Alexander letette Lilyt a kanapéra, és elindult, hogy kenőcsöt és alkoholos törlőkendőt keressen. Megtisztította Lily sebét, és óvatosan bekente a gyógyszerrel.

A kis vágás már elállt, mire a La Beautéhoz értek. A most felvitt kenőcstől Lily bőre jeges hűvösséget érzett.

Lily az előtte álló férfira nézett, aki lehajtott fejjel a kenőcs felvitelére összpontosított. Alexander rezzenéstelen arckifejezése miatt úgy tűnt, mintha ez semmiség lenne. Nathaniel azonban soha nem tett volna ilyet Lilyért az évek során, mert soha nem törődött vele.

Miután bekente a sebet, Alexander felnézett, és látta Lily szórakozott arckifejezését. – Mi az?

– S-Semmi… – A lány megrázta a fejét, és gyorsan letette a lábát. – Köszönöm.

– A feleségem, szóval nem kell köszönetet mondania. Van azonban egy dolog, amit remélem, megjegyez – mondta Alexander, miközben visszacsavarta a kupakot a tubusra.

– Kérem, mi az? – Lily bólintott.

– Nem érdekel a múlt, de mivel házasok vagyunk, többé nem keveredhet kétértelmű viszonyba...

– Nem fogok! – Mielőtt Alexander befejezhette volna, Lily közbevágott. – Nem kell aggódnia. Legalábbis ebben a házasságban garantálom a hűségemet. Remélem, ön is így tesz.

Alexander felvonta a szemöldökét, mivel nem számított arra, hogy a nőnek lesz bátorsága bármit is kérni.

– Tudom, hogy a házasságunk csak haszonelvű az ön számára. Bár nem ismerem a célját, remélem, be tudunk tartani néhány elvet ebben a házasságban. Ha egy nap beleszeret valaki másba, elfogadom a válást, de a házasságtöréssel szemben zéró toleranciát tanúsítok.

Egyszer már átélte az árulást. Soha többé nem engedi, hogy ez megtörténjen.

Alexander felvonta a szemöldökét. – Micsoda véletlen, én ugyanígy vagyok ezzel.

Látva a férfi vigyorát, Lily egy pillanatra elgondolkodott.

„Ez a férfi Isten legnagyobb remekműve” – gondolta. „Nemcsak rendkívüli üzleti érzéke van, de a megjelenése is tökéletes és kifogástalan.”

Eleinte Lily csak együttműködni akart Alexanderrel, de nem számított rá, hogy hozzá is megy feleségül. Talán annyi szerencsétlen év után a sorsa végre kezdett megváltozni.

Pontban este 7-kor Lily megérkezett a helyszínre Alexanderrel. Nem számított rá, hogy a férfi személyesen is elmegy. Végül is ez a verseny semmiség volt a La Beauté számára. Szépségápolási termékeik jellemzően csak nemzetközi versenyeken vettek részt.

Amikor az autó megérkezett, véletlenül meglátta Nathaniel autóját a bejáratnál parkolni. Sötétkék öltönyt viselt, haja beállítva. Jóképűnek tűnt, és rögtön azután, hogy kiszállt az autóból, azonnal megfordult, hogy segítsen Melanie-nak kiszállni, csupa gondoskodással.

Gúnyos mosoly szökött ki Lily szája szegletéből. Lily saját magán nevetett. Azon tűnődött, hogyan lehetett ennyire vak korábban.

– Kiszálljunk? – A kezét fogva Alexander felé fordította arcát és megkérdezte.

Lily megrázta a fejét.

Ha Lily kiszállna az autóból Alexander kezét fogva, és a szégyentelen pár elé sétálna, azok megdöbbennének és pánikba esnének. Mégis, nem ez volt az az eredmény, amit Lily akart. Ez messze nem volt elég.

Kamatosan akarta visszakapni az elmúlt évek kemény munkáját. Bár nem volt nagyszabású verseny, mégis volt egy bizonyos eljárásrend, amit követni kellett.

A zsűri különböző tartományokból érkezett iparági szakértőkből állt a verseny tisztességességének és pártatlanságának biztosítása érdekében. Három órával a verseny kezdete előtt minden cég képviselője személyesen benyújtotta a versenyen részt vevő összes parfümöt.

Ezalatt a három óra alatt a bírák értékelték és osztályozták az illat minőségét, a fejillatokat, a szívillatokat és az alapillatokat.

Az eredmények megszülettek, de még nem hirdették ki őket.

Lily nem ment be a terembe. Alexanderrel együtt az exkluzív VIP-szobában maradtak. A szobában lévő hatalmas kivetítőn keresztül láthatták a helyszínen zajló eseményeket. Nathaniel és Melanie úgy tündököltek, mintha már bezsebelték volna a díjakat.

Lily csendben figyelt. „Nevessetek és mosolyogjatok, amennyit csak tudtok. Az ilyen napoknak hamarosan vége.”

A terem fényei kissé elhalványultak, ami azt jelentette, hogy a bírák hamarosan felfedik az eredményeket. A társalgó és szórakozó vendégek figyelme a színpad felé fordult. Szokás szerint az ünnepség a kisebb díjakkal kezdődött.

Nathaniel nem törődött velük. Nem aggódott, még akkor sem, ha az MN Inc. nem nyert semmit. Magabiztosan nézett a pódium felé, miközben Melanie kezét fogta.

– Kihirdetjük a verseny első, második és harmadik helyezettjét – köszörülte meg a torkát a műsorvezető, majd folytatta: – Mielőtt kihirdetnénk a győztest, szeretném hangsúlyozni, hogy ez a verseny tisztességes, igazságos és nyílt. Nem lesznek korlátozások. Bármilyen befolyásos is egy cég, benevezhet a versenyre, amennyiben megfelel a követelményeknek. Szeretnénk mindenkit figyelmeztetni arra is, hogy a parfümőr jelleme kritikusabb, mint a termék minősége. Szigorúan megelőzzük és felkutatjuk az összes gyanús plágiumot!

Eközben a VIP-szobában Lily szorosabban markolta a borospoharát. Összeszorította az ajkát, miközben Nathanielt és Melanie-t nézte a képernyőn.

Természetesen Melanie és Nathaniel nem vették észre, hogy a műsorvezető megjegyzéseinek közük van hozzájuk. A gátlástalan pár még élen is járt a tapsolásban.

– Így van! Bár az MN Inc. kis cég, mindig is elkötelezettek voltunk az eredetiség és az innováció mellett. A plágium szégyenletes ebben az iparágban! Megvetjük az ilyen viselkedést, még akkor is, ha a késztermék nem kielégítő – mondta Nathaniel igazságérzettel telve.

A mellette álló Melanie megtalálta a megfelelő alkalmat, és hozzátette: – Igen. Bár én csak középszerű parfümőr vagyok, még ha nem is mérhetem magam az iparág mestereihez és elődeihez, mindig arra intettem magam, hogy legyek gyakorlatias és szorgalmas, hogy olyan márkát hozzak létre, amelyre az országunk büszke lehet.

Taps tört ki a teremben, és a riporterek is megragadták az alkalmat, hogy harmonikusnak tűnő képeket készítsenek. A műsorvezető azonban szigorúnak tűnt, amikor így szólt: – Ez azt jelenti, hogy az MN Inc. garantálja a versenyre nevezett termékei eredetiségét és hitelességét?

– Természetesen! – mondta Nathaniel magabiztosan.

Röviddel ezután úgy gondolta, valami nem stimmel az egész helyzettel. Cége számos kiállításon és versenyen vett részt, de a műsorvezető még soha nem tett fel neki ilyen kérdéseket közvetlenül.

Nem mert mást mondani, annak ellenére sem, hogy ezeket a parfümöket Lily fejlesztette ki, nem Melanie. Ennek ellenére bízott a termékek eredetiségében. Erre gondolva arckifejezése ismét büszkévé vált.

– Hmph. – Lily diszkréten felhorkant. – Milyen igazságosnak hangzik.

A műsorvezető Nathanielre meredt, végignézett a tömegen, és ünnepélyesen így szólt: – Különleges helyzet állt elő ezen a versenyen. Két cég ugyanazt a terméket nyújtotta be a versenyre, és még a termékek nevei is hasonlóak.

Bár a műsorvezető nem nevezte meg közvetlenül Nathanielt, az imént egyenesen megkérdőjelezte az MN Inc. őszinteségét. Bárki kitalálhatta volna, kit gyanúsít a műsorvezető plágiummal. Azt azonban senki sem tudta, ki a másik cég.

Nathaniel arckifejezése ismét megváltozott.

Ha a cégét plágiumon kapják, az még megalázóbb lenne, mintha nem nyerne díjat. A bírák sok más cég és az iparági média előtt gyanúsították meg az MN Inc.-et azzal, hogy nem őszinte. Ez véglegesen tönkretenné az MN Inc. hírnevét, amint a plágium híre kitudódik.