Ian hangja határozott volt.

– Ha megnyugodtál, akkor beszélhetünk normálisan. – De Chloe teljesen összeomlott, alig bírt mozdulni vagy válaszolni.

Csukott szemmel feküdt, minden ereje elhagyta. Ian habozott, majd felállt, hogy kitakarítsa a fürdőszobát.

Korábban is vitatkoztak már, de Chloe dühében sosem dobált tárgyakat. Sosem várta meg, hogy a férfi nyugtassa meg. Miután lehiggadt, mindig ő ment oda hozzá először, hogy helyrehozza a dolgokat.

A férfi legbelül úgy hitte: „Csak túlságosan szeret. Elfelejtettem a harmadik évfordulónkat, és most annyira zaklatott, hogy még az ajándékot sem fogadja el, amit kiengesztelésül hoztam.”

Miután lezuhanyozott és pizsamát vett, Ian lement a földszintre, és felvitt egy tál húslevest a hálószobába. Letette az éjjeliszekrényre, és gyengéden próbálta ébreszteni Chloet.

– Gyerünk, ülj fel, és egyél egy keveset.

Chloe átfordult, hátat fordítva neki. Ian az ágy szélére ült, határozottan a mellkasához húzta a nőt, és így szólt:

– Legyél jó kislány, és edd meg a levest. Ha megteszed, elfelejtem, hogy ájulást színleltél, és panaszkodtál anyámnak.

Chloe hangja rekedt volt, arckifejezése fásult.

– Ian – kérdezte halkan –, ha meghalnék, akkor is azt hinnéd, hogy csak színlelem?

Mielőtt a családja csődbe ment volna, valóban önfejű és elkényeztetett volt. De három évnyi házasság után Iannal már nem ugyanaz az Irvine hercegnő volt, aki egykor.

Ian maga felé fordította, tekintete kemény volt és megalkuvást nem tűrő.

– Úgy tűnik, még mindig nem nyugodtál meg eléggé – mondta halkan, kontrollált hangon.

Chloe állta a tekintetét, szeme fáradt volt, de rendíthetetlen.

– Nem tudok nyugodt maradni, amikor veled vagyok – felelte.

Ian elengedte és felállt.

– Ha így érzel, akkor pár napig máshol alszom – mondta hűvösen. – Majd beszélünk, ha készen állsz az észszerűségre.

Ezzel megfordult, és bement a gardróbba átöltözni. Néhány perccel később felöltözve, indulásra készen lépett ki.

Ian megállt az ágy végénél, és hosszú ideig csendben állt. Látva, hogy Chloe még mindig ott fekszik, mozdulatlanul és lélekben megtörve, megfordult, és anélkül távozott, hogy visszanézett volna, magára hagyva a nőt, hogy elmerüljön kétségbeesése súlya alatt.

*****

Másnap reggel Mia átjött Chloéhoz, aki még mindig nem kelt ki az ágyból. Mivel sajnálta őt, de nem mert túl sokat mondani, Mia segített neki felkelni, együtt reggelizett vele, és elvitte sétálni.

Ian mindig is szigorú volt Miával. Mia tudta, ha pletykálni merészel, a bátyja habozás nélkül megvonja az apanázsát.

A friss levegő kissé javított Chloe hangulatán. Mia a Hamilton luxusüzletházba vezette.

– Chloe – kérdezte óvatosan –, mondtál már valamit Iannak arról a nőről?

Chloe a gondolattól is kimerültnek érezte magát.

– Mia, most szörnyű állapotban vagyok – mondta halkan. – Időre van szükségem, hogy kitisztuljon a fejem, és tisztán tudjak gondolkodni.

„Ha elmondom Miának, hogy el akarok válni Iantól, a nagy szájával perceken belül az egész Hamilton családdal tudatja. És ha ők megtudják, a szüleim is hallani fognak róla. Anya még mindig kórházban van. Nem okozhatok most több gondot” – gondolta Chloe.

Mia gyorsan témát váltott.

– Rendben van, Chloe. Menjünk vásárolni a plázánkba. Bármit kiválaszthatsz, amit csak akarsz, Ian állja a számlát. – Chloe bénultan bólintott. Minden iránt elvesztette az érdeklődését, nemhogy a vásárlás iránt.

Amikor a bevásárlóközpont bejáratához értek, egy biztonsági őr lépett eléjük, és megállította őket.

– Sajnálom, hölgyeim, de az üzletházat mára privát célra lefoglalták – magyarázta udvariasan, de határozottan. – Zárva van a nyilvánosság előtt.

Mia megdöbbent.

– Mégis ki merné Kingsfordban lefoglalni a családunk legmenőbb luxusüzletházát? – követelte a választ, hangjában hitetlenkedés és ingerültség keveredett.

Chloe gyengéden visszahúzta.

– Hagyd, Mia. Sétálhatunk máshol is. Nekem teljesen mindegy. – Csak a friss levegő miatt jött ki. A vásárlás volt az utolsó dolog, amire gondolni tudott.

De Mia nem tágított.

– Menjen, és derítse ki, ki foglalta le az egész házat – erősködött, hangja egyre dacosabbá vált. – Tudni akarom, ki áll emögött.

Az őr, végigmérve elegáns megjelenésüket, óvatosan válogatta meg a szavait.

– Sajnálom, hölgyeim, de nincs felhatalmazásom arra, hogy megosszam ezt az információt.

Mia éles pillantást vetett az őrökre.

– Ez az üzletház a Hamilton Csoport tulajdona – jelentette ki hidegen. – Mia Hamilton vagyok. Ha továbbra is feltartanak minket, azonnal kirúgatom magukat.

A megfélemlített őrök gyorsan félreálltak. A lehetőséget kihasználva Mia behúzta Chloet, és a lift felé terelte.

– Gyere, Chloe – sürgette –, menjünk fel a harmadik emeletre. Ott vannak a legjobb cipők.

Ahogy kiléptek a liftből, földbe gyökerezett a lábuk. Ott volt Ian, aki egy nő előtt térdelt, és segített neki felpróbálni egy cipőt.

A nő feje lehajtva, hosszú haja eltakarta fél arcát, de az a gyengéd, figyelmes mód, ahogyan Ian megkötötte a cipőfűzőjét, nem hagyott kétséget.

Chloe a mellkasához kapott, amúgy is sápadt arca hamuszürkévé vált. Tudta, hogy az egyetlen nő, akiért Ian valaha is letérdelne, az Andrea. „Tehát amikor azt mondta, hogy máshol alszik, csak azért volt, hogy vele lehessen.”

Három év házasság alatt mindig Chloe szolgálta ki Iant, próbált a kedvében járni. A férfi soha nem tett olyan figyelmes gesztust, hogy segítsen neki felvenni a cipőjét. Még egyszer sem adott a kezébe egy papucsot. Az elé táruló látvány annyira sokkoló volt, hogy megdermedt, teljesen elképedt.

Mia előresietett, hogy megtámassza Chloet, aki bizonytalanul dülöngélt. Mia haragja olyan heves volt, hogy csikorgatta a fogát.

Chloe megragadta Mia karját, és megfordult, hogy elmenjen. Nem engedhetett meg magának egy jelenetet, nem úgy, hogy a szülei még mindig kórházban voltak, és nem akkor, amikor még mindig kényszert érzett arra, hogy védje Ian hírnevét.

De Mia végleg betelt. „Véletlenül láttuk meg. Nem én terjesztettem pletykákat. Nincs joga most megvonni az apanázsomat.”

Ellökte Chloe kezét, és a kézitáskáját teljes erőből a nő felé lendítette.

– Te ribanc! – sikoltotta, és egyenesen Andreának rontott. Chloe odasietett, hogy visszatartsa.

Ian gyorsan mozdult. Mielőtt Mia elérte volna Andreát, behúzta a nőt egy próbafülkébe, és bezárta az ajtót. Chloe felé fordult, szemében nyoma sem volt bűntudatnak, csak hideg vádat sugárzott.

– Követtetek?

Chloe ajka megremegett. Fájdalommal teli tekintete találkozott a férfiéval.

– Ian, neked most dolgoznod kellene – mondta. És mégis ott volt, lefoglalta az egész plázát az első szerelmének, sőt letérdelt, hogy segítsen neki felvenni a cipőt.

Ian még mindig nem adott magyarázatot.

– Vidd haza Miát – mondta. Szilárdan állt a próbafülke ajtaja előtt, szándékosan elzárva Chloe útját.

Mia nem tudta tovább fékezni a dühét.

– Ian, tűnj el az utamból – mondta, hangja remegett a dühtől. – Hadd jöjjön ki az a családromboló, és nézzen szembe velem. Most azonnal!

Ian határozottan visszalökte Miát.

– Elég – mondta, hangja halk és veszélyes volt. Aztán éles, figyelmeztető pillantást vetett rá. – Vidd haza Chloet most.

Mia forrt a dühtől.

– Ian, mindazok után, amit Chloe tett érted, hogy bánhatsz vele így? – követelte a választ, hangja remegett az indulattól.

Ian összeszorította az állkapcsát. Látva, hogy Miával felesleges vitatkozni, visszafordult Chloéhoz.

– Chloe, menj el Miával most. Este megbeszéljük, ha hazaérek.

Chloe látása elhomályosult az el nem sírt könnyektől, de mereven bámult Ianra.

– Ha már így összefutottunk, hadd találkozzam vele – mondta, hangja halk volt, de rendíthetetlen.

Ian válasza hideg és azonnali volt.

– Erre semmi szükség – mondta, hangneme nem tűrt ellentmondást. Még csak nem is pillantott a próbafülke felé, figyelmét kizárólag Chloénak szentelte.

Chloe nem tágított.

– És mi van, ha ragaszkodom hozzá, hogy találkozzam vele? – kérdezte, egyenesen a férfi szemébe nézve. – Akkor mit teszel?

Ian lassan beszélt, minden szava szándékosan éles volt.

– Elmentek magatoktól? Vagy hívnom kell a biztonságiakat, hogy kivezessék önöket? A választás a tiéd.

Tekintetük feszült csendben kapcsolódott össze. A kétségbeesés könnyei folytak végig Chloe arcán.

– Rendben – suttogta keserűen. – Szívesen megnézném, mit tennél velem a drága nőcikédért, Mr. Hamilton.

Ian hangja elmélyült, tele türelmetlenséggel és figyelmeztetéssel.

– Chloe, ne tedd, hogy megbánjam, hogy valaha is elvettelek – mondta, minden szava hideg és megfontolt volt. – Sétálj el most, a saját érdekedben.

Chloe üres tekintettel bámult az arcába, alsó ajkát addig harapva, amíg vér nem serkent ki belőle. „Megbánni? Biztosan megbánta már régen.” A következő pillanatban megfordult és elmenekült, megalázva, összetörve és teljesen szánalmasan.

Ian nézte a kétségbeesett menekülést, és ismeretlen szorítás markolta meg a mellkasát. Mia dühös sírásban tört ki.

– Ian, ha Chloe valaha is tényleg elhagy, egy egész városra szóló bulit rendezek, hogy megünnepeljem – kiáltotta keserűen, mielőtt elrohant volna Chloe után.

Ian több mint egy percig állt némán a próbafülke ajtaja előtt, mielőtt végül kinyitotta. Andrea lépett ki, megdöbbenve a férfi komor arckifejezésétől.

– Ian – mondta bűntudattal –, miért nem hagytad, hogy találkozzam a feleségeddel? Minél inkább titkolod ezt, annál inkább félreért minket.

Ian fáradtan dörzsölte meg a halántékát.

– Hirtelen haragú, Mia pedig még impulzívabb – magyarázta, hangja súlyos volt a kimerültségtől. – Aggódtam, hogy olyat tesznek, amivel bántanának téged.