A lány léptei lassan megálltak, de még mindig nem mert megfordulni, hogy szembenézzen az illetővel.

Sam Carson a háta mögé sétált, és így szólt:

– Akkoriban láttalak, de nem voltam benne biztos, hogy te vagy az. De tényleg te vagy az, Gale.

A lány szemetet szedett.

Ráadásul a mozdulatai gyakorlottak voltak, mintha nem először csinálná.

Sam megkérdezte:

– Gale... hogyan süllyedhettél ilyen mélyre? Mi mindenen mentél keresztül az elmúlt években?

Régen olyan ragyogó volt, sugárzó és udvarias. Ő volt az álmai netovábbja.

Most pedig a fáradtság és a viszontagságok rétege rakódott a testére.

– Rossz embert ismertél fel – hajtotta le a fejét Gale.

– Nem, te vagy az, még akkor is felismernélek, ha hamuvá válnál!

A lány gúnyosan felnevetett, és hirtelen megfordult.

– Igen, én vagyok Gale, a volt menyasszonyod! De most már semmi közünk egymáshoz, kérlek, folytasd az utad a napfényes ösvényeden, én pedig járom a sajátomat!

Egykor Sam és Gale között házassági szerződés állt fenn.

Azonban a Warm családdal történt események után a Carson család azonnal, egyoldalúan felbontotta a jegyességet. Hogy minden szálat elvágjanak köztük, Samet gyorsan külföldre küldték.

Ez volt Gale életének legnehezebb időszaka.

Börtönök, kórházak és rendőrőrsök között ingázott. Szüksége lett volna valakire, aki segít neki.

Annak a személynek Samnek kellett volna lennie.

De nem tudta elérni telefonon, és nem találta sehol. Sam családjának ajtaja szorosan zárva maradt, a biztonsági őr pedig elzavarta... mindenki elzárkózott tőle.

– Nem, Gale, hallgasd meg a magyarázatomat! – Sam kinyújtotta a kezét, hogy megfogja a lány vállát. – Apám döntése volt, hogy külföldre küldjön. Azt kérte, szerezzek tapasztalatot, mielőtt feleségül veszlek. Azt akarta, hogy sikeres karriert építsek, hogy jó életet biztosíthassak neked. Hogy a lehető legjobb férj lehessek, beleegyeztem az utazásba!

– Nem vehetted volna fel a telefont, amikor kimentél? Mintha eltűntél volna a világból. Még arra sem volt időd, hogy beszélj velem?

– A helyzet akkoriban...

Gale félbeszakította:

– Elég, nem akarom tovább hallgatni. Mindnek vége.

Már régóta mérhetetlenül csalódott volt Samben. Gale elhessegette a férfi kezét, és megfordult, hogy elinduljon.

– Hé!

A lány rákiáltott:

– Ne kövess! Te vagy az utolsó ember, akit most látni akarok!

Sam kábultan állt ott, és nézte, ahogy a lány eltűnik a szeme elől.

– Carson úr, közeleg a Wood úrral megbeszélt találkozója ideje – emlékeztette az asszisztense mellette.

– Rendben. Derítsd ki nekem, mit élt át Gale az elmúlt két évben.

– Igenis, Carson úr.

Amikor Gale késve megérkezett a Warm Csoporthoz, hallotta Fiona hangját:

– Gale asszony, végre megjelent, Wood úr már keresi!

– Azonnal bemegyek.

Az elnöki irodában Shawn lustán hátradőlt a széke támláján, és folyamatosan őt figyelte.

Gale kényelmetlenül érezte magát a férfi tekintetétől.

– Valami baj van...?

– Vetkőzz le.

A lány összerezzent, és így szólt:

– Várj... micsoda?

– Akarod, hogy megismételjem? Vagy inkább én vegyem le rólad?

Mivel nem volt biztos benne, mit fog tenni a férfi, Gale az ajkába harapott, kigombolta a ruháját, és lassan levette az ingét.

– Fordulj meg.

Megtette.

Puha, gyengéd hátán egy hosszú heg kígyózott a vállától a derekáig, meglehetősen ijesztő látványt nyújtva.

Gale önkéntelenül megremegett, és libabőrös lett a bőre.

– Te választod a szenvedést? – Shawn odalépett, és a sebére helyezte az ujjait, tapogatva a vékony hegesedést. – Nem tudod, mi a jó neked?

– A tisztességest meg lehet ölni, de megalázni nem.

A férfi gúnyosan felnevetett:

– Igazán erős akaratú. Ezt most túlélheted, de mi lesz legközelebb?

Gale azt felelte:

– Shawn, ahelyett, hogy a testemet bántalmaznád, valójában az önbecsülésemet és a büszkeségemet akarod a sárba tiporni...

– Pontosan! A lelki kínzás is kínzás!

Ujjbegyei belesüppedtek a frissen varrasodott sebbe, amitől Gale fájdalmában összerándult.

Shawn figyelmeztette:

– Ne provokáld Susant, különben kénye-kedve szerint fog büntetni. Hallottad, amit mondtam?!

– Hallottam.

Kopogtak az ajtón.

– Wood úr, megérkezett az ügyfél, akiről kérdezett.

– Jöjjön be.

A férfi felkapta a ruhákat, és Gale arcába vágta.

– Menj be, és öltözz fel.

A lány sietve bement a pihenőszobába.

A pihenő egy privát helyiség volt, amely az irodából nyílt. Nagyon zárt volt, és minden megtalálható volt benne.

Gale körülnézett, és megtalálta a gyógyszeres dobozt. Majd kibújt a bőréből örömében.

Használhatja a gyógyszert anélkül, hogy egy fillért is költenie kéne.

Kint Shawn keresztbe tett lábbal ült a kanapén, és a belépő Samet nézte.

Sam udvariasan megszólalt:

– Wood úr, régóta csodálom Önt.

– Üljön le.

A Warm Csoportnak számos iparága van, és a drágakövek az egyik, amely évente több tízmilliárdos nyereséget hoz a vállalatnak.

Az ország legkiválóbb drágakő-alapanyagai mind a Warm családtól származnak.

Shawn ki akarta terjeszteni a cégét az ékszerekre is, hogy közvetlenül a fogyasztóknak szállíthasson.

Carson cége birtokol egy jól ismert ékszermárkát, a Fantastic Jewelst.

Sam elővett egy köteg rajzot.

– Wood úr, mivel saját erőforrásait felhasználva ékszermárkát szeretne alapítani, biztosan szüksége van kiváló ékszertervezőkre. Ezek a Fantastic Jewels minden évben legkelendőbb ékszerstílusai. Kérem, vessen rájuk egy pillantást.

Együttműködést akart Shawnnal.

Ő alkotná meg a terveket és a márkaimázst, míg Shawn biztosítaná az erőforrásokat, a forgalmat és az alapanyagokat.

Mindenki a Wood Csoporttal akart együttműködni. Amint az üzlet megköttetik és aláírják, a nyereségük megduplázódik!

Sam épp most tért vissza az országba, hogy átvegye a Carson Csoport irányítását, és remélte, hogy lenyűgözi őket, és nagy durranással indíthatja karrierjét, hogy apja és az igazgatótanács elismerje őt.

Shawn átvette a papírokat.

Az irodában nagy volt a csend, csak a papírok lapozásának zaja hallatszott.

A pihenőszobában Gale, aki befejezte a gyógyszer felvitelét, felvette a gyógyszeres dobozt, és éppen vissza akarta tenni a helyére, de megcsúszott, és a doboz leesett.

Bumm! A dolgok szanaszét szóródtak.

Sam is meghallotta a hatalmas csörömpölést.

Shawn közömbös arccal nézegette tovább az ékszerterveket.

Sam nem állta meg, hogy meg ne kérdezze:

– Wood úr, mi volt ez a zaj?

A férfi nyugodtan válaszolt:

– Semmi, csak egy egér.

Gale két másodpercig döbbenten állt, majd gyorsan leguggolt, és takarítani kezdett, ami újabb zörgő hangot keltett.

– Az egerek kicsit vadak – köhintett Sam, majd hozzátette: – Wood úr vehetne egy egérfogót.

Shawn felvonta a szemöldökét, és így felelt:

– Jó ötlet.

Gale visszatette a gyógyszeres dobozt, miközben a hevesen dobogó szívét fogta.

Több mint tíz perc elteltével semmilyen hangot nem hallott kintről.

Azt mondta magában: „Már biztosan ki lehet menni... Csak egy pillantást vetek a helyzetre.”

Gale könnyed léptekkel az ajtóhoz ment, lassan résnyire nyitotta, és kinézett.

Ebből a szögből nem lehetett látni a fogadóteret.

Kicsit jobban kinyitotta az ajtót, félig kidugta a fejét, és jobbra nézett. Nem volt ott senki.

Balra nézett...

Egy fekete öltöny tárult a szeme elé.

Gale lassan felemelte a fejét, és meglátta Shawnt, amint gúnyos mosollyal néz le rá.

– Mit nézel?