Amikor Cassandra ismét magához tért, egy szűkös tárolóhelyiségben találta magát.

Ez volt az a szoba, amelyet Yulissa készített elő számára, amikor Cassandra visszatért a Yates családhoz, azt állítva, hogy átmenetileg ez az egyetlen üres helyiség.

Cassandra ráeszmélt, hogy a sors megsajnálta tehetetlen és magányos előző életét, és felkínált egy második esélyt azzal, hogy visszaküldte arra a napra, amikor ebbe a családba került.

Ez a tároló még Yulissa gardróbjánál is kisebb volt.

Yulissa akkor bűntudattal terhelten így szólt: – Tudom, hogy a család vér szerinti gyermeke vagy. Én sosem tartoztam igazán a Yates családhoz. Viszont tizennyolc éve élek itt, és nem könnyű feladat elpakolni az összes holmimat. Szóval egyelőre kérlek, érd be ezzel a szerény szobával, amíg nem találok jobbat.

Yulissa szavait hallva fivérei tiltakoztak, gúnyosan azzal vádolva Cassandrát, hogy drámázik, amiért nagyobb teret akar. Azt állították, hogy a lány csupán a figyelmet keresi, és megpróbálja átvenni szeretett húguk helyét a családi dinamikában.

Bár abban a pillanatban igazságtalannak érezte az ítéletet, Cassandra megpróbálta lecsillapítani testvéreit: – Kérlek, ne haragudjatok. Beérem ezzel a hellyel.

Cassandra nyugtalanító érzéssel küzdött környezete sivár valósága közepette.

Felidézte halálát, amelyet Yulissa pengéje okozott. A kérdés, hogy miért ébredt ebben a szűkös térben, kísértette.

Ha nem lett volna a halálát megelőző élénk fájdalom, talán mindezt csak álomnak hitte volna.

De most, mivel kapott egy második esélyt, el kell térnie attól a sorsúttól, amelyet előző életében kijelöltek számára!

„Cassandra, emlékszel, milyen büszke ember voltál, mielőtt visszatértél a Yates családhoz? Mégis, a visszatérésed óta eltelt két hónapban semmibe vettek és a család szégyenének tekintettek. Nem sajnálod magad? A Yates család nem éri meg, hogy mindent feláldozz értük. Ebben a két hónapban úgy bántak veled, mint egy állattal. Ugráltatnak, élvezik a kemény munkád gyümölcsét, miközben cserébe csak durva szavakat kapsz. Ami a legrosszabb, manipuláltak, hogy elhidd: Yulissa a Yates család egyetlen örököse, és te csak akkor kaphatsz tisztességes életet, ha Yulissa vágyai teljesülnek” – gondolta Cassandra.

Rövid szünet után tovább mérlegelte a helyzetet. „Drága, drága Cassandra. Előző életedben két évet töltöttél azzal, hogy a kedvükben járj, de cserébe csak átkokat és büntetést kaptál. Tényleg ezt akarod? Most, hogy kaptál egy második esélyt, véget kell vetned ennek a tragédiának. Ne hagyd, hogy a történelem megismételje önmagát” – tűnődött komoran Cassandra.

Bamm!

Gondolatait az ajtón dörömbölő kopogás szakította félbe.

– Cassandra, süket vagy? Lisa hívat. Kinek képzeled magad, hogy süketnek tetteted magad a szavaira? – szidta Raymond, a hatodik bátyja.

Raymond különösen híres volt türelmetlenségéről és hirtelen haragjáról.

A húszéves fiatalember korban közel állt Yulissához, ami megmagyarázta, miért voltak különösen szoros kapcsolatban.

Miután összeszedte magát, Cassandra kinyitotta az ajtót.

– Ó, tényleg? Mikor hívatott Lisa? – vágott vissza Cassandra némi gúnnyal.

A közelben álló Yulissa úgy tűnt, mintha a sírás határán állna.

– Cassandra, háromszor hívtalak, de levegőnek néztél. – Ahogy Yulissa beszélt, könnyek szöktek a szemébe.

– Valóban? Ennek a tárolóhelyiségnek pocsék a hangszigetelése, mégsem hallottam, hogy bárki is hívott volna. Csak suttogtad a nevemet? Ha így van, nem az én hibám, hogy nem hallottalak – felelte Cassandra.

– Cassandra, miről beszélsz? Lisa meghív téged, és ahelyett, hogy hálás lennél, hisztizni kezdesz. Azt hiszed, nem hagylak helyben? – Amikor Raymond látta, milyen zaklatottnak tűnik Yulissa, igazságtalanul Cassandrára hárította a felelősséget.

Raymond úgy vélte, mindez Cassandra hibája. Ha ő nincs, Yulissának nem kellett volna ilyen megaláztatást elszenvednie. Képtelen volt felfogni, hogy tizennyolc év után Cassandra miért nem végezte be sorsát valahol odakint. Miért tért vissza?

– Volt olyan időszak, amikor visszatartottad magad attól, hogy megüss? – Cassandra félretett minden kísérletet arra, hogy kímélje Raymond érzéseit.

Végtére is, elhatározta, hogy távozik.

– Te...

– Ray, kérlek, ne légy dühös. Cassandra nem akart rosszat. Én vagyok az, aki eddig a szeretetetekben sütkérezett, és Cassandrának minden joga megvan rá, hogy nehezteljen rám. Sajnálom, Cassandra. – Yulissa fehér báli ruhájában és gyönyörű sminkjével valóban egy hercegnőre emlékeztetett.

Jelenleg a szemei kivörösödtek, és igen zaklatottnak tűnt.

„Mi van ma Cassandrával? Hogy merészel visszabeszélni nekem? Tényleg azt hiszi, hogy a ma esti üdvözlő parti neki szól?” – gúnyolódott magában Yulissa.

Cassandra nem szólt semmit, inkább csak figyelte, ahogy Yulissa az ártatlant játssza.

– Lisa, ne sírj. A család megbecsült tagja vagy, természetesen törődünk veled. Jó kislány, ne sírj – vigasztalta gyengéden Raymond Yulissát, szeretetét kizárólag a családjának tartogatva, Cassandra kivételével.

– Hm, Cassandra, Yulissa kedvéért ma megúszod. Ide figyelj, jobb, ha hallgatsz arra, amit Anya és Apa mond a ma esti partin. Ne okozz semmi galibát, különben nem bánok veled kesztyűs kézzel!

Raymond figyelmeztetése a jelenlegi Cassandra számára nem sokat nyomott a latban.

„Egy parti? Majdnem el is felejtettem” – gondolta Cassandra.

Bár a Yates család üdvözlő partinak nevezte, valójában ez Yulissa születésnapi ünnepsége volt.

Ez volt az a parti is, ahol Benjamin és Miranda Yulissát kiáltották ki valódi örökösüknek, Cassandrát pedig a jog szerinti utódból örökbefogadott gyermekké fokozták le.

A parti nagy hírnevet hozott a Yates családnak a felső tízezer köreiben, mint Teréz anyához hasonló nagylelkű filantrópoknak, és élvezték a vendégek csodálatát. Ami Cassandrát illeti, ő játszotta a kóbor kutyát, akit a Yates család befogadott.

Most, hogy Cassandra visszatért arra a napra, amikor az üdvözlő partit tartották, kár lett volna, ha távozás előtt nem rendez jelenetet.

Az esti bankett-teremben a vendégek koccintottak és üdvözölték egymást, miközben helyet foglaltak.

Amikor eljött a pillanat, Benjamin és Miranda karonfogva kísérték Yulissát a színpadra. Hat bátyja szorosan követte őket, lovagias kísérőiként tetszelegve.

Ezzel éles ellentétben Cassandrát teljesen figyelmen kívül hagyták; ő csak a vendégek között állt, egy pólóban és kopott farmerben.

A környékbeli gazdag kisasszonyok nem állták meg, hogy ne gúnyolódjanak rajta, azon tűnődve, hogyan kaphatott meghívást a partira egy ilyen fajta szerzet.

Mindenki azon csodálkozott, honnan került elő ez a koldusnak kinéző szegény lány.

– Jó estét mindenkinek. Üdvözlöm önöket lányom, Yulissa 18. születésnapi ünnepségén... – Benjamin büszkeségtől sugárzova áradozott Yulissáról, elhalmozva minden dicsérettel, ami csak eszébe jutott.

Yulissa elpirult, és szerényen válaszolt: – Túlzol, Apa. Közel sem vagyok olyan nagyszerű.

– Mindannyian rendkívül büszkék vagyunk rád – tette hozzá szeretetteljesen Miranda.

Miközben Yulissát dicséretekkel halmozták el, Cassandra keserű iróniát érzett.

Elveszítették őt, amikor még kislány volt, és ahelyett, hogy keresték volna, örökbe fogadtak egy hasonló korú lányt, a családba emelték, és látszólag elfeledkeztek saját vér szerinti lányukról.

Még most is, hogy Cassandra hazatért, a Yates család nem örömöt, hanem megvetést érzett iránta a hosszú különlét után.

– Nos, látják, Lisa a mi gyerekünk. Hogy legyen társasága, a feleségemmel úgy döntöttünk, örökbe fogadunk egy gyereket az árvaházból, aki csak pár nappal idősebb Lisánál. Így mindkét lány a mi lányunk. – Ahogy Benjamin beszélt, hangjában némi rosszallás bujkált.

Amikor Miranda meglátta Cassandrát pólóban és farmerben, arckifejezése elkomorult.

„Milyen modortalan! Egy ilyen fontos eseményen hogyan öltözhetett ilyen hanyagul?” – csodálkozott Miranda.

Miközben elfojtotta dühét, Miranda parancsolóan szólt: – Cassandra, gyere ide!

„Micsoda szégyen!” – gúnyolódott magában.

Azonban nem másíthatták meg szavaikat.

Cassandra sietség nélkül sétált fel a színpadra. Meglepetésükre a szemében nyoma sem volt hálának, sőt, az arcára volt írva a szarkazmus.

– Szóval azt állítják, örökbe fogadtak? Nem önök voltak azok, Leóval együtt, akik a kezembe nyomtak egy DNS-tesztet, amely igazolta a vér szerinti rokonságomat a Yates családdal? Hazugság volt? – kérdezte Cassandra.

A teremben lévő vendégek között suttogás hullámzott végig.