A tömeg megdöbbent. Kevesen tudták, merre járt Lily, miután eltűnt az iparágból, arról nem is beszélve, hogy milyen kapcsolat fűzte Nathanielhez.

Ebben a pillanatban a riporterek voltak a legizgatottabbak. Kezdetben azt hitték, csak egy átlagos hírt írhatnak a ma esti eseményről. Senki sem számított plágiumra és árulási botrányra. Már a gondolat is felvillanyozta őket.

Lily figyelte, ahogy Nathaniel felé sétál, miközben sajnálkozva mondja: „Te közénk tartozol az MN Inc.-nél. Mikor váltál karrieristává, és mentél át egy másik céghez? Nem tájékoztattál, és... még a cégem termékét is magaddal vitted?”

Hangja nem volt hangos, de mivel egy mikrofon volt mellette, a közönség minden tagja hallotta őt.

„Akkor ő egy áruló. Most már értem, miért van plágiumügy” – mondta valaki felismerően.

„Túl nagyra tartották őt annak idején. Emlékszem, a média felnagyította a tehetségét, amikor megnyerte a Legjobb Újonc díjat. Nézz rá most. Cöhh...”

„Bűncselekmény ellopni egy cég bizalmas információit. Rá kellene hívni a zsarukat!”

„Nem elég, hogy nincs szaglása, de még lelkiismerete sincs. Meg kell hagyni, elég szép, de mi haszna ennek, ha tolvaj?”

Mindenki csúnya dolgokat mondott Lilyről, és Nathanielnek el kellett fojtania önelégültségét ebben a pillanatban. Bár fogalma sem volt, mi történik, legalább sikerült megmentenie cégét a jelenlegi válságtól.

Ekkor Nathaniel győzedelmesen a Rebirth felelősére nézett, kedvességet színlelve: „Úgy gondolom, a cége biztosan félreértett valamit, és csalás áldozata lett. Ez csupán egy félreértés. Bizonyára nem az önök cége a hibás. Azonban mindenki tudja, hogy egy termék az alkotóját illeti. Nyilvánvaló, hogy az Első Szerelem az MN Inc. tulajdona.”

„Mr. Hall, ön azt mondta, hogy...” Egy hirtelen felhangzó hang félbeszakította Nathaniel szavait.

Lily arcán mindvégig közönyös mosoly ült. Nathaniel felé fordult, és nyugodtan megkérdezte: „Azt mondta, az MN Inc.-nek dolgozom?” Olyan nyugodt volt, hogy az ok nélkül idegessé tette Nathanielt.

Nathanielnek mégis sikerült csökkentenie nyugtalanságát, mivel sokan figyelték. „A jövőben már nem leszel közénk való. Sajnálatos, hogy ma ilyesmi történt.”

Lily felnevetett, mintha viccet hallott volna, és tovább kérdezte: „Voltam én valaha is az MN Inc. alkalmazottja a múltban?”

Mielőtt Nathaniel megszólalhatott volna, Lily folytatta: „Mr. Hall, úgy tűnik, soha nem írtam alá semmilyen szerződést az MN Inc.-vel. Van írásos megállapodásunk? Adott nekem valaha fizetési csekket? Van bármije, amivel bizonyítani tudja, hogy a cégének dolgoztam?”

„Bizonyíték? Az MN Inc.-nél mindenki tanúsíthatja, hogy velünk dolgoztál korábban. Milyen bizonyíték kell még?”

„Ez azt jelenti, hogy akkor nincs?” Lily hanyagul feltett kérdése elhallgattatta Nathanielt.

Kihasználta Lily hűségét, és nem volt semmilyen szerződés, sem fizetési csekk. Azért tette ezt, hogy megakadályozza, hogy Lily felhasználhassa ellene a szerződést. Lily fizetése sosem volt következetes, mert nem érdekelte a pénz.

Nathaniel automatikusan fizette a lakbérét a bankszámlájáról minden hónapban, és Lily nem volt nagy költekező. Mondhatni, Nathaniel fizette Lily megélhetési költségeinek nagy részét, ezért feleslegesnek tartotta, hogy fizetési csekket adjon Lilynek.

Lily azonban felhozta az ügyet, és átment egy másik céghez, tarthatatlan helyzetbe hozva Nathanielt. Még ha bíróság elé is vinnék az ügyet, az esküdtszék Nathanielt látná az ésszerűtlen félnek.

„Függetlenül attól, hogy van-e bizonyítékunk, nem kell itt megmutatnunk neked” – mondta Melanie élesen, képtelenül arra, hogy tovább hallgasson, miután mindent végignézett a közönség soraiból.

Állát megemelve, arrogánsan nézett Lilyre. „Ez nem az a hely, ahol parádézhatsz. Mint volt barátod, nem firtatom tovább az ügyet, de remélem, azonnal távozol.”

Melanie szavai mintha emlékeztették volna Nathanielt valamire. Tett egy lépést előre, és megragadta Lily ruhaujját, rászegezve tekintetét: „Lily, erről később beszélünk, függetlenül attól, milyen félreértés volt köztünk.”

Tekintetével figyelmeztette Lilyt, hogy hallgatnia kell rá, ha meg akarja tartani a kapcsolatukat. Balszerencséjére Lily már nem ugyanaz a személy volt, akit egykor ismert.

„Mr. Hall, hogyan ne védhetné meg a jogait, miután a szervezőbizottság önt és Ms. Thayert a plágium áldozataként azonosította? Hiszem, hogy a verseny bírái tisztességesek és korrektek lesznek mindannyiunkkal szemben.” Lily hátralépett, és kiszabadította magát Nathaniel szorításából.

Mosolyogva a műsorvezetőre nézett. „Benyújtottuk az Első Szerelem kutatási adatait és mintáját a bizottságnak, és bízunk benne, hogy az eredmény igazságos lesz számunkra.”

„Várjunk csak!” Nathaniel felemelte az egyik kezét, és felnézett. „Mivel Ms. Christian korábban a cégem alkalmazottja volt, lehetséges, hogy tőlünk szerezte meg a kutatási adatokat és mintákat. Ha az információk azonosak, hogyan döntené el a bizottság, kinek van igaza és kinek nem?”

Nathaniel nem volt magabiztos. Végül is a kutatási adatok és minták Lilytől származtak, és azonos információkat tartalmaztak.

Most, hogy Nathaniel már nem tudta megállítani Lilyt, el kellett dobnia őt, és meg kellett ragadnia az alkalmat, hogy elhitesse mindenkivel: Lily a tolvaj, aki elárulta korábbi munkaadóját. Ez volt az egyetlen módja annak, hogy Nathaniel megmentse cége arculatát.

Ebben a pillanatban valaki odament a műsorvezetőhöz, és suttogott valamit. A műsorvezető kihúzta magát, és Nathanielre nézett. „Mr. Hall, ne aggódjon emiatt. A bírák döntésre jutottak, és... bár az információk, adatok és minták mindkét oldalon hasonlóak, nem teljesen egyformák. Vannak apró különbségek.”

„Ó?” Nathaniel meglepődött.

Másrészről Melanie már kezdte magát kissé nyugtalanul érezni, azon tűnődve, miben különbözhetnek az információik, mintáik és adataik.

Bár mindenki figyelme a színpadra irányult, azok, akik közelebb álltak Melanie-hoz, ösztönösen távolabb húzódtak tőle. Melanie is érezte a furcsa szagot, bár halványan, de nem csinálhatott belőle nagy ügyet.

„A bírák a Rebirth Első Szerelem parfümjét hirdették ki győztesnek! Gratulálunk!” A műsorvezető nem kertelt, azonnal bejelentette a verseny eredményét.

A hirtelen bejelentéstől Nathaniel elsápadt. „E-Ez lehetetlen!” üvöltötte Nathaniel. „Teljességgel valószínűtlen! A cégem hosszú ideje dolgozik ezen a parfümön! Annyi pénzt és energiát fektettünk az Első Szerelem kifejlesztésébe. Hogyan nyerhetett a Rebirth?! Az Első Szerelem az MN Inc. tulajdona, és bizonyítékunk van rá!

„A szervezőbizottság nem nyomhatja el az olyan kisvállalkozásokat, mint mi, csak azért, mert a Rebirth mögött a La Beauté Csoport áll! Ez igazságtalan az iparág újoncaival szemben. Bár a cégem nem rendelkezik a legjobb képességekkel és technológiával, komolyan gondoljuk, hogy munkánkkal hozzájárulunk az iparág növekedéséhez! Ha a szervezőbizottság ezt teszi, csalódást okoz az MN Inc. tagjainak és más hozzánk hasonló kis cégeknek, akik keményen dolgoztak! Önök elnyomnak minket!”

Sokan rezonáltak Nathaniel érvelésével. A parfümiparban csak néhány vezető cég volt. Sok kis cég folyamatosan részt vett versenyeken és kiállításokon, abban a reményben, hogy márkájukat több emberrel ismertethetik meg, és növelhetik piaci részesedésüket. Erőfeszítéseik azonban hiábavalóak lesznek, ha a befolyásosabb cégek folyamatosan elnyomják őket.

„Igaza van! Mivel a két termék hasonló, miért a Rebirth nyert végül?”

„Ez fényes nappal elkövetett rablás! Mr. Hall, hívnia kellene a rendőrséget!”

Lily felvonta a szemöldökét, és Nathanielre nézett, ahogy az ott állt önérzetesen, manipulálva az embereket, hogy higgyenek neki. „Mr. Hall, mivel folyton bizonyítékokról beszél, hadd mutassak néhányat.” Lily oldalra fordult, és elvett két apró üveget a Rebirth egyik alkalmazottjától.