Az alak egyszerű, letisztult fehér ruhát viselt. A fények a testére összpontosultak, és mindenkit elvakított az a kecses kisugárzás, amellyel kilépett a fénybe. Lily egyszerűen öltözött, és nem viselt semmilyen ékszert. Sminkje is halvány volt, mégis kiemelte természetes szépségét.

„L-Lily?!” Nathaniel nem hitt a szemének, és nem tudta megemészteni, mi is történik pontosan. Ösztönösen tett néhány gyors lépést előre, és szembe fordult Lilyvel. Lehalkította a hangját, és így szólt: „Mit keresel te itt?”

„Természetesen azért jöttem, hogy részt vegyek a versenyen.” Lily rá pillantott. Ajkán huncut mosoly jelent meg, miközben előrehajolt, majd folytatta útját.

„Lily!” Nathaniel megragadta a csuklóját, mély hangja ingerült volt: „Fejezd be a bohóckodást! Ez nem az a hely, ahol ilyesmit lehet csinálni!”

Alexander a VIP-szobában hunyorogva figyelte a képernyőt, tekintete Lily nyugtalan kezére szegeződött. Aztán pillantása hirtelen élesebbé vált.

A következő másodpercben Lily erőteljesen kirántotta karját Nathaniel szorításából. „Mr. Hall, mivel tudja, hogy ez egy fontos esemény, azt javaslom, viselkedjen!” Szavai visszhangoztak a teremben, ő pedig már a színpadon állt.

Átváltozása nagyban felülmúlta Nathaniel várakozásait, aki meglepetten nézte a színpadon álló nőt. Lily mindig is jól nevelt volt, hát hogyan...

„Jó estét, hölgyeim és uraim. A Rebirth saját parfümőre vagyok, Lily. Én készítettem az Első Szerelmet.” Lily nem sietett, minden szava tisztán érthető volt. Minden jelenlévő hallotta őt.

A színpadon álló Lilyt látva Melanie megszorította a kezében lévő borospoharat, és a fogát csikorgatta, hogy fenntartsa a felszínes mosolyt. Nathanielre meredt, jelezve neki, hogy sürgősen mentse meg a helyzetet. Nathaniel azonban tekintetét szilárdan Lilyre szegezte, azon tűnődve, mit fog tenni a nő.

„A szervezőbizottság tájékoztatott arról, hogy kreatív ütközés történt az Első Szerelemmel kapcsolatban. Meglepődve hallottam ezt, de hiszem, hogy a bírák igazságos döntést hoznak. Ettől függetlenül hajlandó vagyok alávetni magam a további vizsgálatoknak.” Ezután Lily két lépést hátrált a mikrofontól. Tiszteletreméltónak és elegánsnak tűnt, ami őszinte benyomást keltett.

„L-Lily? Úgy érzem, hallottam már erről a személyről korábban.”

„Igen. Emlékszem, hogy megnyerte a Legjobb Új Parfümőr díjat a tartományi versenyen, de azóta nem hallottam felőle.”

„Ez régi hír. Két éve egy finnországi versenyen nagyot hibázott, és mindenki szaglás nélküli parfümőrnek nevezte.”

„Ó, tényleg! Már emlékszem, ki ő!”

A tömeg tekintete megváltozott, amikor Lilyre néztek. Megvetették, gúnyolták, és látni akarták a dráma kibontakozását. A verseny színvonala nem volt olyan magas, mint másoké, és az iparág számos befolyásos cége nem vett részt rajta. Csak a kisebb és közepes méretű vállalatok indultak.

Függetlenül a díj színvonalától, a győzelemmel növelni lehetett a cég és a parfümőr népszerűségét, ezáltal a profitot is.

Bár a Rebirth a La Beauté Csoportra támaszkodott, nem sokkal később nevet szerzett magának. Mégsem vetették be a La Beauté Csoport vezető parfümőreit ezen a versenyen, így a bírák tisztességesnek tartották a részvételüket.

Melanie hallotta a körülötte zajló beszélgetéseket, és megnyugtatta zaklatott szívét. Aztán mosolyogva lépett a színpadhoz. „Elnézést kérek, amiért rablom mindenki idejét. Melanie vagyok, az MN Inc. parfümőre, és megtiszteltetés számomra, hogy iparágunk ennyi kiválóságával találkozhatom” – tartott egy kis szünetet, majd mosolyogva folytatta: „Nem vagyok régóta a szakmában. Csak három éve kezdtem, de hosszú ideje tanulmányozom a parfümkészítést. Mégsem számítottam arra, hogy valaki ellopja a kemény munkámat. E-Ez...”

Melanie gúnyosan felnevetett és megrázta a fejét: „Hogy is mondjam? Azt hiszem, csak köszönetet mondhatok annak, aki ellopta a munkámat, mert ez azt jelenti, hogy mások is elismerték.” Megfordult, és játékosan kacsintott Lilyre, egy szemernyit sem pirulva el.

Lily földbe gyökerezett lábbal állt, és figyelte, ahogy Melanie fenyegetően rámosolyog. Lily nem tehetett róla, de csodálta Melanie-t, amiért ilyen könnyedén hazudik. Bár a két hölgy mosolygott és udvariasan beszélt, a helyzet kezdett elmérgesedni.

A műsorvezető a legjobbkor szólalt meg: „Mindkét fél érvelése ésszerűnek tűnik számunkra. Valóban kreatív ütközésről van szó?”

Ekkor a tömeg ismét zúgolódni kezdett.

„Ennyi év alatt az iparágban még soha nem hallottam ekkora méretű ütközésről!”

„Igen! Lehetséges lenne, ha csak a termék nevéről lenne szó, de még a parfüm illata is hasonló. Ez túl nagy véletlen!”

„Ez biztosan plágium!”

„Nem tűrhetjük a plagizálókat! Ez szégyen az iparágra nézve!”

Melanie megragadta a mikrofont. „Én is megvetem a plágiumot, de hiszem, hogy a bírák igazságot szolgáltatnak a versenyben!” Tele volt önbizalommal a nyugodt Lilyvel ellentétben.

„És ön, Ms. Christian?” – kérdezte a műsorvezető.

„Hiszek a szervezőbizottságban és a munkámban.” Lily halványan elmosolyodott, és nem mondott sokat, de a szeme elárulta elszántságát.

A műsorvezető ezután mosolyogva próbálta elsimítani a vitát. „Mivel ez a helyzet...” Mielőtt befejezhette volna, összeráncolta a homlokát, és kétszer megrezdült az orra. „Ööö...”

A tömeg gyorsan megértette, miért akadt meg a műsorvezető, mert a legtöbbjük szintén fintorogni kezdett valami bizarr szag miatt. Pontosabban, borzalmas bűz volt. Nemcsak büdös volt, hanem halra emlékeztető is. Mindenki undort érzett, amikor a bűz keveredett az illattal.

„Mi ez a szag?”

Minden jelenlévő ismerős volt a parfümiparban, és hozzá volt szokva a különféle illatokhoz. Ezt a hirtelen jött bűzt azonban nem tudták elviselni.

„Szervezők, a személyzet nem takarította ki a helyszínt a verseny előtt? Miért van ilyen bűz?!” – kérdezte valaki.

A műsorvezető sietve magyarázkodott: „Gondoskodtunk róla, hogy a helyszín makulátlan legyen. Lehetetlen...” Mielőtt befejezte volna, lépett néhányat oldalra, és Melanie-ra nézett, zavartan.

Melanie akart még szólni néhány szót, de mielőtt megragadhatta volna a mikrofont, a műsorvezető úgy kerülte őt, mint a pestist. Melanie megdöbbent, és értetlen arckifejezést vágott.

Mindenki követte a példát, amikor látták a műsorvezető viselkedését. Azonnal megértették a helyzetet, és Melanie felé hajoltak. Aztán sietve hátrálni kezdtek.

„A-A bűz belőle árad!”

„Milyen borzalmas szag! Valaki gyorsan nyissa ki az ablakokat!”

Melanie hallotta a tömeg kritikáját, és arca hamuszürkévé vált. Rendkívül megalázottnak érezte magát. Melanie is érezte a furcsa szagot, de nem gondolta, hogy tőle származik. Le akart nézni és megszagolni magát, de túl zavarban volt és túlságosan összezavarodott ahhoz, hogy bármit is tegyen.

„Lily!” kiáltotta Nathaniel keserű és fájdalmas arckifejezéssel. „M-Miért árultál el engem?!”