A lány hideg levegőt szívott be, és gyorsan kiegyenesedett.

– Semmit, máris megyek!

Alig tett két lépést, máris találkozott Sam megdöbbent tekintetével.

Gale is megdermedt. Miért volt itt Sam?!

Kiderült, hogy az ügyfél, akivel Shawn találkozni akart, ő volt!

– Erről az egérről beszéltem – mondta Shawn könnyedén. Carson úr felnevetett.

Gale udvariasan elmosolyodott:

– Elnézést a zavarásért, már itt sem vagyok.

Úgy sétált el Sam mellett, rá sem nézve, mintha sosem ismerték volna egymást.

Sam bizonytalannak tűnt, és habozott megszólalni.

Shawn hirtelen megállította:

– Várj.

A lány megfordult, és így szólt:

– Igen, Wood úr?

Shawn megkérdezte:

– Gale, ha jól emlékszem, az egyetemen ékszertervezés volt a szakod.

Ékszertervezés...

Akkoriban Gale a Warm család szeme fénye volt. Gondtalanul élt. Csak a szerelmet és az álmait kellett követnie, így egyszerűen olyan szakot választott, amit szeretett.

Az iskolában készített tervei gyakran nyertek díjakat, és az iparág is jól fogadta őket.

És most?

Csak egy porszem volt, aki próbált életben maradni.

– Igen – bólintott Gale kis idő múlva. – De nem diplomáztam le.

Még egy év volt hátra a tanulmányaiból, de Shawn megjelent, elvitte, és elmegyógyintézetbe záratta.

Azóta az élete drámaian megváltozott.

Amint befejezte a mondatot, az iroda ajtaja kinyílt kívülről.

Egy rendkívül romantikus kisugárzású, igéző tekintetű férfi lépett be, szája sarkában kaján mosollyal.

Joe Winter volt az, a Wood Csoport alelnöke és Shawn legbizalmasabb barátja, aki elképesztő munkabírással rendelkezett.

Joe felvonta a szemöldökét:

– Tesó, azért helyeztél vissza az európai fióktól, hogy létrehozz egy ékszermárkát, amit átvehetek?

– Igen. A film- és televíziós részleg is a te irányításod alá kerül.

Joe majdnem felugrott ijedtében.

– Be akarsz lépni a szórakoztatóiparba?

Shawn nyugodtan válaszolt:

– Nem tudod kezelni? Vagy nem vagy elég képességes ahhoz, hogy két részleget jól irányíts?

– Ki akarsz zsigerelni. A szamarak a forgatócsoportban nem dolgoznak ilyen keményen!

– Fizetésemelés.

– Nem a pénz hiányzik. Az ékszermárkákat értem. A szórakoztatóipar azonban más tészta, olyan bonyolult és zűrös... miért akarsz hozzányúlni?

Shawn mélyet kortyolt a kávéjába, és így felelt:

– Egy nő miatt.

– Hó! Az újdonsült kis feleséged miatt!

Gale szóhoz sem jutott.

Joe folytatta a pletykálkodást:

– Tesó, bírni fogod? Hiszen te akkora nőcsábász vagy!

Shawn szertartás nélkül megrúgta.

– Hol az anyag?

– Itt.

Joe elővett egy köteg tervrajzot, Shawn pedig közvetlenül Gale-nek nyújtotta át.

– Ezek a Fantastic Jewels rajzai. Nézd át őket, és keresd meg a hibákat.

– Ez...

Shawn kissé megemelte a lány állát, és így szólt:

– Őszintén beszélj, az igazságot akarom hallani.

Sam is őt nézte.

– Rendben. – Gale a vázlatra mutatott, és elkezdte: – A Fantastic Jewels általános tervezési színvonala romlott az elmúlt három évben. Az egyetlen ok, amiért a fogyasztók még mindig szeretik, az a márkanév.

– Először is, a márkának nincs tiszta pozicionálása. A Fantastic Jewels a felső kategóriás piacon akar jól teljesíteni, vagy az átlagos fogyasztói réteget célozza meg?

– Másodszor, a stílusok elavultak és unalmasak, ezért több friss és fiatal tervezőtehetséget kellene toborozni.

Gale megállás nélkül beszélt, a homloka ragyogott, és tele volt önbizalommal.

Shawn karba tett kézzel nézte őt.

Ebben a pillanatban a lány rendkívül vonzónak tűnt. Már nem volt olyan alázatos, és a szeme tele volt fénnyel.

– Egyelőre ennyi jutott eszembe – mondta Gale.

Shawn elégedetten bólintott.

– Igen, rámutattál a Fantastic Jewels jelenlegi helyzetére.

Ez ugyanaz volt, amit ő is gondolt korábban.

Gale mintha... megint meglepte volna.

Sam arca kissé eltorzult, de azért így szólt:

– Nos, a kritika előrevisz. Wood elnök úr, az együttműködés ügyében...

– Még átgondolom.

– Rendben.

Mielőtt Sam elment volna, hosszan Gale-re nézett.

Túl sok érzelem volt abban a tekintetben.

Gale azonban lehajtotta a fejét, hogy elkerülje a pillantását.

Joe viszont érdeklődve nézte a lányt.

– Hol talált Wood elnök egy ilyen rendkívüli tehetséget, mint te?

Shawn válaszolt:

– Ő az újdonsült ágyasom.

– Kiderült, hogy Woodné asszony az! Üdvözlöm, Joe vagyok. – Joe elmosolyodott, mint a tavaszi szellő. – Nem csoda, csak egy olyan jó nő, mint te, tudta őt behálózni!

– Üdvözlöm, Mr. Joe.

– Épp időben, Shawn ékszermárkája most alakul, és én vagyok a vezetője. Tervezőhiányban szenvedek. Szeretnéd megpróbálni?

A lány szeme felcsillant, ahogy megkérdezte:

– Lehetséges?

Joe így felelt:

– Természetesen, abszolút kompetens vagy!

Bár bolondnak tűnt, a munkájában sosem volt hanyag, és már előre kigondolt egy tervet.

Joe biztos volt benne, hogy csak idő kérdése, és felépíti a márkát, sőt, túlszárnyalja a Fantastic Jewelst!

Gale Shawnra nézett, aki azonnal beleegyezett.

– Kölcsönadom neked. Ígérd meg, hogy visszajuttatod hozzám. – Shawn Joe-ra pillantott.

Joe felnevetett, és így válaszolt:

– Nem kell ilyen fárasztónak lenni! Még mindig a Wood családnál van, csak egy másik emeleten. Ha látni akarod, csak használd a liftet!

Shawn újra felé rúgott, a férfi pedig felugrott, hogy kitérjen előle.

– Menjünk, Woodné asszony. Már alig várom a tervrajzaidat!

– Winter úr, hívjon csak Gale-nek.

– Rendben, rendben! – Joe megveregette a vállát, és így szólt: – Mostantól te leszel az én rátermett katonám!

Shawn kissé összehúzta a szemét, és rászólt:

– A kezed!

Joe azonnal elvette a kezét.

Mivel Gale kiváló ékszertervező, Shawn megengedi neki, hogy neki dolgozzon. Többről van szó, mint puszta kínzásról és megalázásról.

Végtére is, létezik egy „vagyonalapú gondolkodásnak” nevezett gyakorlat.

Különben is, bármilyen magasra vagy messzire futna a lány, soha nem menekülhetne a karmai közül!

Miután Joe elment, Shawn hátradőlt a kanapén, elővett egy cigarettát, és játszadozott vele.

– Mondd el, milyen kapcsolat fűz Samhez? – kérdezte egyenesen.

Gale megdöbbent. Átlátott rajtuk?

Nyilvánvaló volt, hogy nem kommunikált Sammel!

– Nem szeretem a hazugságokat – hangsúlyozta Shawn. – Válaszolj!

A férfi uralkodó aurája alatt Gale magyarázkodni kezdett:

– Ő a volt vőlegényem.

Shawn szeme összeszűkült, és visszakérdezett:

– Vőlegényed?

– De két éve felbontottuk az eljegyzésünket. Ő külföldre ment tanulni, én pedig... bekerültem az elmegyógyintézetbe. A mai napig nem találkoztunk újra.

– Ha én nem lennék, már rég házasok lennétek?

Gale keserűen elmosolyodott, és így felelt:

– Úgy lett volna. Sajnos az életnek oly sok ösvénye van.

Shawn hirtelen közelebb lépett hozzá, és homályosan felkiáltott:

– Gale!

A lány megfeszült.

– Bizonyára nagyon gyűlölsz engem. Gyűlölsz, amiért tönkretettem az életedet, és saját kezeddel akarsz megölni. Még ha meghalok is, ki akarod ásni a holttestet, és keményen megkorbácsolni... igaz? – üvöltötte Shawn.

A lány lesütötte a tekintetét, és így válaszolt:

– Shawn, mindketten szánalmasak vagyunk.

A férfi mosolya szélesebbé vált, ahogy így szólt:

– Én? Szánalmas?

– Te elvesztetted a legszeretettebb apádat, én pedig elvesztettem egy boldog családot. Valójában mindannyian a sors által becsapott gyalogok vagyunk.

– Ezt érdemled! Az apád volt az, aki mindent tönkretett!

Gale nem tudta megcáfolni, mert nem volt bizonyítéka.

Shawn eltávolodott. Rágyújtott egy cigarettára, és hidegen így szólt:

– Tűnj el.

Gale megfordult és elment.

A cigarettafüst közepette Shawn arckifejezése olvashatatlan volt. A festménykötegre pillantott, és hangosan kiáltotta:

– Fiona!

– Igen, Wood úr.

– Végezz háttérellenőrzést Samről, és estig add át nekem az eredményeket.

– Igenis!

Gale éppen a liftre várt, amikor megcsörrent a telefonja.

– Halló, ki az?

– Ön Gale?

– Igen.

A másik fél így szólt:

– A börtönszemélyzettől vagyok. Az apja balesetet szenvedett. Jöjjön azonnal.

Gale agya teljesen ledobta a láncot!

Azonnal a lépcső felé botladozott. Nem volt idő megvárni a liftet!

Anya már Shawn kezébe került... Apának biztonságban kell lennie! Egyszerűen muszáj!