*Ezt nem teheti.*

A szíve összeszorult. Laura nem tudta elhinni, amit hallott.

Az elmúlt három év nem lehetett jelentéktelen a férfi számára. Még ha nem is jelentett neki annyit, mint a nőnek, valamit jelentenie kellett!

Sarah előlépett, mélyen meghajolt és könyörögve szólt: – Fenség, a Lunánk...

– Ne hívd Lunának! – vicsorogta Basil. – Nem érdemli meg ezt a címet! Fogjátok el!

Sarah összerezzent és felsikoltott rémületében, ahogy Basil katonái felé indultak, és kirángatták a pazar teremből.

– Várj! – kiáltotta Laura. – Hogy teheted...

– Felség, kérem! – kiáltotta Sara, küzdve a katonák ellen.

– Mozdulj!

– Nem teheti ezt velem!

Laura utánakapott, de egy másik csapat katona elállta az útját, miközben Sarah eltűnt az árnyakban, még mindig küzdve. Kiáltásai gyásszal töltötték el Laurát.

Mindig csak Sarah állt az oldalán. A legtöbb nemes osztotta Basil megvetését alacsony státusza miatt. Az a kevés, aki nem, túlságosan gúzsba volt kötve a politikában ahhoz, hogy szembeszálljon Basil parancsaival. Kihez fordulhatna?

Megfordult, és meglátta Gavin Mirabelle-t, Basil nagyapját és a királyság leghatalmasabb miniszterét. Ő mindig is csak megvetette Laurát. Mosolya diadalmas volt, mintha végre megszabadult volna egy régóta fennálló akadálytól.

A nő felnézett a katonákra, akik elállták az útját. Szemük tele volt együttérzéssel és kényelmetlenséggel.

– Lu... – Egyikük megköszörülte a torkát. – Hölgyem, menjen vissza a falkájához. A holmiját összepakoljuk és elküldjük önnek.

Még egy lovat sem adnak neki az útra?

Még ha adnának is, hová menne?

Három évig volt Basil megjelölt társa és Lunája. Adolph király nem tudta elhagyni a hadszínteret, és Basilra bízta a királyság ügyeit, de Basil még nem találkozott a társával. Ő és a miniszterek kétségbeesetten kerestek valakit, aki segít viselni a terhet, és nagyszabású bált rendeztek abban a reményben, hogy találnak egy megfelelő megjelölt társat.

Akkoriban a Smaragd Alkony Falka, egy teljesen jelentéktelen, királyságon belüli falka társtalan bétája volt. A szülei még csak megfontolni sem voltak hajlandóak, hogy Laurát tegyék meg örökösüknek, és azzal a reménnyel küldték a bálba, hogy egy csapásra megoldják nyomorult lányuk és alacsony státuszuk problémáját.

Emlékezett az áhítatra, amit a kastély láttán és a szülei által vett új ruha viselésekor érzett. Mindenkire mosolygott, és rendkívül udvarias volt. A királyság legokosabb nemeseivel beszélgetett, és azt hitte, bebizonyította, hogy elég méltó egy személyes találkozóra Basillal.

A férfi vonzódott hozzá, mégis lekicsinylően beszélt a státuszáról. A nő nem tudta hibáztatni érte. Ő egy átlagos béta volt egy átlagos falkából, a férfi pedig a királyság örököse. Hiányosságai ellenére a férfi őt választotta, ő pedig beleszeretett a jóképű arcába és a gondolatba, hogy a férfi hisz abban, hogy mellette állhat. Olyan bolondul boldog volt, hogy hozzáment feleségül, és talált némi hasznosságot és értéket a szemében.

Azt hitte, a szülei a legjobbat akarják neki, de gyorsan megtanulta, hogy csak maguknak akarták a legjobbat. Házassága csak eszköz volt arra, hogy több pénzt és státuszt szerezzenek. Egy ideig próbálta megadni nekik, amit akartak, azt gondolva, hogy talán szeretni fogják, de az a kevés, amit tehetett, sosem volt elég, a több pedig veszélyeztette volna a királyság stabilitását.

Amikor választania kellett a szülei és a királyság között, visszaküldte őket a Smaragd Alkony Falkához, és soha többé nem beszélt velük, a Luna kötelességeinek szentelve magát, és arra törekedve, hogy méltó legyen a címre és a helyére Basil oldalán.

Aztán megtudta az igazságot.

Nem érdemelte ki a magánkihallgatást Basillal. A szülei fizették meg azzal, hogy megvesztegették a minisztereket, hogy tolják őt a sor elejére.

Basilt sosem érdekelte, ki a megjelölt társa. Csak egy gyönyörű nőt akart a karján. Laura még abban sem volt biztos, hogy a férfit érdekelte-e a Luna pozíciója azon túl, hogy legyen valaki, aki engedelmeskedik neki.

Visszatekintve annyira nyilvánvaló volt. A férfi csak akkor volt boldog, amikor a nő engedett a vitáik során, még akkor is, ha tudta, hogy neki van igaza.

Miután megtudta az igazságot, azt hitte, dolgozhat azon, hogy elvegye ennek az élét, de ez csak arra ösztönözte, hogy többet tegyen. Azt hitte, lennie kell valaminek, amivel elérheti, hogy Basil méltó partnernek lássa őt születési státusza ellenére.

Három évig társkereső banketteket rendezett, kórházakat és menedékhelyeket épített a háborúban társukat vesztett farkasoknak, iskolákat épített a hadiárváknak, és szorgalmazta a birodalmi város körüli termőföldek visszaszerzését. Olyan sokat tett, annyit adott, hogy megpróbáljon megfelelni a kapott címnek...

De miért?

Hamarosan Delia lesz Basil felesége és a Luna, Laura ruháit viselve, a karján lógva... és a férfi erőfeszítés nélkül szeretni fogja őt.

És Laura?

Neki nem volt hová mennie.

Neki *semmije* sem volt.

Megfordult, és elmenekült a márványösvényen, távol a gyertyafényes ékszerektől és a forgó ruháktól, távol Basiltól és élete utolsó három évétől. A fák elmosódott foltként suhantak el mellette. Minél tovább futott, annál inkább el tudta hinni, hogy a szemében lévő égő érzés a szél miatt van, nem pedig a könnyek miatt.

Mire voltak jók a könnyei? Erőfeszítései, kinézete és odaadása értéktelennek bizonyultak.

Végül értéktelen volt.

Megbotlott és a porba zuhant, lehorzsolva a térdét és elszakítva a ruháját. Ahogy a földön feküdt, kétségbeesése dühbe és frusztrációba fordult.

Mindazért, amit a férfiért tett, több udvariasság járt volna neki! Legalább annyit kiérdemelt!

Nem hibáztathatta a férfit, amiért elutasította őt az igaz társáért, de hogyan tehette ezt vele? Felhorkant, visszagondolva, és nevetségesnek érezte magát. Mi mást várhatott volna tőle, miután éveken át dacolt a tekintélyével, próbálva bizonyítani valamit, ami sosem volt megírva?

*Ne hívd Lunának! Nem érdemli meg ezt a címet!*

A sírás fojtogatta. Csak a falkájával kellett volna maradnia, és elégedettnek lennie az életével: nyomorultnak, értéktelennek és teljesen jelentéktelennek.

Nem tudta, kire nehezteljen jobban: Basilre, a szüleire vagy önmagára, amiért a lehetetlent kívánta.

Keserűen felnevetett: – Milyen ostoba vagy, Laura... Milyen szánalmas.

Felült, és egy olyan szikla szélén találta magát, amelyet még sosem látott. Bizonyára túl szaladt a gyümölcsösön, be a kastély mögötti erdőbe. Felállt, és átpillantott a peremen, látva a lent zúgó folyót, amely a telihold fényében csillogott.

Tekintetét a holdra emelte. Mikor imádkozott utoljára? Talán mindez csak büntetés a jámborsága hiányáért.

– Ítélkezz felettem igazságosan, Istennő!

Csak egy fiatal lány volt, aki arról álmodott, hogy ér valamit a világban. Csak egy olyan Luna akart lenni, aki méltó arra, hogy Basil oldalán álljon.

A szél hidegen fújt körülötte és le a kanyonba, magával hozva a gyümölcsös illatát, és talán egy nemes poharában örvénylő testes bor zamatát.

Azon tűnődött, vajon Delia választotta-e a bort, vagy Basil egyszerűen csak a legjobbat akarta mindenből, hogy bejelentse társa megtalálását. Vajon az ő ötleteit idő- és pénzpazarlásnak tartanák?

Vajon Delia ötletei *tényleg* idő- és pénzpazarlás lennének? Fogadni mert volna, hogy Basil sosem mondaná meg Deliának, hogy az egyetlen érdeme a külseje.

Megborzongott a hideg szélben, és félretolta ezeket a gondolatokat. Mindez már nem számított.

A szélbe suttogta: – Miért vagyok itt?

*Ne légy ilyen drámai, Alice* – dorombolta a farkasa. – *Erős vagy, képes és okosabb, mint azok az idióták. Ha annak a büdös tuskónak olyan társa van, mint Delia, a mi társunknak a férfiak legjobbikának kell lennie.*

Laura keserűen felkuncogott. Ellen akart állni az öröm kis bimbójának, amely a sorsszerű társára való gondolattal járt, de nem tudott. Ez mindig bátorságot adott neki az élethez, még akkor is, ha nehéz volt.

Szipogott: – Talán.

*Nem szabadna vesztegetnünk az időnket valakinek a gyászolásával, aki nem gyászol minket, és nem a miénk. Talán a társunk a Birodalmi Városon túl van.*

Nem hitte, hogy képes lenne olyan messzire utazni egy szakadt ruhában és élelem nélkül. Még ha lenne is készlete, mi a helyzet a vámpírokkal és a Birodalmi Város biztonságán kívül kóborló összes kóborlóval?

Alice felmordult: *Ha nem tudsz hinni magadban, akkor legalább bízz a társadban. Meg fog találni. Az Istennő nem hagyott el minket. Nem vagyunk messze a gyümölcsöstől. Őfensége nélkülözhet pár napra való élelmet.*

Laura felhorkant: – Először elutasított, most meg tolvaj?

Milyen mélyre süllyedt. Mégis, Alice-nek igaza volt. Nincs már számára semmi a királyságban. Talán azon túl megtalálja, hová tartozik.

Megtörölte az arcát, és kihúzta a vállát.

***Mozdulj!*** – sikoltotta Alice, ahogy Laura érezte, hogy valaki mögéje kerül, de már túl késő volt.

Hideg kezek taszították előre, mielőtt megfordulhatott és odanézhetett volna. Lábaiból elszállt a kevéske erő is, ahogy átcsúszott a peremen, és fejjel előre zuhant a rémületbe, tudva, hogy senki sem fogja hallani vagy törődni vele.

Érezte, ahogy a sikoly kiszakad belőle, miközben a kanyon folyójának sziklás kövei rohantak felé.

Fájdalom volt, aztán sötétség.

Aztán semmivé vált.