A ház kicsi volt, sokkal kisebb, mint a szoba, amelyben a kastélyban élt. Néhány limlommal volt tele; Laurel egy szegénység szélén élő fiatal nő volt. Nem voltak képességei, vagy egyszerűen olyan falkában élt, amely rossz szemmel nézte, ha a nőstény farkasok sokat tevékenykednek a házon kívül?

Az idős asszony mosolyogva leült a kis asztalhoz, miközben Laurel körülnézett valami után, amit odaadhatna neki. Talált egy kosarat néhány gyümölccsel a belsejében, és felkínálta a nőnek.

– Köszönetképpen.

Az idős asszony megrázta a fejét, és visszatolta a kosarat felé.

– Így is túl vékony vagy! Többet kellene enned.

Laurel elmosolyodott, miközben a szíve melegséggel telt meg. Az idős asszony furcsa volt, de törődött Laurellel. Az idős nő megrázta a fejét és felállt.

– Gyere át néha vacsorára, hm? – mondta, és felállt. – Indulnom kellene, mielőtt hiányolni kezdenek.

Laurel kikísérte az ajtóig: – Köszönöm. Egy nap meghálálom önnek.

Az idős asszony elhessegető mozdulatot tett a kezével: – Ne légy nevetséges, Laurel.

Elment, és Laurel egy kis kuncogással becsukta mögötte az ajtót. Visszafordult a kis házba, és az ablakhoz sétált, amely a hátsó udvarra nézett. Virágok nőttek a kert szélén, illatos virágok, amelyek lágy illattal töltötték meg a levegőt. Elmosolyodott, mulatva a kis zöldségeskert mellett növő babéron – a laurelen.

A ház rendes volt, és úgy tűnt, csak ő és az apja lakják, bár úgy tűnt, a férfi már jó ideje nem volt otthon.

Azon tűnődött, vajon az időben mikorra került vissza, és mióta tartott a vámpírok elleni háború ezúttal. Megrázta a fejét. A vámpírok, a háború és az udvar minden eseménye már nem az ő gondja volt.

Ő Laurel volt, nem Laura Hamilton, az egykori Luna. A gondolat megnyugtatta, ahogy átment a kis szobán az asztalhoz, hogy megigazítsa a papírhalmot. Nem ismerte fel a kézírást, de a legtöbb egy Jack Millertől származott.

*Drága lányom...*

Laurel elmosolyodott, és a lapokat az asztalhoz vitte, hogy elolvassa. Jack Miller volt az apja neve, így ő Laurel Miller. Legalább húsz levél volt a halomban, amelyek Laurel egészsége és mindennapi élete felől érdeklődtek. Szeme égett a szavak melegségétől.

*Mindennél jobban kívánom, bárcsak ne lennék a frontvonalon. Amint a vámpírokat leigáztuk, megtanítalak vadászni, ahogy ígértem. Addig is megkértem Amandát, hogy vigyázzon rád. Próbálj meg nem túl sok bánatot okozni neki, én kis bajkeverőm.*

Laurel rájött, hogy az idős asszony Amanda, és felkuncogott. Azon tűnődött, miféle bajt kevert Laurel. A hangnem inkább ugratónak, mintsem korholónak tűnt, szóval talán csak viccelt. Igazából nem tudta, hogyan értelmezze. Laura apja hideg és távolságtartó volt, amióta a lány farkasa megjelent, de talán többet megtud, ha elolvassa a többi levelet.

*Légy biztonságban, drága lányom. Minden este imádkozom a biztonságodért. Egy fiatal nőnek, aki apa nélkül van, nagy gonddal kell vigyáznia magára. Nem lehet tudni, milyen baj érhet.

Ne félj Lucastól. Áldásomat adom rá, hogy ahhoz menj feleségül, akihez csak akarsz. Lehet, hogy Lucas a falka következő alfája, de egy gyáva alak és dezertőr. Ha visszatérek, majd én helyreteszem, amiért így zaklat téged. Menj át Amandához, ha úgy érzed, nagy fenyegetést jelent számodra. Még neki is van némi tisztelete az idősek iránt.*

Szipogott, meghatódva és lenyűgözve Jacktől és a lányával való kapcsolatától. A bűntudat, hogy az ő Laurelje eltűnt ebből a világból, marta a lelkét. A szülei elrendezték a házasságát a hatalomért és a pénzért, tekintet nélkül Laura boldogságára. Nem volt szükségük arra, hogy így adják férjhez, kivéve, hogy kielégítsék kapzsiságukat, de Jack, egy férfi, aki a királyság legszélén élt, látszólag nagyon kevés vagyonnal, megengedte neki, hogy úgy házasodjon, ahogy kíván!

Áhítata és irigysége viaskodott benne, mielőtt félretette a leveleket. Jack Laurelje halott volt, de ő lesz Laurel, gondoskodik Jackről a lány helyett, és élvezi a kapott esélyt. Óvatosan összehajtogatta a leveleket és elrakta őket, mielőtt visszaindult volna az erdőbe vadászni.

A fiatal nő, aki meghalt az erdőben, nem tanult meg vadászni, de Laura mesterien űzte a vadászatot, mielőtt meghalt. Alice-szel együtt rohant át az erdőn, nevetve, ahogy ragyogó fehér farkasként szelte a rengeteget, és elkapott néhány nyulat, hogy megsüsse és megegye a ház mögötti konyhakertből származó zöldségekkel.

Jollakottan és boldogan összegömbölyödött kis ágyában, és megköszönte az Istennőnek az új életét, mielőtt békés álomba merült volna.

*******

A napok békésen teltek a kis faluban. Megtudta, hogy a falu a Zafír-tó Falkáé, amelyet a falu melletti tóról neveztek el, amely olyan kék és tiszta volt, mint egy finoman csiszolt zafír. Félreeső falu volt. A legközelebbi város néhány mérföldre volt, és legalább egy hét lovaglásra a Birodalmi Várostól, de gyönyörű volt, két nagy hegy árnyékába fészkelve, a völgy alján.

Semmiben sem hasonlított a Smaragd Alkony Falka városára, és Laurel hálás volt érte.

Mint a legtöbb határ menti falkában, a fiatal férfiak többsége csatlakozott a háborús erőfeszítésekhez. A nők gondoskodtak a gyerekekről, valamint az élelem és a készletek szállításáról.

Miután újra és újra ellenőrizte üzenetét, Laurel átadta levelét a falu postásának.

A férfi gondterheltnek tűnt, ahogy lenézett a levélre.

– Minden rendben van?

– Természetesen – mondta, és a levelet a táskájába tette. – Csak... régóta nem hallottam felőle, arról a csirkefogóról.

Laurel álla megremegett a rémület nyilallásától, de a férfi elmosolyodott, és elhessegető mozdulatot tett a kezével.

– Biztos vagyok benne, hogy jól van. Valószínűleg csak azzal van elfoglalva, hogy pokollá tegye azoknak az agyaras rohadékoknak az életét! Meglátod. A háborúnak hamarosan vége lesz, Adolph királlyal, a Legyőzhetetlennel az élen!

*Adolph király, a Legyőzhetetlen...* Laurel bólintott, és elkapta a tekintetét. Emlékezett erre a névre.

Olyan gyorsan ment hozzá Basilhez, hogy a király nem tudott visszajönni a ceremóniára. Basil annyira feldúlt volt apja távolléte miatt, hogy még az éjszakát sem töltötte vele, hogy elhálják a házasságukat. A háború azután látszólag eszkalálódott, így Laura soha nem találkozott az apósával.

Sokkal rosszabb hangulatban hagyta ott a postást, mint ahogy érkezett, emlékei között kutatva a palotáról, és próbálva elnyomni őket.

Ő most Laurel Miller volt, egy tizenhét éves nő, aki egyedül él, miközben várja apját, hogy visszatérjen a frontvonalról, nem pedig Laura Hamilton, egy herceg egykori Lunája és elhagyott megjelölt társa.

A Birodalmi Város olyan sok mérföldre volt. Basil és az udvar bármely gondja egy emberöltővel ezelőtt történt. A jelenre kellett koncentrálnia. Nem futott össze a társával a Zafír-tó Falkában, de talán a csatamezőn volt az apjával, a biztonságukért harcolva.

Azon tűnődött, vajon jóképű és bátor-e, aki egy nagy harcos erejével rohan a csatába. Talán valamiféle tábornok? Egy íjász? Talán felderítő vagy kém. Arca felmelegedett, ahogy képzelete elszabadult, és szaporázta lépteit, fütyörészve a szélbe.

*Ki az?* kérdezte Alice. Felnézett, ahogy közeledett az otthonához, és megállt. Egy magas, nyurga férfi állt a bejárati ajtaja előtt, kezében a plusz nyúllal, amit előző nap vadászott. Azt tervezte, hogy Amandának adja ajándékba.

Milyen joga volt elvenni a dolgait, és ki volt ő?

A férfi felnézett, meglátta őt, és felemelte a nyulat, miközben rászegezte tekintetét. Hangja nyers és dühös volt.

– Ki adta ezt neked? – sziszegte, felé menetelve. Laurel rémülten hátrált meg, ahogy a férfi ilyen állapotban közeledett felé. Megfordult, menekülni akart, de a férfi elkapta a karját. Felkiáltott, ahogy a férfi közelebb rántotta, és az arcába nyomta a nyulat. – Te nem tudsz vadászni. Valaki biztosan neked adta. Hogy merészeled megcsalni engem egy másik férfival!

Megcsalni őt? Nem udvarolt neki senki. Jack biztosan név szerint említette volna a kérőt, ha lett volna, de egyetlen említés sem volt ilyesmiről egyik levélben sem, amit talált. Szíve hevesen vert, de dacosan felütötte az állát.

Ha Laurelnek udvarolt is volna egy ilyen férfi, mindenképpen az a legjobb, ha most véget vet neki.

*Nem a mi társunk*, horkant fel Alice.

– Miről beszélsz? – Kiszabadította magát a szorításából. – Ki vagy te?

A férfi gúnyosan rámosolygott: – Lucas vagyok, a leendő férjed.