„A méltányosság jegyében úgy döntöttünk, hogy elhalasztjuk a díjak átadását az első három helyezettnek. Ehelyett némi vizsgálódás után fogjuk kihirdetni őket.”

Amikor a műsorvezető ezt kimondta, Nathaniel és mindenki más felháborodott.

„Miért kell elhalasztani a díjátadót? Ez igazságtalan mindenkivel szemben!”

„A bíráknak mindkét céget ki kellene zárniuk, ha már vitába keveredtek!”

„Hé, mondjátok meg a két cég nevét!”

Különféle megjegyzések röpködtek a helyszínen, a riporterek pedig még izgatottabbá váltak. Kezdetben mindenki azt hitte, hogy a verseny zökkenőmentesen zajlik majd, és nem számítottak semmilyen bonyodalomra, így másnap nem lettek volna aggasztó címlapsztorik.

Nathaniel azonban biztos volt benne, hogy a cége rendben lesz, ezért magabiztosan kilépett, és felemelte a hangját: „Igazatok van! A kialakult helyzetre való tekintettel a szervezőbizottságnak most azonnal közzé kellene tennie az eredményeket. Úgy vélem, a két gyanúsított cég képviselői jelen vannak, így mi, mint pályatársaik, tanúi lehetünk igazságtalanságuknak. Nem lenne ez sokkal meggyőzőbb?!”

A képernyőn látható nyüzsgő jelenethez képest Alexander figyelme a mellette lévő nőre összpontosult. Lily egy borospoharat tartott a kezében, de nem ivott bele, ajkán pedig közönyös mosoly játszott.

Annyi év után Lily végre az övé volt. Alexander három évet várt rá. Mindig is úgy gondolta, hogy egy olyan aljas alak, mint Nathaniel, nem érdemli meg Lilyt.

Ő lett volna az első, aki tiltakozik, ha Lily és Nathaniel összeházasodnak. A sors azonban úgy hozta, hogy a két fél útja magától elvált, ami megkímélte Alexandert a fáradságtól. Mégis, a dolgoknak így kellett történniük, mert Lily korábban nem látta, ki is valójában Nathaniel.

Lily és Nathaniel olyan sokáig voltak együtt, hogy Lily félénkké és óvatossá vált. Még a hangja is elhalkult, akár egy kisegéré. Ám abban a pillanatban, a képernyő előtt ülve, Lily ismét magabiztos lett, és elszánt tekintete bizonyította, hogy nem változott meg. Még mindig ő volt az a büszke lány a színfalak mögött.

„Indulok.” Lily letette a borospoharat, és visszanézett Alexanderre.

Alexander bólintott. „Emlékezz, itt vagyok.”

Bár Lilynek nem állt szándékában hagyni, hogy Alexander személyesen lépjen közbe, a férfi szavai megnyugtatták. Hálásan bólintott, kinyitotta a VIP-szoba ajtaját, és kilépett.

A helyszín még mindig kaotikus volt, mivel Nathaniel élen járt a zűrzavar elnyújtásában. Ő kiabált a leghangosabban a tömegben. Eközben Melanie nem tudta leplezni önelégültségét. Soha nem állt még ilyen közel Nathanielhez, és most mindenki figyelme rájuk szegeződött.

A műsorvezető homloka ráncba szaladt, amíg valaki fel nem futott a színpadra, és a fülébe nem súgott valamit. A műsorvezető ekkor ellazult, Nathaniel felé fordult, és így szólt: „Szerettünk volna diszkrétek lenni a plagizálókkal szemben a sportszerűség jegyében, de mivel mindenki határozottan követeli a gyanúsítottak nevének felfedését, a szervezőbizottság nyilvánosságra hozza a két céget és a versenymunkáikat.”

„A plagizáló tolvaj, aki nem érdemli meg senki tiszteletét! Átkozzuk ki és száműzzük ezeket a gazembereket!” kiáltotta izgatottan Nathaniel. Úgy vélte, ő biztosan nem lehet az érintett személy.

Ha már így alakult, a lehető legjobban be akarta sározni a plagizálókat. Úgy gondolta, hogy az MN Inc. népszerűsége nőni fog, és jelentősen javul a hírneve, ha megelőző csapást mérve rágalmazza a gyanúsítottakat. Nathaniel máris fényesebb jövőt és mérhetetlen gazdagságot látott cége előtt.

A műsorvezető rá pillantott, és megigazította a mikrofont. „Két cég ugyanazt a parfümöt nyújtotta be. Mindkét parfüm neve: Első Szerelem.”

Melanie megdöbbent, amikor ezt meghallotta, Nathaniel pedig meglepetést színlelt. „Első Szerelem, mi? Ez az MN Inc. munkája, szóval kíváncsi vagyok, melyik cég merészelte ugyanazt a parfümöt benyújtani, mint mi.” Melanie körülnézett, mintha a tömegben akarná megtalálni a tettest.

A műsorvezető nem várakoztatta tovább a közönséget, és folytatta: „Igen, a másik cég, amelyik ugyanazt a terméket nyújtotta be, mint az MN Inc., a Rebirth!”

„R-Rebirth?” Nathaniel értetlenül állt. „Miféle cég ez? Bocsássák meg tudatlanságomat, de soha nem hallottam róluk.” Nathaniel szerényen viselkedett, de legbelül ujjongott. Bár nem ismerte a céget, nem érdekelte, amíg megkaphatja a díját.

„Rebirth? Nem a La Beauté Csoport testvérvállalata, amit tavaly alapítottak?” mondta valaki, aki jártas volt az iparágban.

„De, én is hallottam a Rebirthről. Újak az iparágban, és a La Beauté Csoport a támogatójuk.”

„Értem. Kíváncsi vagyok, itt van-e a Rebirth képviselője. Tudni akarom, mert a cégem több mint három hónapig dolgozott szorgalmasan az Első Szerelem megalkotásán. Kíváncsi vagyok, hogyan jutott hozzá a Rebirth a termékemhez” – mondta Nathaniel, miközben próbált mindenkit meggyőzni arról, hogy nem ő a szóban forgó plagizáló.

Ekkor egy szelíd és udvarias férfi lépett a színpadra. „Jó estét mindenkinek. Will vagyok, a Rebirth PR-menedzsere. Mi is meglepődtünk a ma este történteken. A Rebirth nem számított arra, hogy ugyanazt a terméket nyújtja be, mint a másik cég, különösen, hogy ennyire hasonlóak. Kezdetben hajlandóak voltunk tiszteletben tartani a szervezőbizottság véleményét, hogy privát úton tisztázzuk és oldjuk meg az ügyet. Mivel azonban a másik cég nem egyezett bele, elfogadjuk a helyszíni eredetiségvizsgálatot.”

Will udvarias és szelíd volt. Szavai hangosan és tisztán csengtek. Ráadásul a legtöbben egyetértően bólintottak a La Beauté Csoport iránti tisztelet miatt.

Nathaniel rájött, hogy a helyzet nem fest túl jól, ezért hanyagul így szólt: „Én is egyetértek a helyszíni eredetiségvizsgálattal. Bár az MN Inc. kicsi a La Beauté Csoporthoz képest, nem félünk, mert tudjuk, hogy nekünk van igazunk. Tanúsíthatjuk eredetiségünket!”

„Igen! Én magam készítettem az Első Szerelmet, ezért csodálkoztam, miért van belőle másolat” – tette hozzá Melanie jókor. Hangja őszintének és buzgónak tűnt.

Mindenki számára nehéz volt megkülönböztetni a két cég őszinteségét, így csak a műsorvezetőre nézhettek. Eközben a Rebirth képviselője nyugodt és egyenes maradt, amikor így szólt: „Benyújtottuk a bíráknak az Első Szerelem adatrekordjait és a kutatási anyagot, amely tartalmazza a jellemzőit és tulajdonságait. Hiszem, hogy a szervezőbizottság igazságos döntést fog hozni.”

„Ó, mi is beadtuk ezeket. Biztos vagyok benne, hogy a bírák meg tudják különböztetni, ki az igazi plagizáló” – mondta Nathaniel önérzetesen.

„Nincs rá szükség. A bírák már meghozták az eredményt.” A műsorvezető átvett egy borítékot, és először Nathanielre nézett. „Mr. Hall, meg tudja erősíteni, hogy Ms. Thayer volt az, aki egyedül fejlesztette ki az Első Szerelmet?”

„Természetesen ő volt!” Nathaniel megerősítően bólintott. „Mel a legkiemelkedőbb parfümőr a cégemnél, és jól ismert az iparágban. Ő készítette a cégem korábbi bestsellereit is.”

A műsorvezető bólintott, és a Rebirth felelősére nézett. „Mr. Will, meg tudná mondani, ki fejlesztette ki az önök Első Szerelmét?”

Will mosolyogva válaszolt: „Véletlenül a parfümőr, aki a mi Első Szerelmünket fejlesztette, szintén itt van ma, és megtiszteltetés számunkra, hogy bemutathatjuk ezt a személyt a nyilvánosságnak.” Will oldalra hajolt és kitárta a karját. Ekkor egy alak lassan előlépett a helyszín hátuljából.