Lily lenézett a lábfejére, majd nyugodtan felemelte a fejét. – Mi a baj?

– Hol vannak az Első Szerelem dokumentumai?! Nem találjuk őket a laborban. Tudod te, milyen nap van ma?! Ahelyett, hogy a laborban maradnál, inkább csavarogni mentél?!

Nathaniel követte Lily tekintetét, és meglátta a kis vágást a nő lábfején. Egy pillanatra bűntudatot érzett, de hamar eszébe jutott a közelgő verseny, amely sokkal fontosabb volt számára.

– Nem ma este kezdődik az új termék bemutatója és a verseny? Azt hittem, van még egy kis időm, ezért vettem magamnak néhány új ruhát, hogy felkészüljek rá.

Mielőtt Nathaniel megszólalhatott volna, Melanie felnevetett mellette. – Miért? Tervezed, hogy részt veszel?

– Nem tehetem? – Lily a korábbi barátnőjére nézett, és visszakérdezett.

Melanie mosolya elmélyült. – Nem erről van szó. Csak attól tartok, hogy kívülállónak éreznéd magad. Meg aztán, nem te voltál az, aki a múltban kerülte az ilyen eseményeken való részvételt?

– Igen, sosem szeretted ezeket a helyeket, és nem hajszoltad a hírnevet és a vagyont. Maradhatsz otthon, és várhatod a jó híreinket! Na, hol vannak a dokumentumok? – Nathaniel közelebb lépett Lilyhez, és kinyújtotta a kezét, hogy megveregesse a vállát, de Lily ügyesen oldalra fordult, hogy elkerülje Nathaniel érintését.

Nathaniel egy pillanatra megdermedt, és a Lily kezében lévő nátronpapír zacskó azonnal felkeltette a figyelmét. – Teljesek a dokumentumok? – Elvette a zacskót, és aggodalmas gondossággal ellenőrizte, mielőtt átadta volna Melanie-nak.

Melanie természetes mozdulattal vette át, és hanyagul rápillantott. Elégedett mosoly jelent meg az ajkán. Nem mintha Melanie nem értett volna az illatokhoz, de tehetségben még mindig elmaradt Lily mögött.

Ráadásul, miután összejött Nathaniellel, Melanie feladta a korábbi erőfeszítéseit is. Az évek során valószínűleg szinte minden tudását elfelejtette, miközben learatott minden babért Lily után, és élvezte az ő eredményeit.

A dokumentumköteget szorongatva Melanie szinte hallotta, ahogy a trófea hívogatja. – Hol vannak a minták? – faggatózott Melanie.

– Felvehetitek őket a laboratóriumban, mielőtt elindultok a versenyre – válaszolta Lily.

Lily észrevette a szégyentelen pár izgatottságát, ahogy pillantást váltottak előtte. Undorodva kérdezte: – Nate, nem vehetek részt a ma esti eseményen?

Nathaniel egy pillanatra elhallgatott, majd azonnal összeráncolta a homlokát. – Lily, mi van veled? Nem megmondtam, hogy ez a te érdekedet szolgálja? Elfelejtetted a két évvel ezelőtti tehetségkutató versenyt? Te...

– Persze, nem azt mondom, hogy kudarcba fullad, de gondolj bele. Mindig ott van az a „ha”. Ha valami rosszul sül el, akkor...

Nathaniel ezután nem szólt semmit. Úgy tűnt, mintha teljes szívéből törődne Lilyvel. Ha Lily nem hallotta volna a saját fülével és nem látta volna a saját szemével Nathaniel „aggodalmát”, a gátlástalan pár talán könnyekig hatotta volna. A pár minden szava figyelmes és kedves volt, Lily mégis undorítónak találta őket.

– Nos, ha ennyi, akkor csak sok szerencsét kívánhatok nektek ma estére! – mondta Lily mosolyogva. Aztán megfordult. – Most visszamegyek a laborba.

Nathaniel sietve bólintott. – Így van, siess, és készítsd elő a mintákat. Gondoskodj róla, hogy semmi se menjen félre, értetted?!

Lily elhúzta a száját és gúnyosan elmosolyodott. Ó, persze, majd ő gondoskodik róla, hogy semmi se menjen félre.

Útközben felhívta Oliviát, akinek a hangja aggodalmasan csengett a telefonban. – Lily, jól vagy? Egyébként Mr. Hall majdnem egy napja keres téged.

– Tudom – mondta Lily az útra koncentrálva. – Olivia, előkészítetted a dolgokat, amiket kértem?

– Kész van, de az Első Szerelmet már sokszor módosítottad. Biztos vagy benne, hogy most akarod hozzáadni a parfümhöz? – kérdezte Olivia aggódva. Régóta volt Lily asszisztense, és semmi kétsége nem volt Lily képességei és szakértelme felől.

Azonban Lily az elmúlt hónapokban többször is módosította az Első Szerelem képletét, és végre elégedett volt az eredménnyel. A ma este nagy este volt az Első Szerelem számára, ezért Olivia csodálkozott, miért tenne hozzá Lily bármit is ebben az időpontban.

– Bízol bennem?

– Mit beszélsz? Természetesen! Bízom benned, de biztos vagy benne, hogy nem indulsz személyesen? – Nem tudta megállni, hogy újra megkérdezze, bár tudta, hogy a válasz nemleges lesz. Tudta, mennyi energiát fektet Lily minden új parfüm elkészítésébe.

Lily számos sikeres parfümöt tanulmányozott, de senki sem tudott róla, mert Melanie ellopta a reflektorfényt. Olivia sértettnek érezte magát, ha csak rágondolt.

Lily elmosolyodott, tudva, hogy Olivia az ő oldalán áll. – Ami az enyém, az mindig az enyém marad – mondta sokatmondóan. – Nate és Mel később átveszik a mintákat. Csak tedd, amit mondtam. Köszönöm, Olivia.

– Ne aggódj. Elintézem!

Miután letette a telefont, Lily bekanyarodott a La Beauté mélygarázsába. A La Beauté hatalmas épülete kiterjedt területet foglalt el. Még a parkoló is lenyűgöző méretű volt.

Szerencsére Alexander jól felkészült. Lily követte Alexander helyadatait, és beállt az autójával a parkolóhelyre. Edward már ott várt.

– Ms. Christian, kérem, jöjjön velem. – Edward gyorsan tájékoztatta Lilyt az aktuális helyzetről, miközben a magánlifttel felfelé tartottak. – Átadtuk a dokumentumokat és a mintákat a projektosztálynak. Az ön parfümje a La Beauté két másik illatával együtt versenyez ma este.

– Köszönöm. – Lily bólintott.

Már az is szép gesztus volt Alexandertől, hogy ezt megtette. Vegyük például az MN Inc.-et. Ők három hónappal a verseny kezdete előtt megkezdték az előkészületeket, a témaválasztástól a tervezésig. Ha hirtelen hozzáadnának egy másik parfümöt a felhozatalukhoz, alaposan mérlegelniük kellene a kockázatokat, hogy a parfüm felülmúlja-e a többit.

Edward néhány szóban gyorsan eligazította Lilyt, de Lily sejtette, hogy a La Beauté munkatársai nem fogadják majd olyan készségesen a parfümjét. Talán még minden eszközt bevetnek, hogy elnyomják őt.

Mégis, Lily tudta, hogy hibátlanul kell győznie az MN Inc. ellen.

Meglátta Alexandert a nagy íróasztala mögött ülni, jobbján és balján vastag iratkötegekkel. Éppen azokat nézte át, amikor Lily belépett az irodájába.

Talán a mozgást hallva, Alexander felnézett. Abban a pillanatban Lily kissé idegesnek érezte magát.

– Jöjjön ide. – Alexander letette a tollat.

Lily engedelmesen odasétált. Alexander végigmérte őt, és összehúzta a szemét. – Megsérült?

Alexander emlékeztetésére Lilynek hirtelen eszébe jutott, hogy egy törött kerámiadarab vágást ejtett a lábfején. Éppen biztosítani akarta Alexandert, hogy jól van, amikor a teste hirtelen súlytalanná vált. Alexander felkapta őt a földről.