A sötétség visszahúzódott, ahogy Laura kinyitotta a szemét. Nem érzett fájdalmat, a szíve nyugodt volt, és nem fázott. Halottnak kellett volna lennie. Hiszen *meghalt*. Emlékezett a sziklás kövekre és a zúgó folyóra. A nyakába hasító éles fájdalom volt az utolsó emléke, mielőtt a sötétség elragadta volna. Emlékezett a gyönyörű paradicsomra és az Istennő arcára, amint rámosolygott.

Akkor most hol volt?

Az erdő csendes volt és gyönyörű. Az ég sötétlett az éjszakától, tele csillagokkal és sosem látott csillagképekkel, amelyek rá kacsintottak. Ragyogó kék madarak szálltak le a fűre, és csicseregtek neki, ahogy felült. Halak úszkáltak a közeli tó tiszta vizében, békésen mozogva a szelíd áramlatokban, miközben a fújó szél a nyíló éjszakai virágok illatát hordozta. Egy kis patak vájta át magát a földön, amíg el nem érte a közeli tavat, és Alice az ölében feküdt, látszólag aludva.

Laura remegő kézzel simogatta meg Alice ragyogó fehér szőrét, és érintésre melegnek találta. Soha korábban nem érinthette meg így a farkasát.

– A mennyországban vagyok?

– Nem – szólalt meg egy lágy hang. – Az én birodalmamban vagy.

Laura levegőért kapkodott. A nő gyönyörű volt, ahogy átkelt a patakon felé, szellemként siklott a víz felszínén. Hosszú, ezüstös fürtök omlottak a vállára, és a szeme fekete volt, mint az éjszakai égbolt.

Ahogy közelebb ért, Laura felismerte a szoknyája szegélyére hímzett csillogó holdfázisokat. Megremegett, felismerve, kinek kell lennie a nőnek: a Holdistennőnek.

Annyira megdöbbent, hogy megszólalni sem tudott. Aztán a kétségbeesése feltört és kicsordult, ahogy a nő letérdelt mellé, ő pedig zokogni kezdett.

– É-én... Én csak...

A szavak nem jöttek, elakadtak és megfulladtak a gyászában, de az Istennő, a mindörökké szerető és irgalmas, egyszerűen magához húzta, és simogatta a haját, hagyva, hogy Laura a karjaiban sírjon.

Soha nem találkozott a társával, és nem érezte a családja vagy bárki más szeretetét. Hogyan dolgozhatott ilyen keményen csak azért, hogy elhagyják és megvessék mindazért, amit tett? Hogyan halhatott meg ilyen fiatalon, ilyen fájdalmas élet után?

Mit tett, hogy ilyen sorsot érdemeljen?

– Soha nem volt megírva, hogy Luna legyek, de megpróbáltam... Annyira próbáltam, Istennő. K-Kérlek, én...

– Láttalak téged, Laura, drága gyermekem... – Hangja olyan meleg és vigasztaló volt, hogy Laura közelebb húzódott hozzá, miközben Alice elégedetten morgott. – Mindig is nagy sorsra voltál hivatott. A fehér farkas mindig is a vérfarkas királyság őrzője volt.

– De... De én...

Az Istennő elhúzódott és letörölte a könnyeit, meleg tenyerébe fogva az arcát, és a szemébe nézett.

– Egyszerűen csak egy olyan utat követtél, amelyet nem neked szántak. Te vagy az igazi Luna.

Laura megrázta a fejét: – I-Istennő, nem értem.

– Majd megérted – mondta lágy mosollyal. – Küldetésed még nem ért véget, ifjú lélek. Visszaküldelek oda, ahová tartozol, hogy beteljesíthesd a sorsodat.

Laura összerezzent: – Én... Istennő, én...

A nő összeráncolta a homlokát: – Nem kívánsz visszatérni?

Nem tudta. Egyrészt menekülni akart a királyságtól és az elmúlt három évtől. Mivel tartozott a királyságnak mindaz után, amit adott? Miért akarna valaha is elhagyni egy ilyen gyönyörű paradicsomot?

De mi lesz a társával? Aggodalmasan harapdálta az ajkát. Vajon átkutatná érte a világot, csak hogy belehaljon a kétségbeesésbe? Ha ez a túlvilág, hogyan nézhetne a szemébe, amikor eljön az ő ideje, tudván, hogy elutasította a lehetőséget, hogy ebben az életben együtt legyenek?

Élni akart. Minden boldogságot akart, amit neki szántak, de nem akarta az elhagyott élete gyötrelmeit.

– Félsz újra azon az úton járni – mondta az Istennő, hangjában némi derűvel. – Félsz újra elrejteni valódi énedet, hogy mások elvárásainak megfelelj.

Laura bólintott: – Én... sosem leszek elég jó úgy, ahogy vagyok.

Az Istennő felnevetett: – Mit tudhatnak azok a kapzsi nemesek a te célodról? Arról, mit jelent az én féltett gyermekemnek lenni? Mindig is csak önmagadnak kellett lenned. A Luna egy olyan ösvény, amelyet csak te határozhatsz meg, nem pedig mások diktálják.

Laura megdöbbent.

– Ne félj, kicsim. – Mosolygott, és magához ölelte őt és Alice-t, kezével eltakarva a szemüket. – Meg fogod érteni.

Laura tiltakozni akart, de a paradicsom eltűnt, ahogy visszazuhant a sötétségbe.

*******

Laura ismét kinyitotta a szemét, ám nem ott volt, ahová várta. Talán azt álmodta, hogy egy különös erdő füvében fekszik. Mellkasa lüktetett a fájdalomtól, ahogy próbált felülni. Valami nedves és ragacsos vonzotta a tekintetét. Nehéz volt megmondani, de a bogyók héjának gyöngyházfénye biztossá tette. Napbogyók voltak, a vérfarkasok által ismert egyik leghalálosabb méreg. Eldobta őket, a fűbe törölve, amit nem tudott lerázni, és elgurult onnan.

Körbejáratta tekintetét, keresve a módját, hogy lemossa a méreg maradékát a kezéről, és meglátott egy kis tócsát a közelben. Fogait összeszorítva vonszolta testét felé, és mielőtt kezét belemártotta volna, levegőért kapkodott.

A visszatükröződő arc nem volt ismerős számára. A fiatal nő csinos volt, de fiatalabb Lauránál. Összeráncolta a homlokát a kezére nézve, és megmozgatta az ujjait. Azok sem az ő kezei voltak.

Mi történik? Ki volt ő most?

Óvatosan Alice után nyúlt, és ott találta, nyújtózkodva, mintha hosszú álomból ébredne.

Alice felmordult: *Nos, csinos.*

Laura felhorkant, és amennyire csak lehetett, megmosta a kezét. Még mindig remegett, de a remegés lassan enyhült, ahogy a méreg távozni látszott új testéből. Miért küldték ennek a lánynak a testébe, és nem a sajátjába?

*Gondolod, hogy a testünk túlélte a kanyonba zuhanást?* Laura összerezzent.

Alice-nek igaza volt.

*A szegény lány lelke elszállt. Talán éhezett, és nem tudta, hogy mérgezőek.*

Gyász sújtotta a szívét. Ilyen fiatalon meghalni élelemhiány miatt, micsoda tragédia. Elmondott egy imát a fiatal nő lelkéért, és remélte, hogy élvezi az Istennő birodalmának paradicsomát.

– Laura? Laura, hol vagy?

Visszanézett, homlokát ráncolva a hangra. Nem hangzott teljesen helyesen.

– Laurel!

Majdnem elmosolyodott. Legalább a lány neve eléggé hasonlított az ő nevéhez. Így könnyebb lesz megjegyezni.

Egy fehér hajú, görnyedt hátú nő lépett át a bozóton, és ránézett.

Aggodalom ült ki az arcára, ahogy felsóhajtott: – Ó, Laurel, már mindenhol kerestelek! Mit csinálsz itt?

– Én... kicsit eltévedtem.

– Komolyan – korholta az asszony meleg és szinte anyai sóhajjal. – Nos, gyere, gyermekem.

Laura... Nem, *Laurel* felállt, és követte az idős asszonyt ki az erdőből. Lassan felerősödtek egy kis falu zajai.

A legtöbb ember az utcákon nő volt. Néhányan idősek voltak, és volt pár gyerek, de egyetlen férfit sem látott, aki nagykorú lett volna.

– Hol vannak a férfiak?

Az idős asszony felnézett rá: – Jól érzed magad, kedvesem?

Laurel összerezzent: – Én... lehet, hogy beütöttem a fejem, amikor megbotlottam.

– A királyságot védik a vámpírok ellen, gyermekem. Az apáddal együtt, természetesen.

Laurel bólintott, és követte az idősebb nőt. A falunak egy kis falkához kellett tartoznia a vérfarkas királyság határán. Laurel nem tudta pontosan melyikhez, de biztos volt benne, hogy rájön, ha egy kicsit tovább figyel.

– Nem mész haza?

Elmosolyodott, próbálva kitalálni egy kifogást, mielőtt megrázta a fejét: – Nem, adni akartam neked valamit. El tudnál jönni velem?

Az idős asszony elmosolyodott: – Szeretem a jó ajándékokat. Természetesen, kedvesem!

Laurel megkönnyebbülten felsóhajtott. Nem kell kitalálnia, hogyan szerezzen információt az életkörülményeiről anélkül, hogy elárulná, hogy ő nem Laurel. Eddig minden rendben. Kis szerencsével az idős asszony kifecsegi az összes többi információt, amit tudnia kell.

Ki volt az apja?

Mikor jön vissza? Mi a helyzet az anyjával?

Vannak Laurelnek testvérei?

Az idős asszony előtte ment, amíg egy kis faházhoz nem értek. Nem volt fényűző, de otthonos volt, olyan meghitt módon, amilyenről sosem hitte volna, hogy egy ház lehet. Bár kissé tartott attól, hogy felvegye Laurel hátrahagyott életét, vett egy mély lélegzetet, és emlékeztette magát, hogy megmenekült a nyomorult halálától, és az Istennő adott neki egy második esélyt.

Itt fogja elkezdeni az új életét.