– Én voltam az, aki hívta a segélyhívót. Ian, ő... – kezdte hadarva Mia, de elhallgatott, amint észrevette a kifejezést Chloe arcán. Már túl késő volt. A kár már megtörtént.

Chloe lehunyta a szemét, szíve hamuvá égett. „Hát persze. Visszatért az első szerelme, ráadásul az ötéves kisfiukkal. Miért is maradna ideje arra, hogy velem törődjön?”

Éles fájdalom hasított Chloe szívébe. Mellkasához kapott, összegörnyedt, és suttogva kérlelte őket:

– Miranda, Mia, anyámnak most volt bypass-műtétje. Nem hagyhatom, hogy ő és apám így lássanak a kórházban. Kérlek, hazavinnétek?

Miranda azonnal utasította Miát, hogy készítse elő az autót.

– Az orvos azt mondta, az alacsony vércukorszint és a szélsőséges érzelmi megrázkódtatás miatt ájultál el – magyarázta gyengéden. – Otthon jobban fogsz gyógyulni. Ott kényelmesebb lesz neked.

Szünetet tartott, majd határozottan hozzátette:

– Melletted állok ebben az egészben. Már felhívtam Iant, és mondtam neki, hogy azonnal jöjjön haza.

Hazaúton Chloe még egyszer emlékeztette Mirandát és Miát, hogy ne avatkozzanak bele az ő és Ian kapcsolatába. Bármilyen fájdalmas is volt, elhatározta, hogy ő maga vet véget a dolgoknak.

Miután hazaértek, Mia és Miranda egész nap Chloe mellett maradtak, gyógyszert és meleg húslevest adtak neki, Ian azonban nem tért haza.

*****

Chloe egész nap az álom és ébrenlét határán lebegett. Estére visszanyerte egy kevés erejét. Végül sikerült rábeszélnie Mirandát és Miát, hogy menjenek, és pihenjenek le ők is.

A fürdőszobatükör előtt állva Chloe alig ismert rá a beesett, kimerült arcra, amely visszanézett rá. Fogkrémet nyomott a keféjére, gépiesen megmosta a fogát, majd nyúlt, hogy visszategye a poharat a tartójába. Ám a keze megremegett, a pohár pedig kicsúszott, és éles, visszhangzó csattanással tört szét a járólapon.

Chloe lassan letérdelt, és felvett egyet a törött cserepek közül. A pohárra nyomtatott párportré, amely őt és Iant ábrázolta, apró darabokra hullott.

Ezt a bögrét egyedileg rendelte az interneten az első házassági évfordulójukra. A kép egy olyan fotó alapján készült, amelyet titokban készített magáról, amint gyengéden Ianhoz bújik.

Ian eleinte gyerekesnek nevezte, és nem volt hajlandó használni. Egy egész hétig kellett könyörögnie neki. Csak miután Chloe az egész éjszakát kétségbeesetten átzokogta, adta be végül a derekát, és kezdte el használni.

Chloe nehezen megszerzett nyugalma ismét darabokra tört. Felállt, a földhöz vágta a másik, hozzáillő bögrét is, majd mindent lesöpört a fürdőszobapultról. Vadul mozgott a mosdókagylótól a zuhanyzóig, mindent elpusztítva, ami az útjába került.

Tíz perccel később erőtlenül rogyott a padlóra, szétszórt piperecikkek, üvegszilánkok, törölközők, töltőkábelek és egyéb törmelék gyűrűjében.

A káosz közepén fekve Chloe kínjában nevetni kezdett, miközben folytak a könnyei. Számtalan jövőképet képzelt el Iannal, de soha, egyetlen egyszer sem gondolta, hogy így fog véget érni. „Milyen szánalmas az egész.”

*****

Eközben a Hamilton-birtokon Miranda dühöngött, amikor Ian végre hazaért.

– Ian, hogy bánhatsz így Chloeval? Egyáltalán tudod, hogy kórházba került?

Ian arckifejezése hideg és távolságtartó maradt.

– Mit mondott az orvos? – kérdezte, hangjában nyoma sem volt aggodalomnak. Még csak az anyjára sem nézett, figyelme máris máshol járt.

Mia éles pillantást vetett a bátyjára.

– Az orvos azt mondta, Chloe az alacsony vércukorszinttől ájult el, és a tiszta dühtől miattad – jelentette ki nyersen. Ian csupán egy hümmögéssel válaszolt.

Miranda nem tudta tovább visszafojtani a haragját.

– A feleséged elájult otthon, te pedig férjként teljesen elhanyagoltad a kötelességedet. Így vállalsz felelősséget?

Ian nyugodtan, rezzenéstelen arccal válaszolt:

– Nincs ok az aggodalomra. Teljesen jól van. – Még mindig úgy hitte, ő ismeri a legjobban Chloet. „Csak színészkedik.”

Miranda Ianhoz vágta Chloe orvosi leletét. A férfi egyetlen, lekicsinylő pillantással futotta át. „Milyen lenyűgöző – gondolta hidegen. – Nemcsak a családot verte át. Még az orvost is sikerült bolonddá tennie.”

Miranda egy hőtartó edényben meleg húslevest nyomott Ian kezébe.

– Vidd ezt el Chloenak – utasította. – Menj haza most azonnal, és bizonyosodj meg róla, hogy rendben van. Ne várakoztasd meg.

Shane Hamilton, Ian apja, ráripakodott Mirandára:

– Mit tudsz te erről? Te csak egy háziasszony vagy. Egy igazi férfi a világban építi a karrierjét. Chloe családja csődbe ment. A lány haszontalan Ian karrierje szempontjából. Még csak nem is hibáztattuk, amiért visszatartja Iant, és nem kértük Iant, hogy váljon el tőle. Ez épp elég nagylelkűség. Hálásnak kellene lennie.

Edward Hamilton, Ian nagyapja sötét arckifejezéssel tette hozzá:

– Mire jó egy nő karrier nélkül, gyerekek nélkül, ha még arra sem képes, hogy gondoskodjon magáról?

Ian nem kívánta folytatni a vitát. Odavetett néhány egyszerű választ, felvette a termoszt, és kisétált a nappaliból. Mia sietett utána.

– Ian – kérdezte óvatosan –, visszajött az a nő?

Ian megdermedt, keze még mindig az autó ajtaján pihent. Megfordult, és Miára meredt, arckifejezése távolságtartó volt.

– Milyen nőről beszélsz? – kérdezte halkan, szándékolt nyugalommal.

Mia ökölbe szorította a kezét, hangja feszült volt a dühtől.

– Arról a nőről a tegnap esti Instagram-posztodból. Visszajött egy gyerekkel. Mindent láttam. – Állta a férfi tekintetét, nem hagyva, hogy kitérjen az igazság elől.

Ian szeme veszélyesen elsötétült.

– Elmondtad Chloenak? – kérdezte. A levegő megfagyott körülöttük, ahogy közelebb lépett, arckifejezése kifürkészhetetlen, mégis fenyegető volt.

Mia elnémult Ian éles tekintetétől. Dadogott egy kicsit, mielőtt bűntudattal telve válaszolt volna:

– Chloe mindig olyan kedves volt hozzám. Féltem, hogy elhagy, ha megtudja. Hogy is mondhattam volna el neki?

Magában azt gondolta: „Chloe megígértette velem, hogy nem szólok semmit. Biztosan megvan a saját terve, valamit egyedül kell elintéznie. Bíznom kell benne.”

Ian arckifejezése észrevehetően megenyhült. Figyelmeztette a húgát:

– Vigyázz a szádra! Ha megtudom, hogy jártatod a szádat, soha többé nem kapsz tőlem egy fillér apanázst sem.

Ahogy nézte Iant elhajtani, Mia dühösen dobbantott a lábával. „Ez katasztrófa – gondolta, mellkasát a rettegés szorította össze. – Tényleg megtette. Tényleg megcsalta.”

*****

Ian belépett a házba, de a fogadó csend mélyebb és hidegebb volt, mint amire emlékezett. Letette a húsleveses termoszt az étkezőasztalra, majd felment az emeletre anélkül, hogy lámpát kapcsolt volna.

Mivel nem találta Chloet a hálószobában, levette a zakóját, meglazította a nyakkendőjét, és kigombolta inge felső gombját, mielőtt a fürdőszoba felé fordult volna.

„Még ilyenkor sincs itthon. Valószínűleg a kórházban van az anyjával – gondolta enyhe bosszúsággal. – Még a színjátékot sem tudta végigcsinálni.”

Amikor elérte a fürdőszobaajtót, a zsebében lévő telefon rezegni kezdett. Megnézte a kijelzőt, és megállt, hogy felvegye.

Andrea hangja bűntudattal telve szólt bele:

– Ian, annyi dolgod van a munkával, és mégis folyton bejössz hozzám a kórházba. Már majdnem teljesen felépültem. Segítenél elintézni a hazabocsátásomat?

Andrea szavait hallva Ian arcáról eltűnt a fáradtság.

– Csak kövesd az orvos utasításait, és maradj még pár napig. Amint hazaengednek, elviszlek téged és a fiadat vásárolni.

Andrea hangja a vonal túloldalán érezhetően felderült.

– Köszönöm, Ian. Még mindig ugyanaz vagy, aki hat évvel ezelőtt voltál. Semmi sem változott. Most menj, pihenj le. Olyan keményen dolgoztál mostanában.

Miután befejezte a hívást, Ian félretette a telefonját, és a fürdőszoba felé indult. Ahogy kinyitotta az ajtót, földbe gyökerezett a lába a benti káosz láttán. Úgy nézett ki a helyiség, mintha bomba robbant volna. Aztán, észrevéve, hogy a zuhanyzóban ég a villany, arckifejezése elkomorult.

Belépve a fürdőszobába, a földön fekve találta Chloet. Furcsa szorítás markolt a mellkasába. Ian megemelte a nő felsőtestét; a bőre hideg volt.

– Még ha zaklatott is vagy, nem kellene a saját egészségeden bosszút állnod – mondta halkan, feszült hangon.

Chloe lassan kinyitotta a szemét. Üres, kifejezéstelen tekintettel meredt Ianra. Megmozdította az ajkát, de hang nem jött ki rajta, csak a könnyek gördültek le szeme sarkából. „Olyan meleg ölelés – gondolta. – De már nem az enyém.”

Ian az ágyhoz vitte Chloet, arckifejezése szigorú volt. A nő mélyebbre húzódott a paplan alatt, nem volt hajlandó megszólalni. Ian megfordult, hogy kimenjen és feltakarítson, de néhány lépés után megállt, és visszatért, hogy leüljön az ágy szélére.

Gyengéden lehúzta a takarót épp annyira, hogy lássa az arcát.

– Megnyugodtál végre? – kérdezte.