Az éjszaka közepén Ian hazaért. A ház teljes sötétségbe burkolózott, minden lámpa le volt kapcsolva. Szokatlan volt neki az üresség, megállt egy pillanatra az ajtóban, mielőtt végül felkapcsolta a villanyt.

Házasságuk három éve alatt, bármilyen későn is ért haza, Chloe mindig a nappali kanapéján várta, a tévé fénye lágyan bevilágította a szobát.

Amint meglátta őt, mezítláb odafutott hozzá, a karjaiba ugrott, és játékosan rákapaszkodott, nem volt hajlandó elengedni. De ma este egyetlen lámpát sem hagyott égve neki. Ekkor döbbent rá, hogy a nő igazán dühös.

Fáradt léptekkel vonszolta magát a hálószobába, amelyet még mindig sötétség borított. A függönyön átszűrődő halvány holdfénynél felkapcsolta az éjjeli lámpát. A hirtelen fény hatására Chloe ösztönösen mélyebbre fúrta arcát a párnába.

Ian leült az ágy szélére, és kinyújtotta a kezét, hogy gyengéden elsimítsa a kóbor hajtincseket a nő homlokáról, ellenőrizve, hogy valóban alszik-e.

De Chloe az arcát elrejtve tartotta, nem mutatott semmilyen reakciót. Egy pillanatnyi habozás után Ian elfordult, és bement a fürdőszobába.

Hallgatva a folyó víz hangját a fürdőszobából, Chloe lassan kinyitotta a szemét. Nedves szempillái halványan megremegtek, ahogy vett egy reszkető lélegzetet. Aztán mélyebbre temette arcát a párnába.

Ian sötét fürdőköpenyben lépett ki a fürdőszobából, haja még nedves volt és csöpögött. Csendben lehajolt, hogy megnézze Chloét. Amikor látta, hogy még mindig alszik, lekapcsolta a lámpát, és egyedül vonult vissza a dolgozószobájába.

A dolgozószoba sötét volt. Ian az ablaknál állt, rágyújtott egy cigarettára, és felemelte a kezében lévő gyémánt karkötőt. „Nem tudhatta meg. Ha megtudta volna, az ő temperamentumával jelenetet rendezett volna. Hogy a karkötője felbukkant a 13. emeleten, csak véletlen egybeesés lehet” – gondolta Ian.

*****

Másnap kora reggel Chloe felkelt, megmosakodott, és készülődött, hogy reggelit vigyen a szüleinek. Ian kilépett a gardróbból, teljesen felöltözve. Chloe, akinek esze ágában sem volt beszélni Iannal, egyszerűen felvette a telefonját, és elindult kifelé.

Ian gyorsan elé lépett, keze rázárult a nő üres csuklójára.

– Hol a karkötő? Miért nem viseled? – Szeme a nőébe fúródott, választ követelve.

Chloe lesütötte a szemét, hangja rekedten, alig hallhatóan jött ki.

– Nem vagyok biztos benne – mormolta. – Talán elhagytam valahol. – Próbálta visszahúzni a csuklóját, kerülve a férfi tekintetét.

Ian figyelmen kívül hagyta a nő rekedt hangját, és átható pillantással fixírozta.

– Tegnap este összefutottam Carllal – mondta, hangja megfontolt és kutató volt. Közelről figyelte a nőt, várva bármilyen változást az arckifejezésében.

Csak ekkor jött rá Chloe, hogy a férfi teszteli őt. Vett egy mély lélegzetet, és egyenesen a szemébe nézett.

– Miután tegnap este elváltunk, visszamentem a kórházba, hogy ránézzek anyára. Carl említette, hogy látott téged a 13. emelet felé tartani. Felmentem, hogy megkeresselek, de amikor nem találtalak, úgy döntöttem, hazajövök.

Ian elővette a gyémánt karkötőt a zsebéből.

– Ezt elejtetted a kórházban – mondta, és felé nyújtotta. – Megtaláltam, és visszahozta neked. – Gondosan elkerülte a valódi problémát, sosem magyarázva meg, mi vitte őt oda egyáltalán.

Ian megpróbálta újra Chloe csuklójára csatolni a karkötőt, de a nő ellökte a kezét, és határozottan visszahúzta a karját.

– Nem kell – mondta, hangja csendes, de eltökélt volt.

Ezúttal Ian megpróbálta türelmesen kérlelni.

– Csak viseld ezt most – mondta, hangja meglágyult. – Amint befejezem a munkát, elviszlek, hogy válassz egy újat. Bármit megkaphatsz, amit csak akarsz.

Chloe úgy érezte, mintha elveszítené az eszét. Minden neheztelés és tehetetlenség, amit napokig elfojtott, abban a pillanatban kitört belőle.

Nyugalma teljesen szertefoszlott.

– Mondtam, hogy nem kell! Nem kellenek olyan ajándékok, amik nem kizárólag nekem szólnak! És nem kell olyan férj, aki nem teljesen az enyém!

Látva, hogy Chloe végre elveszíti a türelmét, Ian valami privát megkönnyebbülést érzett. „Kiskora óta el van kényeztetve, mindig érzelgős lesz, ha nem kapja meg, amit akar. Szóval csak ennyiről van szó. Csak azért dühös, mert a karkötő nem volt egyedi.”

Ian természetes mozdulattal fonta karját Chloe karcsú dereka köré, és hajolt oda, hogy megcsókolja. De abban a pillanatban, ahogy ajkuk összeért, a nő váratlan erővel lökte el magától.

Nem úgy, mint régen, amikor a legkisebb érintésétől is lángra lobbant, most sírt és elfordult tőle, visszautasítva őt.

– Ezt nem akarom! Hagyd abba! – Úgy küzdött, mint egy őrült, lökdöste, taszította, csapkodta őt nyers kínjában.

Ian megragadta a csuklóit, türelme fogyóban volt.

– Chloe, elég legyen – mondta. El tudta viselni az alkalmi önfejűségét, de ezt a szintű hisztériát nem. Most beszélni vele teljesen felesleges volt.

Chloe érzelmei teljesen kicsúsztak az irányítás alól.

– Gyerekkorom óta ilyen vagyok – vágott vissza, hangja remegett a dühtől és a sértettségtől. – Mi van, csak most tűnt fel neked?

Ian rendkívül nyugodt maradt.

– Tényleg csak egy karkötőről szól ez az egész? – kérdezte, hangja hűvös és távolságtartó volt. – Úgy viselkedsz, mintha a világ vége lenne egy ékszer miatt.

Chloe őrültként kezdett dobálni dolgokat.

– Pontosan tudod, mit tettél, Ian! – sikoltotta, könnyek csorogtak az arcán, miközben hevesen lökte a férfit az ajtó felé. – Nem te voltál az, aki nem akart hazajönni? Akkor menj! Tűnj el!

Ian szorosan a mellkasához húzta, lefogva a nő hadonászó karjait.

– Elég – mondta, hangja halk, de parancsoló volt. – Még kárt teszel magadban.

Épp ekkor Ian telefonjának rezgése szakította félbe a veszekedésüket a lehető legrosszabb pillanatban. Elsietett mozdulata, hogy kinyomja a hívást, csak tovább hergelte Chloét.

A nő a telefonjáért nyúlt.

– Vedd fel! Mindig olyan elfoglalt vagy a munkával. Vedd fel akkor! – Elérte a töréspontot.

Amikor Ian még mindig nem volt hajlandó átadni a telefont, Chloe beleharapott a kezébe. A férfi a fájdalomtól megriadva olyan erővel lökte hátra, hogy a nő elvesztette az egyensúlyát, és nagy puffanással a padlóra esett.

A szoba teljesen elcsendesedett. Ian nehéz légzéssel állt, és nézte a földön mozdulatlanul fekvő Chloét, akinek haja kócos volt. Végül elfordult, túl fáradt volt ahhoz, hogy folytassa.

Amikor Chloe gyerek volt, játékos volt, és tudta, mit kell mondania, hogy megnyerje az embereket. Tinédzserként csinos és kedves volt, beragyogta a szobát, ahová belépett.

Felnőttként ragaszkodó és bújós volt, mindig hozzábújt és csókokat kért. Házasságuk után lassan maga mögött hagyta gyerekes szokásait, és gyengéd, figyelmes feleséggé vált, aki mindig kész volt gondoskodni róla.

Bármelyik verziója is volt, mindig ragyogó, magabiztos volt, és méltósággal viselkedett. Soha nem viselkedett házisárkányként, sosem hisztizett, és biztosan sosem üvöltött így Iannal.

– Majd beszélünk, ha megnyugodtál – mondta Ian, hangja lapos és távolságtartó volt. Szó nélkül, és anélkül, hogy visszanézett volna, megfordult és kisétált az ajtón, egyedül hagyva a nőt a feszült, súlyos csendben.

Épp ekkor érkezett meg Mia, hogy meglátogassa Chloét. Ian a második emelet felé pillantott, és azt mondta:

– Rossz kedve van. Rendeltem neki ételt. Később győződj meg róla, hogy eszik valamit, és vidd el sétálni, hogy jobb kedvre derüljön. – Választ sem várva már el is ment.

„Nem ez az első alkalom, hogy eljátszotta az ájulást. Korábban, valahányszor felidegesített, úgy tett, mintha elájulna, betegnek tetette magát, vagy az áldozatot játszotta. Mindig, amikor megláttam azt a szánalmas kifejezést az arcán, beadtam a derekamat. De ezúttal túl messzire ment. Egyedül kell lehiggadnia” – gondolta Ian.

Mia felsietett az emeletre, és belépett a hálószobába. A szíve megállt, amikor meglátta Chloét mozdulatlanul feküdni a padlón.

Odafutott, hogy felsegítse, de rájött, hogy Chloe valóban elájult. Rémülten próbálta azonnal hívni Iant, de a vonal foglalt volt. Más választása nem lévén, végül a mentőket hívta.

*****

Amikor Chloe felébredt, egy kórházi szobában találta magát. Sógornője, Mia, és anyósa, Miranda Hamilton mindketten az ágya mellett álltak.

Látva, hogy Chloe ébren van, Miranda közelebb lépett, és aggódva kérdezte:

– Chloe, jobban érzed magad?

Chloe gyengén bólintott, hangja alig volt több suttogásnál.

– Miranda – mormolta –, miért vagyok kórházban? – Próbált kissé felülni, tekintete zavart és fáradt volt.

Mia gyengéden segített Chloénak felülni, és egy párnát támasztott a háta mögé.

– Chloe – mondta halkan –, korábban elájultál otthon.

Chloe lassan visszanyerte az emlékezetét. Emlékezett a veszekedésre Iannal, a harapásra, és arra, hogy elvesztette az egyensúlyát. Körbenézett a kórteremben, és megkérdezte Miát:

– Ian hozott ide, és aztán csak úgy elment?