Este hétkor Chloe megérkezett az étterembe. Ian gyakorlott könnyedséggel húzta ki neki a széket. A nő csendben leült, és figyelte, ahogy a férfi rendel.

Fekete öltönyt és hozzáillő inget viselve Ian nem unalmas egyhangúsággal, hanem visszafogott eleganciával viselkedett.

A Hamilton család örököseként nevelkedett gyermekkora óta, így kifogástalan háttérrel rendelkezett, kiváló oktatást kapott, éles esze volt, és csiszolt modorról tett tanúbizonyságot.

Abban a huszonöt évben, amióta Chloe ismerte, sosem hallotta káromkodni vagy elveszíteni a türelmét. Még a pincérekkel is következetes udvariassággal beszélt, mintha minden helyzet szilárdan az irányítása alatt állna.

„Ian kivételes, és mégis egy olyan nőt vett feleségül, akit nem szeret. Természetes, hogy válás lesz a vége” – gondolta Chloe, és az igazság keserű és hideg volt odabent.

Miközben az ételre vártak, Ian egy kis ékszerdobozt helyezett Chloe tányérja mellé.

– A harmadik évfordulónkra – mondta. A nő szorosabban fogta a vizespoharát, aprót bólintott, és távolságtartó nyugalommal pillantott a dobozra.

Huszonkét éve szerette Iant, és három éve volt a felesége. Senki sem értette nála jobban, milyen hideg a férfi a csiszolt, úriemberi felszín alatt, és milyen szándékosan tartja őt távol magától.

Amikor fiatal és naiv volt, könyörgött neki ajándékokért. Néha, engedve a kitartásának, a férfi beadta a derekát, ő pedig napokig kincsként őrizte és mutogatta minden egyes ajándékát.

Miután az Irvine család csődbe ment, az anyja azt mondta neki: „Most már csak egy átlagos lány vagy. Többé nem vagyunk a társadalmi egyenrangú feleik. Nem vagy méltó Ianhoz.” Attól a naptól fogva Chloe soha többé nem viselkedett elkényeztetett hercegnőként, és soha nem kért Iantól újabb ajándékot.

És mégis, bár nem szerette őt, Ian fenntartotta a tökéletes férj minden látszatát. Sosem mulasztott el egyetlen alkalmat sem, legyen az a nő születésnapja, Valentin-nap vagy az évfordulójuk, mindegyiket egy figyelmes ajándékkal jelezte.

Észlelve Chloe érdektelenségét, Ian maga nyitotta ki az ékszerdobozt, és kivett belőle egy gyémánt karkötőt. A nő egy pillantással megállapította, hogy bőven többet ér egymilliónál.

Ian kinyújtotta a kezét, megfogta Chloe bal kezét, hogy rákapcsolja a karkötőt a csuklójára. Chloe ösztönösen próbált visszahúzódni. A férfi szorítása erősödött, miközben szemei csendes intenzitással tartották fogva a nő tekintetét.

– Nem tetszik?

Volt idő, amikor még egy egyszerű hajgumi is tőle napokig megdobogtatta volna a szívét. De most, ahogy megpróbált egy gyönyörű gyémánt karkötőt a csuklójára csatolni, ösztönösen elhúzódott.

Chloe megrázta a fejét, arckifejezése hűvös és távolságtartó volt.

– Rendben van – mondta. Keze mozdulatlanul pihent a férfiéban, se nem fogadta el, se nem állt ellen, csak lebegett a szótlan kétértelműségben.

Ian felcsatolta a karkötőt a csuklójára, ujjai egy pillanattal tovább időztek rajta a szükségesnél.

– Gyönyörűen áll – mondta.

– Köszönöm – válaszolta a nő, hangja udvarias volt, de teljesen mentes a melegségtől. Hagyta, hogy keze még egy pillanatig erőtlenül pihenjen a férfiéban, mielőtt gyengéden visszahúzta volna; a gyémántok hidegen csillogtak a bőrén.

Ian összeráncolta a homlokát. Chloe gyerekkoruk óta követte őt mindenhová. Attól a pillanattól kezdve, hogy beszélni tudott, sosem habozott kérni tőle dolgokat.

Régen bármit elfogadott, amit adott neki, legyen az bármilyen kicsi, őszinte örömmel. De most, három év házasság után, valahogy megtanult udvariasnak lenni.

„Biztosan hisztizik, dühös, amiért távolságtartó voltam, és Andreát választottam az évfordulónk helyett” – gondolta a férfi. Felvette az evőeszközeit, és szedett neki egy adagot.

– A kedvenc palacsintád.

Chloe lenézett a desszertre, majd felemelte tekintetét, hogy találkozzon a férfiéval.

– Ha azt mondanám, hogy egy általad készített palacsintát szeretnék megkóstolni, tényleg megtanulnád elkészíteni nekem? – Hangja lágy volt, de a kérdés ott lógott a levegőben, élesen és próbára tevőn.

Ian kecsesen vágta fel a steakjét, hangja mély és érzéki volt.

– Mindenkinek megvannak az erősségei. Itt még a kezdő szakácsok is jobban főznek nálam. Rendelj bármit, amit szeretsz. Ne törődj az árral.

Chloe lesütötte a szemét, elrejtve a csalódottságot és a fájdalmat. „Mindenkinek megvannak az erősségei. Milyen kényelmes kifogás. Neki és a fiuknak saját kezűleg készíthetett áfonyás tortát, sőt, büszkén posztolta is az Instagramra. De arra nem tudta rávenni magát, hogy egy desszertet megtanuljon értem.” A határvonal szerelem és közöny között sosem volt még világosabb.

Evett egy falatot a palacsintából. Furcsán keserűnek és kellemetlennek érezte. Összeráncolt homlokkal kényszerítette magát, hogy lenyelje, pont úgy, ahogy a szívében lévő keserűséget nyelte le, anélkül, hogy kiadhatta volna. Minden vágya elszállt, hogy beszéljen. Az étel a szájában fűrészpor ízű volt.

Szokása szerint Ian keveset beszélt étkezés közben, mozdulatai kifinomultak és kontrolláltak voltak. Súlyos csend telepedett közéjük, amelyet csak az evőeszközök alkalmi koccanása tört meg. A levegő megsűrűsödött a kimondatlan feszültségtől. Ian megállt, és alaposan szemügyre vette Chloét.

Gyerekként a lány sosem tudott nyugton ülni az asztalnál. Ahogy idősebb lett, végigcsacsogott minden étkezést. Egyszer elgondolkodott rajta, hogy talán hiperaktív lehet, és még javasolta is a szüleinek, hogy vizsgáltassák meg orvossal. Még ha zaklatott is volt, sírt vagy kiabált, de sosem vonult így hallgatásba.

Ian ingerülten megigazította az inggallérját. Épp ekkor a telefonja képernyője felvillant egy értesítéstől. Rápillantott, majd arccal lefelé fordította a készüléket.

Épp Chloe poharáért nyúlt, hogy újratöltse a gyümölcslevét, amikor a telefonja rezegni kezdett. Habozott, elutasította a hívást, és befejezte a töltést. De mielőtt letehette volna a poharat, a telefon újra berregett.

Tekintetük találkozott, és Ian arckifejezése kissé elsötétült. Chloe figyelme azonban a kitartóan rezgő telefonra szegeződött.

Évek óta ismerte a férfit. Még ha beszélniük is kellett, egy nem fogadott hívás általában elég volt. Ha nem vette fel, írt neki. Lehet, hogy üzenetet üzenet után küldött, de sosem merte elárasztani a telefonját szüntelen hívásokkal.

Ez volt a határvonal, amit a férfi meghúzott neki. Ezenkívül megértette a férfi sűrű időbeosztását és a formális környezetet, amelyben gyakran dolgozott. Sosem akart kellemetlenséget okozni.

Ez a hívás azonban egyértelműen a felejthetetlen első szerelemtől érkezett. Chloe nem dühöt, hanem sürgetést látott felvillanni Ian szemében.

Amikor a telefon negyedszer is megcsörrent, a férfi végre megszólalt.

– Itt hagyom neked a kocsit. Menj haza, és pihenj le korán. Ne várj meg.

Ahogy felállt, Chloe is felállt. Elnyomva a nehéz fájdalmat a mellkasában, felvette a táskáját és a telefonját.

– Ne aggódj miattam – mondta egykedvűen. – Taxival megyek haza. – Ian nem magyarázkodott, és Chloe nem is kért magyarázatot.

Szórakozottan nekiütközött egy pincérnek, aki épp elhaladt az asztaluk mellett, ahogy elindult. A telefonja és a táskája a földre esett. Minden szétgurult, beleértve a válási megállapodást is, amit korábban nyomtatott ki az ügyvédi irodában.

Ian lehajolt, hogy összeszedje a papírokat, de Chloe gyorsan visszaszerezte a válási papírokat, mielőtt a férfi elérhette volna. Még nem jött el az ideje a szembesítésnek. Várni fog, amíg anyját kiengedik a kórházból.

Ian szeme végigfutott a szétszóródott kozmetikumokon, majd megállapodott a Chloe kezében szorongatott papíron. Arckifejezése gyanakvóvá vált, ahogy utána nyúlt.

– Milyen dokumentum az?

– Csak néhány orvosi papír – hazudta Chloe, és minden erejével próbálta könnyednek tartani a hangját.

– Valóban? – A férfi nem hitt neki. Szeme a nő kezére szegeződött, hangjában csendes kétely bujkált.

Chloe próbált elhúzódni, de Ian majdnem kitépte a dokumentumot a kezéből. Egy pillanatig néma küzdelemben voltak, mindketten fogták a papír egyik végét, egyikük sem volt hajlandó engedni.

Épp amikor Chloe érezte, hogy a fogása kezd lecsúszni a sarokról, Ian telefonja ismét megrezdült. A férfi éles pillantást vetett rá, majd elengedte.