7. fejezet

„Senki sem szabad, még a madarak is az éghez vannak láncolva.”

Bob Dylan

Amikor iskola után végre hazaértem, a testem még mindig sajgott a harcosképzőtől. A ház csendes volt, amikor beléptem, de ez nem volt szokatlan. Apa és Sebastian valószínűleg valamilyen falkaügyet intéztek, Grace pedig szerette a délutánjait a falka bölcsődéjében segédkezve tölteni.

Nekem ez tökéletesen megfelelt – az ágyam hívogatott. Kétségbeesetten szükségem volt egy délutáni szundira a reggeli verés után.

– Clark?

Épp amikor elindultam volna felfelé a lépcsőn, egy hang megállított.

Megfordultam, és Sebastiant láttam a nappaliban állni, még komolyabb arccal, mint szokott. Meglepődtem, hogy itt látom. Az elmúlt évben, mióta leérettségizett, Sebastian egyre kevesebb időt töltött otthon. Apa arra nevelte, hogy átvegye az Alfa pozíciót, ami azt jelentette, hogy Sebastiant szorosan maga mellett tartotta.

– Igen, mi a helyzet?

– Beszélhetünk? – kérdezte összeráncolt homlokkal.

Ahogy idősödött, úgy tűnt, Sebastian arca tartósan ugyanabba a komoly, aggodalmas kifejezésbe merevedett. Nem tudom, hogy ez a leendő Alfasággal járó felelősségből fakadt-e, vagy csak abból, hogy ő volt az elsőszülött fiú egy vérfarkas családban.

– Persze.

Leugrottam az utolsó lépcsőfokról, és követtem őt a nappaliba. – Apa itthon van, vagy csak mi vagyunk?

– Nem, csak mi.

Leült apa kedvenc fotelébe, én pedig ledobtam magam a kanapéra.

– Miről akartál beszélni?

Sebastian sóhajtott, és láttam, hogy egy felbontott borítékra mutat a dohányzóasztalon.

VIRGINIAI EGYETEM felirat volt az elejére pecsételve.

*Jaj, ne.*

Éreztem, ahogy kimegy a vér az arcomból, és még egy pillantást vetettem Sebastian síri ábrázatára. Nem kellett elolvasnom az egész papírt, hogy tudjam, ez egy elutasító levél. Kifejezetten kértem, hogy minden felvételi értesítőt és elutasítást az e-mail címemre küldjenek, pont azért, hogy elkerüljem ezt a forgatókönyvet, de úgy tűnik, nem minden főiskola figyelt oda.

– Elmagyaráznád, mi ez? – Sebastian hangja nyugodt és összeszedett volt, de láttam rajta, hogy nem boldog. Nyilvánvalóan elolvasta a levelet, és tudta, hogy az ország túlsó felén lévő főiskolákra jelentkezem – hogy próbálok elmenni.

– Nos, ööö – vakartam meg a nyakam hátsó részét. – Ez egy elutasító levél egy lehetséges főiskolától. Ilyenekre jelentkezgettem, tudod. Közeleg az idő.

– Azt hittem, a Washingtoni Egyetemre mész, és hogy csak ingázni fogsz itthonról – mondta Sebastian keresztbe font karokkal.

Nehéz volt elmagyarázni, hogy hazudtam apának. Apánk elég világossá tette, hogy azt akarja, maradjak a közelben, és ha elmondtam volna neki, hogy az ország másik végébe jelentkezem, lebeszélt volna róla. Így hát kitaláltam egy kis kegyes hazugságot – azt mondtam neki, hogy csak helyi főiskolákra jelentkezem, amik lehetővé teszik, hogy otthon lakjak, mint például a Washingtoni Egyetem.

*Hogy őszinte legyek, tényleg kértem jelentkezési lapot a Washingtoni Egyetemtől, csak éppen nem töltöttem ki.*

– Nos, kiszélesítettem a keresést, tudod – mondtam. – Egész életemben Washingtonban éltem, Sebastian. Csak fel akarom fedezni a világot, talán eltölteni egy kis időt egy olyan helyen, ami kicsit naposabb.

– El akarod hagyni a falkát.

– Nem mintha örökre elmennék – mondtam neki. – Ha másik államba megyek főiskolára, az nem jelenti azt, hogy soha nem jövök haza a falkához. Ott vannak az ünnepek és az alkalmankénti hétvégék.

Sebastiannak ugyanolyan szúrós kék szeme volt, mint apának és Lilynek – az a fajta szem, ami miatt úgy érezted, átlát rajtad, valahányszor szemkontaktust teremtett.

És ismerve Sebastiant, határozottan átlátott a kifogásaimon.

– Ugyan már, Clark – sóhajtott, hátradőlve a fotelben. – Te és én is tudjuk, hogy ez nem a felfedezésről szól, vagy egy kis napsütésről. El akarsz menekülni a falkától, a családodtól.

Rengeteg fájdalom volt a hangjában, és a bűntudat egy nyila hasított belém. Olyan szörnyűnek hangzott, amikor Sebastian hangosan kimondta. Nem akartam hálátlannak tűnni azért, amit apám vagy a falka adott nekem. Mélyen legbelül tudtam, hogy az életem sokkal jobb itt, mint amilyen anyámmal valaha is lett volna. Az élet anyámmal olcsó hotelszobákból, gyorséttermi kajákból állt, és abból, hogy úgy passzolgattak „nagybácsiknak” és „nagynéniknek”, mint a cukorkát.

Lehet, hogy kívülállónak éreztem magam, de az életem apámmal mindig stabil volt. Volt két józan felnőtt, aki szeretett, minden este főtt étel volt az asztalon, és nem lófráltak körülöttem idegen férfiak.

Igazából, ezt talán át kéne fogalmaznom – nem volt hiány idegen férfiakból, akik falkaügyek miatt jöttek beszélni apámmal, de egyikük sem bámult rám úgy, ahogy anyám régi pasijai tették.

*Látod? Nézd, milyen nagyszerű életed van itt. Tényleg hátra akarod hagyni ezt?*

Lenyeltem a bűntudatot.

*Tarts ki az elhatározásod mellett, Clark. Tizennyolc éves vagy, jogod van felfedezni és megtapasztalni a világot. A legtöbb veled egykorú nincs hozzáláncolva egy vérfarkas falkához.*

– Seb, tudod, hogy szeretlek – mondtam. – Téged, a családot, még a falkát is. Mindenki fontos nekem, de ennek valamikor meg kellett történnie. Én nem vagyok olyan, mint ti. Ha lediplomázom, nem lesz itt semmi számomra.

– Hogy érted azt, hogy „nem olyan, mint mi”? – Sebastian összehúzta a szemét. Arca kifejezéstelen volt, és magamban megátkoztam a bátyámat. Ilyenkor kívántam, bárcsak könnyebben olvasható lenne, de megtanulta elrejteni az érzelmeit apánk elől.

Nem volt olyan, mint én – én minden érzelmet az ingujjamon viseltem. Vagy, hogy pontos legyek, az arcomon.

– Tudod – mondtam. – Én nem vagyok vérfarkas, Seb. Tudom, hogy még mindig a falka része vagyok, és mindig a falka része leszek, de nincs itt valódi helyem. Nem leszek Alfa, mint te, és nem lesz társam, mint Lilynek. Előbb vagy utóbb el kell hagynom a fészket.

Arckifejezése még egy pillanatig üres maradt, aztán láttam, hogy felsóhajt, és beletúr a hajába. – Istenem, utálom, mennyire úgy hangzom most, mint apa – mondta. – Ez az egész beszélgetés… Nem próbálok a szülőd lenni, Clark, esküszöm.

Egy szikrányi együttérzést éreztem, és közelebb léptem, hogy a kezemet Sebastian karjára tegyem. Bármennyire is én éreztem magam a kakukktojásnak, tudtam, hogy Sebastian helyzete sem könnyű. Ő volt az aranyifjú, az elsőszülött fiú, akinek mindenki elvárásainak meg kellett felelnie. A felelősség világa nehezedett a vállára minden percben, de ő összeszorította a fogát, és mosolyogva viselte.

– Semmi baj, nagyjából tökélyre fejlesztetted apa szemöldökfelhúzását – ugrattam, próbálva oldani a feszültséget. Sebastianból kiszakadt egy könnyed kuncogás.

– Tudom, hogy aggódsz értem, Seb – mondtam. – Sajnálom, hogy nem voltam egyenes veled a főiskolai dolgokkal kapcsolatban. Hogy őszinte legyek, tudtam, hogy apa dühös lenne, ha elmondanám neki, és nem akartam senki mást abba a helyzetbe hozni, hogy hazudnia kelljen értem.

Sebastian megszorította a kezem. – Néha elfelejtem, hogy nem vagy úgy ehhez a világhoz kötve, mint Lily és én… de remélem tudod, hogy ez a falka mindig az otthonod lesz.

Sebastian mosolyogva nézett fel rám, és nem tudtam megállni, hogy meg ne öleljem. Bármilyen keveset is láttam mostanában, érezni a bátyám erős karjait magam körül megnyugtatott valamit mélyen legbelül.

– Tudod, hogy apa teljesen kiakad majd, amikor elmondod neki, ugye? Lehet, hogy várnod kéne ezzel a nagy diplomáciai találkozó utánig.

– Ne aggódj, nem tervezem elmondani apának addig, amíg a kocsim nincs telepakolva és a motor nem jár.

Sebastian játékosan forgatta a szemét, ahogy elhúzódott tőlem. Kezébe vette az elutasító levelet, és összegyűrte. – Ezt kidobom helyetted.

Sebastian felállt, hogy távozzon, de mielőtt elmehetett volna, egy kósza gondolat ugrott be a fejembe. Nem tudtam, mi vett rá a kérdésre – talán a korábbi beszélgetésem Karával keltette fel az érdeklődésemet –, de a szavak már kiszaladtak a számon, mielőtt megállíthattam volna őket. – Hé, Seb, mit tudsz az Alfa Hercegről, Griffinről?

Sebastian szeme meglepetten kerekedett el. Nyilvánvalóan ugyanolyan megdöbbentő volt számára hallani a kérdésemet, mint nekem feltenni. Ritkán kérdeztem bármit is a vérfarkas világgal kapcsolatban, nemhogy egy titokzatos Alfa Királyról vagy Hercegről, akivel sosem találkoztam.

– Griffin Bardot-ra gondolsz? – kérdezte Sebastian. – Sosem találkoztam vele. Hallottam róla pár dolgot, de ennyi. Miért ez a hirtelen kíváncsiság?

Nem akartam elmondani Sebastiannak az álmaimat a griffmadár tetoválásos férfiról – valószínűleg csak véletlen volt, és nem akartam látni, ahogy Sebastian kinevet, amikor ezt megerősíti.

*Ez csak egy álom volt, Clark. Semmivel sem jelentősebb, mint amikor arról álmodsz, hogy egy cukorkából készült kastélyban élsz. Csak azért, mert a fickó neve Griffin, nem jelenti azt, hogy griffmadár tetoválása van – az kicsit túl szájbarágós lenne.*

– Kara beszélt róla órán ma – mondtam végül. – És gondoltam, valószínűleg ott lesz a diplomáciai találkozón. A srác egy szó szerinti herceg, szóval gondolom, csak nem akarom lejáratni magam, vagy okot adni neki, hogy kitépje a torkomat.

Ez a magyarázat úgy tűnt, kielégítette Sebastiant.

– Nos, annyit tudok, hogy huszonöt éves – mondta Sebastian. – Ő a következő a sorban az Alfa Királyi címért, de valószínűleg még nem pár évig. Abból, amit hallottam, sok katonai és diplomáciai dolgot csinált, harcolt falkaviszályokban, és segített elsimítani falkák közötti konfliktusokat. Állítólag elég könyörtelen. Hallottam, hogy egyszer levette egy fickó fejét csak azért, mert rosszul nézett rá.

– Hűha, igazi sármőrnek hangzik.

– Ez persze csak pletyka – tisztázta Sebastian. – De nem lepne meg, ha igaz lenne. Ő a következő Alfa Király, és nem tűnhet gyengének, különben valaki kihívhatja a trónért. És még nem találta meg a társát sem, szóval valószínűleg annak is köze van hozzá.

– Hogy érted?

– Lehet, hogy ezt nem tanultad az iskolában, de minél tovább van egy farkas a társa nélkül, annál ellenségesebb és agresszívabb lesz. A fickó kilenc évet töltött az övé nélkül, szóval nem lepődnék meg, ha lenne benne bőven felgyülemlett agresszió.

Remek. A jövő hetet egy szobában fogom tölteni egy fickóval, aki fejeket tép le, ha rosszul néznek rá.

Akár most rögtön elmondhatnám apámnak a főiskolát, mert ki tudja, hazajövök-e jövő héten?

A félelem biztosan kiült az arcomra, mert Sebastian gyorsan visszakozott. – Bocs, nem akartalak megijeszteni, de te kérdezted. Jó esély van rá, hogy találkozunk vele jövő héten, de semmi sem fog történni veled. Ha apa elmélete helyes, az egész időt azzal fogja tölteni, hogy a társát keresi a helyszínen. Semmi más nem fogja érdekelni. Szóval, ne aggódj emiatt.

Bólintottam, és erőltettem egy mosolyt, mielőtt Sebastian elment.

A szavainak meg kellett volna nyugtatniuk, akkor miért volt még mindig gombóc a gyomromban? *