Ian sietve távozott, hátrahagyva autóját Chloénak. Chloe azonban elküldte Ian sofőrjét, taxit fogott, és egészen a kórházig követte a férfit. Saját szemével kellett látnia a nőt, aki mindezen évek alatt birtokolta Ian szívét.

Chloe követte Iant a liftig, és figyelte, ahogy belép. De mire egy másik lifttel felért az anyja emeletére, Ian már eltűnt.

Nem tudta megállni, hogy ne gúnyolódjon magán: „Az Irvine család egykor büszke lánya mostanra féltékeny feleséggé alacsonyodott le, aki hűtlen férjét árnyékként követi.”

A hangulata teljesen borzalmas volt. Ha nem félt volna annyira attól, hogy ront édesanyja törékeny állapotán, ráüvöltött volna Ianra, szabadjára engedte volna minden dühét, és végleg elengedte volna. Ez a szétszakító, szívszaggató érzés az őrület szélére sodorta.

Miután összeszedte magát, Chloe letörölte könnyeit, megigazította a sminkjét, és elindult anyja kórterme felé.

Látva, hogy Chloe ilyen későn tér vissza a kórházba, Jill nem tudta leplezni aggodalmát.

– Chloe, mondd meg őszintén, minden rendben van közted és Ian között?

Chloe húzott egy széket az ágy mellé, és halvány mosolyt erőltetett magára.

– Anya, jól vagyunk. – Egyszer magabiztosan állította szüleinek, hogy Iannal házasságot kötni a legnagyobb boldogsága lesz. De most egyszerűen nem tudta rávenni magát, hogy elmondja nekik: a tökéletes vejük megcsalta, és ő válni akar.

Frank átnyújtott Chloénak némi rágcsálnivalót, amit a rokonok hoztak.

– Chloe, ebben a három év házasságban Ian sokat segített nekünk. Ha problémáitok vannak, beszéljétek meg nyugodtan. Ne viselkedj többé úgy, mint egy elkényeztetett hercegnő.

Jill gyengéd aggodalommal nézett a lányára.

– Huszonöt éves vagy. Ideje stabil életet építeni. Ian a Hamilton család egyetlen örököse. Hamarosan gyermeket kellene szülnöd neki. Ez biztosítaná a közös jövőtöket.

Chloe elhallgatott. Nem arról volt szó, hogy nem akart gyereket. Az igazság az volt, hogy Ian mindig elutasította, hogy gyereke legyen tőle. Emlékezett rá, egyszer, miután a férfi hazatért egy hetes üzleti útjáról, ő előre elrejtette az összes fogamzásgátlót.

Azon az éjszakán Ian szokatlanul szenvedélyes volt, és védekezés nélkül szeretkeztek. A nő boldog volt, azt hitte, a férfi végre beleegyezett a közös gyerekbe. De másnap reggel, amikor felébredt, Ian egy doboz esemény utáni tablettát nyomott a kezébe, és még arról is gondoskodott, hogy ott helyben bevegye.

Azután feladta minden mesterkedését, és eltemette a reményt, hogy gyereke lehessen tőle. Csak most értette meg, hogy Ian nem a gyerekeket ellenezte. Egyszerűen csak tőle nem akart.

Carl Irvine, Chloe öccse iskola után beugrott a kórházba. Amikor meglátta Chloét, elvigyorodott, és meleg ölelésbe vonta.

– Chloe, az előbb összefutottam Iannal kint.

Chloe mosolya megmerevedett az ajkán. Észrevéve lánya reakcióját, Jill arckifejezése aggodalmasra fordult.

– Chloe – kérdezte óvatosan –, Ian veled jött ide az előbb?

Chloe gyorsan próbálta leplezni a kellemetlen érzést.

– Egy barátját jött meglátogatni. Én csak vele tartottam. – Aztán az öccséhez fordult, hangja szándékosan nyugodt volt. – Carl, hol láttad őt?

Carl megvakarta a fejét.

– A liftben láttam, épp amikor beszálltam. Úgy tűnt, a tizenharmadikra ment.

Miután gyorsan kimentette magát a szüleinél, Chloe egyedül ment fel a 13. emeletre. Túl feszült volt ahhoz, hogy a nővérpultnál kérdezősködjön, így lassan elindult a folyosón, benézve minden egyes kórterembe.

Bár semmi rosszat nem tett, a szíve minden lépésnél hevesebben vert. Az egész emeletet VIP betegeknek tartották fenn. A folyosó csendes volt, és szinte teljesen üres.

Hirtelen Chloe földbe gyökerezett lábbal állt meg egy félig nyitott ajtó előtt. A résen keresztül látta a férjét, Iant, amint egy kórházi ágy mellett áll, és gyengéden a karjaiban tart egy nőt.

„Ez biztosan a régóta emlegetett első szerelem, Andrea Sherman, a nő, aki mindig is birtokolta a szívét.” Chloe sokszor hallotta már a nevet, de most látta Andreát először.

Andrea az ágy szélén ült, háttal az ajtónak. Ian derekába kapaszkodott, arcát a férfi mellkasába fúrta, miközben hosszú haja vízesésként omlott a férfi karjára. Chloe még hátulról is látta, hogy ez az Andrea gyönyörű lehet.

Andrea felállt, karját Ian nyaka köré fonva. Lágy hangja remegett az érzelmektől.

– Ian – suttogta könnyes szemmel –, velem maradsz ma éjjel? – Chloe megdöbbent, amikor rájött, mennyire bizalmas viszonyban vannak.

Ian gyengéden lefejtette a nő karjait a nyakáról, és ekkor látta meg Chloe a karkötőt Andrea csuklóján. A gyémántok élesen csillogtak, tűként szúrva a szívébe.

Lassan felemelte a saját bal kezét, és megértette, hogy a két karkötő teljesen egyforma. „Nem azt mondta, hogy rajtam áll gyönyörűen. Magát a karkötőt dicsérte, ugyanazt, amit annak a nőnek adott, akit igazán szeret.”

Elméje elzsibbadt, a szobából kiszűrődő hangok távoli zsongássá halkultak. A düh hulláma söpört végig rajta, összetörve önuralmát. Hirtelen felindulásból letépte a karkötőt a csuklójáról, és elhajította.

Vakon botorkálva menekült végig a folyosón, és összeesett egy elhagyatott sarokban, kontrollálhatatlanul zokogva. Úgy érezte, mintha a szívét tépték volna szét.

*****

Chloe nem emlékezett rá, hogyan ért haza. Mire a könnyei végre elapadtak, az elméje kitisztult, de a teste nehéznek és zsibbadtnak tűnt. Zuhanyozás után felvette a hajszárítót, de az ujjai túl merevek voltak ahhoz, hogy megnyomja a gombot.

Amikor csendben feküdt az ágyban, vörös és duzzadt szemei már rég kiszáradtak. Mélyre temette a fájdalmát. Még az önuralom elvesztéséhez vagy az összeomláshoz is a megfelelő idő és hely kellett. Most értette meg, ezt jelenti felnőttnek lenni.

„Amint Anyát kiengedik, a lehető leghamarabb véget vetek ennek.” A puszta gondolat, hogy pár napon belül elválik Iantól, remegést küldött végig az egész testén.

Az éjszaka csendjében minden elfojtott érzelem visszazúdult, felnagyítva a fájdalmat, amíg az szinte elviselhetetlenné vált.

Szorosan összegömbölyödött, kezét az arcára szorította, és tehetetlen, rázkódó zokogásban tört ki. Kicsire húzódva a néma sötétségben, elveszettnek és törékenynek tűnt, mint egy alvajáró, aki a saját poklában rekedt.

*****

Ugyanekkor, vissza a kórházban, Ian épp befejezte Andrea vigasztalását, és a nővérpulthoz ment, hogy kérjen egy hőmérőt. Észrevette, hogy egy kis csoport nővér összegyűlt, és élénken beszélgetnek.

Amikor tekintete a gyémánt karkötőre esett az egyik nővér kezében, arckifejezése azonnal megfeszült. Előlépett, szó nélkül elvette a karkötőt, és megvizsgálta a gravírozott feliratot. Abban a pillanatban, ahogy megbizonyosodott róla, hogy ez az, amit Chloénak adott, a szíve elszorult.

Hangja élessé vált.

– Ez honnan került elő? – Chloe kényes volt az ajándékokra. Minden ékszerbe, amit neki adott, belevésette az I betűt, az ő exkluzív jelét. Kétségtelenül tudta, hogy ez a karkötő az övé, és hogy a nőnek itt kellett lennie.

A nővérek megijedtek a férfi intenzív arckifejezésétől. Egyikük gyorsan előlépett, hogy magyarázatot adjon:

– Sajnálom, Mr. Hamilton. Ezt egy nagyon szép hölgy dobta el az előbb. Azt mondta, nem kell neki többé.

„Eldobta?” A szavak élesen visszhangzottak Ian elméjében. Pár perccel később visszatért a kórterembe, és átadta a hőmérőt Andreának.

– Beszéltem a nővérekkel – mondta nyugodtan. – Hamarosan jön egy ápoló, hogy veled maradjon.

Andrea gyengén feltolta magát az ágyon, hangja kissé remegett.

– Ian, megígérted, hogy itt maradsz velem ma éjjel.

Ian gyengéden visszasegítette az ágyra.

– Sürgős dolog jött közbe otthon. El kell intéznem – mondta.

Andrea engedelmesen elengedte a kezét, mégis, hangjában az aggodalom finom árnyalata csengett.

– Ian, ez mind az én hibám. A fiam és én annyi idődet elvesszük mostanában. A feleséged biztosan elhanyagolva érzi magát. Haza kellene menned, és megvigasztalnod őt.

Ian megigazította Andrea párnáját, hogy kényelmesebben fekhessen.

– Ne aggódj – mondta egyenletes hangon. – Jól van.