– Nem megyek vakon – mondta Sandra gyengéden. – Ez olyasmi, amit alaposan átgondoltam. Végeláthatatlanul kutattam utána, ez vezetett el A Házhoz. Bejártam a helyiségeket. Voltam ott a legforgalmasabb időkben. Tudom, mire számíthatok. És Damon biztosított arról, hogy különösen az első látogatásomkor nagyon gondosan fognak figyelni rám.

Félbeszakították őket, amikor a pincér kihozta a főételeket, de az evés volt az utolsó dolog a nők gondolataiban. A tányérjaik érintetlenül álltak előttük, ahogy beszélgetésük folytatódott.

– Csak tudni akartam, milyen volt ez neked és Kennek – mondta Sandra halkan.

Karla zöld szemében ismét fájdalom csillant. Fülébe tűrte sötét haját, hogy leplezze tétovázását, de Sandra nem tévesztette el, és azon tűnődött, mi a fene folyik a barátnőjével. Boldogtalannak tűnt... És talán ez már egy ideje így volt, de Sandra annyira el volt foglalva saját magával, hogy nem figyelt a körülötte lévőkre.

– Van valami, amit nem mondasz el nekünk, Karla? – kérdezte Sandra határozottan.

Karla egyszerre tűnt bűnösnek, majd meglepettnek. – Nem, dehogyis. És hogy válaszoljak a kérdésedre: amikor jól működik, az a legcsodálatosabb dolog a világon. Soha nem bántam meg, hogy Kennek adtam a teljes behódolásomat. Mindig olyan csodálatosan gondoskodott rólam. Nagyra becsült. Minden lélegzetvételével védelmezett. Mindig én voltam a prioritása. És annyira követelőző volt.

Sandra összeráncolta a homlokát, mert minden példa múlt időben hangzott el.

– Most nem ez a helyzet? – kérdezte Sandra.

Karla ragyogóan elmosolyodott. Túl ragyogóan. – Dehogynem. Csak úgy mondtam. És nos, talán nem olyan tökéletes, mint régen, de ez várható. Ken annyira elfoglalt azzal, hogy sikeressé tegye az üzletét, és amikor az újdonság varázsa lekopik egy kapcsolatról, könnyű beleesni a rutinba. Ne aggódj. Nem válunk, vagy ilyesmi – mondta nevetve.

De az erőltetett vidámság zavarta Sandrát. Félretolta rossz előérzetét, hogy a jelenlegi ügyre koncentráljon.

– Ismétlem, ha ez túl személyes ügy ahhoz, hogy megbeszéljük... – mondta Sandra. De Karla leintette, és jelezte, hogy folytassa. – Milyen dolgokat csináltok Kennel? Úgy értem, benne vagytok a kötözésben? Fájdalom? Korbácsolás? Vagy ez egyszerűen arról szól, hogy engedelmeskedsz a parancsainak, és ő diktál?

Sophia úgy nézett ki, mint aki mindjárt rosszul lesz, és az ételével babrált, mintha megpróbálná kizárni a beszélgetést. Arca elsápadt, és Sandra kezdte megbánni, hogy felhozta ezt előtte. De nem akarta, hogy Sophia ne tudjon róla. Tartozott ennyivel a sógornőjének. Hogy tudassa vele: legalább megpróbál továbblépni, és talán kapcsolatba kerül, még ha csak ideiglenesen is, egy másik férfival. Ez bizonyosan nem olyasmi volt, amiről azt akarta, hogy Sophia véletlenül szerezzen tudomást. Azt akarta, hogy tőle hallja.

– Szerintem ez attól függ, mit akarsz – mondta Karla csendesen. – Igen, mi gyakoroljuk mindezeket a dolgokat, és még sokkal többet is. Az övé vagyok, azt tesz velem, amit akar. Tudja, meddig mehet el. Elég régóta vagyunk együtt ahhoz, hogy jól ismerje a határaimat. Talán jobban, mint én magam. De az elején fontos, hogy nagyon őszinte legyél a partnereddel, és határokat szabj. Pontosan tudnia kell, hogy mi az, ami kényelmes neked, és mi az, ami nem. És szükséged lesz egy biztonsági szóra, amíg a kapcsolatotok nem fejlődik annyit, hogy tudja, pontosan meddig feszítheti a húrt.

– Úgy érzem magam, mint egy gyerek a játékboltban – mondta Sandra bűnbánóan. – Mindent ki akarok próbálni. Legalább egyszer. Nem ismerem a határaimat. Nem fogom tudni, amíg át nem lépik őket.

– Akkor még fontosabb, hogy a megfelelő pasit válaszd. Olyat, aki megérti, hogy új vagy ebben a világban. Hogy kísérletezni akarsz, de fenntartod a jogot, hogy bármelyik pillanatban leállítsd a dolgot. És az Isten szerelmére, Sandra, ne egyezz bele, hogy hazamész egy pasival, amíg nem ismered nagyon jól. Maradj a klubban. Minden kísérletezést ott végezz, nyilvános létesítményben, ahol rengeteg a biztonsági őr.

Sandra bólintott. Ezt már fontolóra vette, és szó sem lehetett róla, hogy hazavisz egy pasit. Oda, ahol Clementtel éltek és szerették egymást. A tiszteletlenség netovábbja lenne a saját fedele alatt gyakorolni azt, ami elborzasztotta volna a férjét. És abba sem egyezne bele, hogy elmenjen valami idegennel, ahol Isten tudja, mi történhet, ha a férfi kettesben marad vele, és ki van szolgáltatva neki.

Nem arról volt szó, hogy nem mérlegelte az összes kockázatot. Dehogynem! Többször is meglátogatta A Házat. Végeláthatatlanul faggatta Damon Roche-t, és a férfi hatalmas türelmet és megértést tanúsított. De most, hallgatva Karla figyelmeztetéseit, kezdett elbizonytalanodni.

De nem. Ezt végiggondolta. Csak ezen járt az esze az elmúlt hónapokban. És bár ízléstelennek tűnhet a férje halálának harmadik évfordulóján belevágni az új életébe, számára ez szimbolikus volt. Most már nem táncol vissza.

Szinte megborzongott, amikor Karla kijelentette, hogy ő a férjéé. Hogy hozzá tartozik, és a férfi azt tehet, amit akar. Sandra ezt akarta. Sötét szükséglettel sóvárgott utána, amit maga sem értett teljesen. Nem arról volt szó, hogy nem tartozott szívvel-lélekkel Clementhez. De igen. Semmit nem tartott vissza magából előtte.

De ez a dominancia iránti szükséglet mélyebbre ment annál, mintsem hogy csak valakihez tartozzon. Azt akarta, hogy... birtokolják. Nagyra becsüljék. Teljesen imádják. Mindazt, amit a férje megadott neki, de... többet. Át akarta lépni azt a szürke vonalat. Szét akarta zúzni a határait. Fel akarta fedezni, mik azok, és pontosan meddig hajlandó és akar elmenni. Honnan tudhatná, ha sosem próbálja meg?

– Meg fogod tenni, ugye? – kérdezte Sophia csendesen. – Látom a szemedben, Sandra. Ismerem ezt a tekintetet. Tényleg meg fogod tenni.

Sandra bólintott, megkönnyebbülést érezve a beismeréstől.

Karla átnyúlt az asztal felett, hogy megfogja Sandra másik kezét, és addig szorította, amíg mindkét barátnője kezét fogta.

– Akkor sok szerencsét kívánok – mondta Karla.

– Hé, nem kellene menned? – kérdezte Sandra, hirtelen eszébe jutva, hogy Karla néhány nappal korábban említette, hogy Kennel töltik a délutánt. – Ken nem vár téged? Nem akarlak feltartani. Csak fel akartam tenni azokat a kérdéseket.

Ismét az a alig észrevehető villanás Karla szemében, mielőtt lesütötte volna a tekintetét, és elengedte volna Sandra kezét.

– Nem – mondta Karla könnyedén. – Lemondta. Fontos ügy jött közbe a munkahelyén.

Sandra fintorgott. – Sajnálom. Tudom, hogy nagyon vártad. Sajnos nekem rohannom kell. Időre van szükségem, hogy felkészüljek az estére. Bár elhatároztam magam, még mindig elég ideges vagyok ahhoz, hogy időre legyen szükségem elkészülni, és rábeszélni magam, hogy végigcsináljam.

Karla elmosolyodott. – Holnap reggel első dolgom lesz jelentést várni, és ha nem kapom meg, átmegyek. És ha nem vagy otthon, hívom a rendőrséget!

Sandra elmosolyodott. – Természetesen jelentkezem.

Felállt, miután több bankjegyet helyezett az asztalra az ebéd fedezésére. Sophia is felállt.

– Kikísérlek – mondta Sophia.

Karla felhúzott szemöldökkel nézett Sandrára, majd jelentőségteljesen Sophiára pillantott. Sandra felsóhajtott. Tudta, mi következik. Intve Karlának, Sandra kisétált az étteremből, oldalán Sophiával.

Amikor az autókhoz értek, Sophia kinyújtotta a kezét Sandra karja felé.

– Sandra, tényleg átgondoltad ezt? – kérdezte könyörgő hangon. – Nagyon aggódom érted. Ez egyáltalán nem vall rád. Mit gondolna Clement? Sandra, belehalna, ha tudná!

– Sophia, Clement halott – mondta Sandra gyengéden. – Nem hozhatjuk vissza. Istenem, ha megtehetném, egy szempillantás alatt megtenném. Minden vágyamat és szükségletemet elfelejteném, ha visszakaphatnám őt. De elment.

Könnyek fojtogatták a torkát. Könnyek, amelyeket nem engedett meg magának ma. Eltökélte, hogy ez az év más lesz. Hogy nem tölti a férje halálának évfordulóját kedvetlenül és gyászolva.

Sophia szemeit a gyász ülte meg. Könnyek gyűltek fel benne, és hangtalanul csúsztak végig az arcán. – Annyira hiányzik, Sandra. Ő volt az egyetlen családom. Még mindig nem tudom elhinni, hogy elment.

Sandra ölelésbe vonta, szorosan tartva őt, ahogy Sophia válla rázkódott. – Tévedsz. Van családod. Itt vagyok én. Nem megyek sehova. Ez nem változtat a köztünk lévő dolgokon. Esküszöm. De Sophia, össze kell szednem magam, és továbblépni az életemmel. Ez megöl engem. A gyászom lassan megöl, és Clement utálná ezt. Soha nem akarná, hogy életem hátralévő részét az ő gyászolásával töltsem. Ő lenne az első, aki azt akarná, hogy boldog legyek, még ha nem is vele.

Sophia elhúzódott, sietve törölve le a könnyeit. – Tudom. Tényleg. És azt akarom, hogy boldog légy, Sandra. De muszáj, hogy így legyen? Nem érted, milyen egy rossz ember kénye-kedvének kitéve lenni. Nem akarhatod magad olyan helyzetbe hozni, ahol tehetetlen vagy egy férfi hatalma alatt. Bánthat. Bántalmazhat. Hidd el, nem akarod ezt. Soha nem értheted meg, mennyire megalázó és tehetetlen érzés ez, de én igen. És nem akarom ezt neked. Clement sosem akarná ezt neked.

Sandra gyengéden letörölte Sophia maradék könnyeit. – Nem minden férfi ilyen, Sophia. Ismerem az aggodalmaidat. Nem tagadom le, amin te és Clement keresztülmentetek. Sosem engedném meg ezt magamnak. És nézd meg Karlát és Kent. Tudod, milyen kapcsolatuk van. Őszintén hiszed, hogy Ken valaha is bántaná akár egy hajszálát is? Szereti őt. Imádja. Abszolút tiszteli a behódolása ajándékát. És ez az, amit én akarok.

– De bántja őt – mondta Sophia hevesen. – Látnod kellett, amit én láttam ma. Amit az utóbbi időben láttunk. Nem boldog, Sandra, és aggódom érte. Mi van, ha bántalmazza?

Sandra pislogott, teljesen megdöbbenve Sophia állításán. Igen, észrevette, hogy Karla nem a szokásos vidám, napos önmaga. Érezte, hogy valami nincs rendben a legjobb barátnőjével, de egy pillanatig sem fordult meg a fejében, hogy Ken fizikailag bántaná.

– Nem tudom pontosan, mi folyik Karla és Ken között – mondta Sandra óvatosan. – De azt tudom, hogy kizárt dolog, hogy bántalmazza. Karla sosem tűrné el. Túl erős és független, annak ellenére, hogy Kennek adta a behódolását. Arról nem is beszélve, hogy elmondaná nekünk, ha bántaná. Túl közeli barátok vagyunk. Tudnánk róla, Sophia. Tudnánk.

– Soha senki nem tudta, milyen poklot éltünk át Clementtel – mondta Sophia fájdalmasan. – Elrejtettük a világ elől. Apánk mások előtt gondoskodó szülőnek tűnt, aki képtelen lenne valaha is ártani nekünk. De zárt ajtók mögött szörnyű ember volt.

– Kérlek, ne aggódj miattam – mondta Sandra. – És ne aggódj Karla miatt se. Beszélek vele, ha attól jobban érzed magad. Ismerem Kent. Mindannyian ismerjük. Évek óta barátok vagyunk. Kizárt, hogy bántalmazza. És édesem, tudom, hogy nem örülsz a választásomnak. Nem várom el, hogy elfogadd, de szeretném, ha legalább tiszteletben tartanád.

– Szeretlek – mondta Sophia megtörten. – És sosem bocsátanám meg magamnak, ha meg sem próbáltalak volna lebeszélni arról az útról, amire oly elszántan rálépni készülsz. De ha tényleg ezt akarod, ha erre van szükséged, és ez boldoggá tesz, akkor megpróbálom tiszteletben tartani a döntéseidet. Csak nem akarlak téged is elveszíteni.

Sandra ismét megölelte. – Nem fogsz elveszíteni. A húgom vagy és a legjobb barátnőm. Nem Clement volt az egyetlen kapocs hozzád, és most, hogy ő elment, az nem jelenti azt, hogy a mi kötelékünk elszakadt. A családom vagy, Sophia. Szeretlek.

Sophia elhúzódott, vizes mosoly remegett az ajkán. – Várom a beszámolót holnap, pont úgy, mint Karla. Nem fogok aludni ma éjjel az aggodalomtól. Csak remélem, tudod, mibe vágsz bele.

– Én is – mormolta Sandra. – Én is.

Derrick leparkolta autóját A Ház előtt, és ült egy pillanatig, azon tűnődve, miért is van itt ma este. Általában Clement halálának évfordulóján az egész napot – és estét – Sandrával töltötte. Nem mintha nem töltött volna vele rengeteg más napot is, de Clement halálának első két évfordulóján az egész napot vele töltötte. Fogta őt. Vigasztalta. Támogatta.

És ez volt az ő személyes pokla.

Helytelennek érezte, hogy szerelmes a legjobb barátja feleségébe. Clement házasságának teljes ideje alatt bűntudattal élt. Clement tudta. Sejtette, bár Derrick mindent megtett, hogy soha ne mutassa ki az érzéseit. De a legjobb barátja jó megfigyelő volt. Jobban ismerte őt, mint bárki más valaha. Nemcsak üzlettársak voltak. Olyan közel álltak egymáshoz, mint a testvérek, bár Derrick nem abban a pokolban létezett, amit Clement és Sophia átélt felnövésük során.

Nem, Derrick családja Clementének a teljes ellentéte volt. Már ha családnak lehet nevezni azt a darab szart, aki Clement családjának apja volt. Derrick szülei most is ugyanolyan szilárdan szerették egymást, mint negyven évvel ezelőtt, amikor összeházasodtak. Derrick öt testvér közül a középső volt. Két báty. Két húg, akiket a bátyjaik elkényeztettek és védelmeztek.

Clementet az első pillanattól kezdve zavarba ejtette Derrick összetartó családja. Nem tudta, hogyan reagáljon egy normális, kiegyensúlyozott családi környezetre. De Derrick családja befogadta Clementet – és Sandrát is, amikor Clement feleségül vette. És még Sophiát is, bár ő tartózkodóbb és óvatosabb volt a nagy családdal szemben, mint Clement.