3. fejezet

*„A vérfarkasok sokkal gyakoribb állatok, mint gondolnád.”

Daniel Pinkwater*

Suttogások terjedtek szét a teremben, mint a futótűz.

Emberi füleim nem tudtak kivenni semmit a többi falkatag mormogásából, így csak arra próbáltam összpontosítani, hogy nyugodt maradjak.

Akartam-e részt venni valami szuperfontos diplomáciai találkozón, ami zsúfolásig van rövidlátó, hirtelen haragú farkasokkal?

Nem.

Volt választásom az ügyben?

Szintén nem. Lehet, hogy nem én voltam a vérfarkas-tudás központja, de még én is tudtam, hogy az Alfa Király szava végleges. Ha a fickó azt mondta, hogy ott akar látni egy megbeszélésen, akkor ott leszel.

– Rendben, mindenki, nyugodjunk meg – dörögte Apa hangja a termen keresztül, és a csevegés azonnal elhalt. – Már felvettem a kapcsolatot az Alfa Király egyik emberével Clark részvételével kapcsolatban. A Király tisztában van vele, hogy ember, de mivel ő is egy Alfa lánya, nem hajlandó kivételt tenni.

Nem voltam benne biztos, hogy dühösnek vagy hízelgőnek kellene éreznem magam. Egy részem meghatódott, hogy apám már a saját szakállára megpróbált kihúzni ebből az egész hercehurcából, de egy részem dühös volt, hogy nem mondott nekem semmit. Nyilvánvalóan már egy ideje tudott erről a találkozóról, ha volt ideje megpróbálni kapcsolatba lépni az Alfa Királlyal, szóval miért csak most tudtam meg ezt?

*Egy kis előzetes figyelmeztetés jól esett volna, ennyi az egész.*

De aztán átpillantottam Lilyre, aki elsápadt, és eszembe jutott, hogy nem én vagyok az egyetlen, akit sötétben tartottak. A testvéreimnek sem volt fogalmuk erről a találkozóról.

– Jól vagy, Lil? – kérdeztem a nővéremet, megérintve a vállát. Még mindig sápadt volt, tágra nyílt kék szemei az ölére meredtek.

Érintésemre felnézett, és rendezte az arckifejezését. – Jól vagyok, ne aggódj – mondta.

Nem egészen hittem neki, de nem akartam forszírozni – különösen itt nem, a falka többi tagja előtt.

Felnéztem Sebastianra. Arca rezzenéstelen volt, de még a szoba túloldaláról is láttam összehúzott szemöldökét. Aggódott.

Ugyanúgy része volt ennek, mint Lily és én, bár az ő jelenléte egy diplomáciai találkozón több értelmet nyert. Ő volt a következő Alfa.

– A találkozó rövid határidős – folytatta Apa. – Jövő héten küldöm el Sebastiant, Lilyt és Clarkot. Én nem tudom elkísérni őket, de küldök velük néhány falkaharcost a biztonság kedvéért. Azokkal, akiket erre a feladatra kiválasztottam, ezen a héten fogok beszélni négyszemközt. Most pedig térjünk át másra: Ren gyógyító arról tájékoztatott, hogy kifogyóban vagyunk néhány orvosi ellátmányból…

A falkagyűlés többi része elmosódott, apa a rutinszerű, szokásos falkaügyeket tárgyalta. A témaváltás ellenére még mindig rengeteg szempárt éreztem magamon.

Amint apa befejezte a beszédet, a falka nagy része elkezdett társalogni egymással, pont úgy, ahogy az érkezésünk előtt tették.

Lily azonnal eltűnt a barátai gyűrűjében, én pedig kínosan magamra maradtam a kanapén. Mindig is kicsit antiszociálisnak éreztem magam, de apa nagy bejelentése után még kevésbé volt kedvem társalogni.

– Aggódsz, Clark?

Egy reszelős hang szakította félbe a gondolatmenetemet, és felnézve láttam, hogy az egyik férfi vén lépett oda hozzám. Felismertem, az egyik legöregebb falkatagunk volt, de nem jutott eszembe a neve.

– Én, ööö, csak meglepődtem – vallottam be. – Értem, miért akarhatja a Király ott látni a jövőbeli Alfákat, még a jövőbeli Alfa lányokat is, akik talán a fia párjai lehetnek. Csak úgy érzem, mintha a jelenlétem felesleges lenne. – Próbáltam óvatosan megválogatni a szavaimat. Bár a vénnek kedves szeme volt, mégiscsak vérfarkas volt, és nem akartam túlságosan rosszat mondani a Királyról.

– Ha találgatnom kellene, miért ragaszkodott a Király ahhoz, hogy ott legyél, az emberi mivoltod ellenére – mondta a vén –, azt tippelném, hogy nem akar semmit a véletlenre bízni.

– Hogy érti ezt? Mit nem bíz a véletlenre?

– A fiát, Clark – mondta, és szinte szórakozottnak tűnt. – Apád maga mondta, ez a találkozó csak félig szól a diplomáciáról. Arról is szól, hogy minden Alfa lányt egy szobába gyűjtsenek, és lehetőséget adjanak a Hercegnek, hogy megtalálja a párját.

– Rendben, de én ember vagyok. Ez nem zár ki automatikusan abból, hogy párom legyen?

Az öregember szája sarka felfelé görbült. – Nem egészen. Te szokatlan eset vagy, Clark. Nincs meg benned a farkasgén, de mégis Alfa vér folyik az ereidben. Bár valószínűtlen, hogy lenne párod, nemhogy a jövőbeli Alfa Király, azért van rá esély. Egy egészen aprócska.

Úgy éreztem, mintha a világom kétszer is megrendült volna egyetlen este alatt.

Amikor apám évekkel ezelőtt megtartotta nekem a vérfarkas-biológia órát, sosem említette annak lehetőségét, hogy nekem párom lehet. Azt magyarázta, hogy a párválasztási folyamat két farkas között zajlik – hogy a belső bestiáik hívják egymást.

Ez vigasztalt engem, a gondolat, hogy sosem kell aggódnom amiatt, hogy életem végéig hozzáláncolnak egy területvédő, domináns farkashoz.

– Hogy működik ez egyáltalán, egy farkas párzása egy emberrel? – kérdeztem. – Sosem hallottam erről. Azt hittem, a párválasztás akkor történik, amikor két ember belső bestiája kiválasztja egymást. De az olyanoknak, mint én, nincs belső farkasa.

A vén elgondolkodva bólintott. – Igen, általában így történik – mondta. – Két belső farkas hívja egymást. A belső farkasaink intuitívak, és első pillantásra tudják, ki a megfelelő számunkra. Ezért ismerik fel a társak egymást az első kapcsolatfelvételkor. A kötelék azonnal létrejön, és nincs visszaút.

Azonban vannak ritka esetek. Láttam már ember-farkas párosításokat életemben, de csak néhányszor. Ahogy mondtam, ritka. Egy emberi társ kockázatot hordoz, hogy olyan gyermekeitek születnek, akikben van farkasvér, de hiányzik a tényleges gén.

– Mint én.

– Igen. És a legtöbb ember egyszerűen nem elég erős ahhoz, hogy túléljen ebben a világban, nem értik a falkamentalitásunkat. A legtöbb belső farkas felismeri ezt. A természetünkben van, hogy erős társakat keressünk, olyanokat, akik erős utódokat szülnek. De voltak idők, nagyon ritkán, amikor egy farkas egy embert ismert fel méltó társként. Nem vagyok benne teljesen biztos, miért, ez meghaladja a bölcsességemet. Csak egy belső farkas döntheti el, ki az igazi társ. De ahogy én látom, az ember-farkas párosítások rendkívül nehezek.

– Miért?

– Egy vérfarkas egész életét azzal tölti, hogy a társi kötelékről tanul, és vágyik rá. A belső farkasukkal természetes vonzódást éreznek a párjukhoz. Folyamatosan érzik a köteléket, és nem bírnak elszakadni. Ezért nem létezik válás és különválás a mi világunkban. A társ iránti vágy olyan erős, hogy egyetlen farkas sem tudná elképzelni, hogy távol legyen tőle. De az embereknek nincs belső farkasuk, ők nem érzik a köteléket ugyanúgy. Nem vagyok biztos benne, hogy tapasztalnak-e vonzást, de ha igen, az semmi ahhoz képest, amit egy farkas érez. És amiből láttam, az emberi társakat nem ugyanúgy kezelik, mint a átlagos társakat.

– Hogy érti? – kérdeztem.

Az öregember bánatosan elmosolyodott. – Mivel ebben a világban nőttél fel, már tudod, milyen birtoklóak tudnak lenni a farkasok, különösen a hímek – folytatta. – A legtöbb farkas természeténél fogva területvédő a párjával szemben. A természetünkben van, hogy védelmezőek és dominánsak legyünk azzal, ami a miénk. Minél magasabb rangú a farkas, annál birtoklóbb lesz. Az Alfák a legbirtoklóbbak, és bár sosem találkoztam az Alfa Királlyal vagy a Herceggel, feltételezem, hogy ők még rosszabbak, mint a normál Alfák. Mint tudod, az emberek törékenyebbek, mint a vérfarkasok. Az érzékszerveitek nem olyan jók, könnyebben összetörtök, lassabban gyógyultok, és megbetegedtek. Egy ilyen törékeny társ bármelyik farkast idegessé tenné – bármilyen birtoklási vágy vagy védelmező ösztön, amit éreznek, tízszeresére erősödik. Évtizedekkel ezelőtt az egyik falkaharcosunknak emberi párja volt. Folyamatosan magánkívül volt az aggodalomtól miatta, még akkor is, amikor a nő jól volt. Nem engedte elhagyni a házat egyedül. Alig engedte főzni, annyira aggódott, hogy megvágja magát késsel vagy megégeti magát a tűzhelyen. Napokig ágynyugalomban tartotta, ha csak azt gyanította, hogy megfázott.

Megrázta a fejét és felsóhajtott. – Az a szegény lány. Nem tudom, hogyan tudott így létezni.

Nem láttam a saját arcomat, de eléggé rémültnek tűnhettem, mert az öregember vigasztalóan a vállamra tette a kezét. – Nincs ok az aggodalomra, Clark – mondta, megveregetve a karomat. – Nem akartalak megijeszteni. Ahogy korábban mondtam, az emberi társak olyan ritkák, hogy szinte soha nem fordulnak elő. Az esélye, hogy egy farkas párja legyél, szinte lehetetlen.

*Lehetetlen, igen.*

*Nincs szükség nagy ügyet csinálni ebből, Clark. Hallottad az embert – emberi társak szinte soha nincsenek, és ha mégis, az valószínűleg csak szuper-különleges emberekkel esik meg.*

Vettem egy mély lélegzetet, és próbáltam kapaszkodni ebbe a gondolatba.

*Minden rendben lesz.*

*Kizárt, hogy van párom.*