

Gale-nek nem volt ideje azon gondolkodni, mit tehetne. Nem számított, ha megsérti Susant. Az viszont végzetes lenne, ha Shawnt sértené meg.

Ezenkívül nem hitte, hogy Susan valójában bármit is tehetne ellene.

Gale gyalog indult a Warm Csoporthoz, miközben útközben hulladékot gyűjtött.

A mai termés viszonylag csekély volt, de így is el tudta adni pár dollárért.

Épp elrakta a pénzt a zsebébe, és amikor megfordult, egy ismerős alakot pillantott meg az út szélén, amitől jobban elszégyellte magát, mintha Shawnt látta volna.

Gale megpróbált elszaladni.

– Gale, végig követtelek.