Derrick ismét felsóhajtott, és kiszállt, A Ház bejárata felé sétálva. Ma este még csak nem is érdekelték a kalandok, de nyugtalan volt és feszült. Sandra egész nap lekötötte a gondolatait. Amióta kivitte a temetőbe, és látta rajta a változást.

Nem tudta, mit gondoljon a hirtelen változásról. A nő farmerben és pólóban sétált ki a házából, olyan fiatalnak és gyönyörűnek tűnt, hogy még mindig fájt a mellkasa, ha felidézte a képét.

Aztán kérte, hogy hagyja magára a sírnál, és ott maradt, ajkai mozogtak, ahogy hosszan beszélt Clementhez. Amikor visszatért, viselkedésében markáns különbség mutatkozott. Aztán jött az a szöveg, hogy nincs szüksége rá. Bocsánatot kért tőle, az Isten szerelmére. Bocsánatot kért, amiért egy istenverte teher. Amiért túl sokat vesz el az életéből és az idejéből. A fenébe is, még csak nem is sejtette, hogy ő jelenti az életét. Vagy legalábbis remélte, hogy ő lesz az.

Bejelentkezett az ajtónállónál, és végigsétált az alsó szinteken. A társalgók. A helyek, ahol az emberek találkoztak, jó bort ittak, vegyültek, mielőtt felmentek volna az emeletre a közös helyiségbe vagy a privát lakosztályok egyikébe.

Rengeteg gyönyörű nő volt, és nem volt hiány az irányába vetett érdeklődő pillantásokból sem. Rég volt már, hogy idejött kiereszteni a gőzt. Általában miután Sandrával töltötte az időt, úgy téve, mintha a nő, akivel volt, ő lenne. Ez szemétládává tette, de gondoskodott róla, hogy a nőt, akivel volt, kielégítse. Annak nem volt módja tudni, hogy csak silány pótléka annak az egyetlen nőnek, akit nem kaphatott meg.

Végre továbblép? A nőzaúton hazafelé csak úgy ömlött belőle a szó. Nyers volt, fájdalmasan az, és ez sokba került neki. Látta a nyilvánvaló érzelmet a szemében, amikor azt mondta, hogy Clement elment, és nem jön vissza, neki pedig tovább kell lépnie, és el kell fogadnia ezt. De vajon komolyan gondolta?

Félt reménykedni. És félt, hogy rossz lépést tesz. Nem engedhette meg magának, hogy mindent elszúrjon azzal, hogy túl korán sürgeti. A nő barátként tekintett rá. Úgy tekintett magára, mint aki a terhére van. Valaki, akit pesztrált a gyászában. Sosem véve észre, hogy a férfi azokért a pillanatokért élt, amikor vele lehetett.

Clement tudta, hogy a legjobb barátja szerelmes a feleségébe. Tudta és elfogadta. Derrick félt, hogy ez tönkreteszi nemcsak a barátságukat, hanem az üzleti partnerségüket is. De Clement megértette. Bízott Derrickben, hogy sosem lép a vonzalom nyomán. És ígéretet is csikart ki belőle, hogy ha bármi történne Clementtel, Derrick ott lesz a felesége mellett.

Szép kis dolog, amikor a legjobb barátod a gondjaidra bízza a feleségét, ha valami történne vele.

Még rosszabb volt a tény, hogy Clement alig hetekkel azelőtt csikarta ki ezt az ígéretet, hogy meghalt a balesetben. Szinte mintha tudta volna. Megérezte, hogy valami történni fog, és a felesége fiatal özvegyként marad hátra?

Akkoriban Derrick elhessegette a nagyon is komoly fogadalmat, amivel Clement szembesítette.

*Ha bármi történne velem, haver, azt akarom, hogy ígérd meg. Ígérd meg, hogy ott leszel Sandrának. Tudom, hogy szereted. Ha eljön a nap, amikor nem lehetek mellette, azt akarom, hogy ígérd meg: vigyázol rá, és úgy szereted majd, ahogy én.*

A szavak visszhangoztak az elméjében. Prófécia? Vagy csak véletlen?

Akkoriban az ígéret csak fájdalmas emlékeztető volt mindarra, amije Clementnek megvolt, és amije Derricknek nem. Sandra... Gyönyörű volt. Nemcsak fizikailag. Képes volt beragyogni egy szobát pusztán azzal, hogy besétált. Szelíd mosolya még a legkeményebb szívet is megenyhítette. És soha még csak rá sem nézett más férfira, miután találkozott Clementtel. Isten tudja, nem volt hiány férfiakban, akik csak túl készségesek lettek volna elcsábítani más feleségét. De Sandra úgy viselkedett, mintha fogalma sem lenne a férfiakra gyakorolt hatásáról. És ez még kívánatosabbá tette Derrick számára.

Miután tett egy gyors kört a társalgókban, felkapott egy pohár bort – Damon Roche csak a legjobbat szolgálta fel –, és elindult a lépcsőn a közös helyiség felé.

A nagy, nyitott teremben a szexuális kalandok szokásos eklektikus keveréke zajlott. Bár nem voltak tényleges válaszfalak, a helyiséget egyszerűen azzal tagolták, hogy a résztvevők elfoglalták a saját terüket a tevékenységeikhez.

Hangok és szagok keveréke fogadta, ahogy beljebb sétált a terembe. A hús csattanása a húson. Egy ostor vagy korbács csattanása. A gyönyör sóhajai, nyögései és kiáltásai. Néhány a fájdalomé. Néhány az élvezeté. A levegő sűrű volt az intimitás illatától.

Átszelte a termet, szemügyre véve a jelenlévőket, biztos akart lenni benne, hogy Ken és Karla nincsenek itt ma este. Nem mintha prűd lenne, de a legjobb barátait intim helyzetben látni nem szerepelt a prioritási listája élén. Bár nem kellett volna aggódnia, mert hónapok óta nem látta őket A Házban. Azon a néhány alkalmon a múltban, amikor látta őket, lerövidítette a saját látogatását, mert sosem tenne olyat, amivel kényelmetlen helyzetbe hozná Karlát.

Különleges nő volt, és Ken szerencsés volt, hogy övé lehetett a tökéletesség. Szubmisszív. Gyönyörű. Megajándékozta a férfit a feltétlen bizalmával. Nem volt értékesebb ajándék, mint egy nő, aki átadja a behódolását egy férfinak.

Ez volt az, amit ő is akart magának, amit mindig is keresett minden kapcsolatban, amit kialakított. De Sandráért megtagadná ezt a részét önmagának, ha ez lenne az egyetlen módja annak, hogy megkapja őt. Ismerve Clement hátterét, Derrick biztosan tudta, hogy Clement és Sandra sosem merültek el ebben az életmódban.

De ő sosem ment tovább az alkalmi intimitásnál Sandra után. Amint a nő forgószélként belépett Clement életébe, nem volt másik nő Derrick számára. Kielégítette a szükségleteit, gondoskodott róla, hogy a partnere szükségletei is ki legyenek elégítve, aztán továbbállt, sosem volt hajlandó elköteleződni, még úgy sem, hogy tudta: Sandra elérhetetlen. Csak most ez már nem volt igaz. Szabad volt. De vajon tudna-e valaha úgy szeretni egy másik férfit, ahogy Clementet szerette?

Ez volt a nap kérdése. És vajon Derrick megelégedne-e a szíve egyetlen darabjával?

Bólintott, mielőtt megállíthatta volna magát. Igen, elfogadná bármelyik részét, amit megkaphat. A kérdés az volt, mikor lépjen?

A mai nap adta neki az első reménysugarat három év óta, hogy Sandra kész túllépni a gyászán, és újra élni az életét. Türelmes volt. Bármi volt, amire a nőnek szüksége volt. De ő sokkal több akart lenni.

Visszahúzódott a terem sarkába, udvariasan, egy gyengéd mosollyal visszautasítva egy nőt, aki felajánlotta szolgálatait. Egy másik éjszakán talán hagyta volna, behunyta volna a szemét, és Sandrát képzelte volna a szilárd, de gyengéd fogása alá. De ma este a gondolatait Sandra töltötte ki, és nem volt szíve színlelni, ahogy annyi más alkalommal tette.

A családja bolondnak tartotta, amiért nem lépett túl a Sandra iránti érzésein már régen. Együttérzéssel méregették az elmúlt három évben. A bátyjai még azt is megkérdezték tőle, mikor fog lépni. De tudta, hogy nem jött el az idő. Akkor még nem. De most?

Nem tehetett a remény szirmáról, amely kibomlott benne, amikor korábban Sandrával volt. Látta a változást a szemében és a viselkedésében. De aztán az a felesleges bocsánatkérés, hogy a terhére van, és úgy viselkedett, mintha befejezte volna a teherkedést.

A pokolba ezzel. Ha a nő azt hitte, hogy ő csak úgy félreáll, nagyon tévedett.

Fogyó lelkesedéssel állt és figyelt, nem is volt biztos benne, mi hajtotta ide ma este. Amit akart, az az volt, hogy Sandrával legyen. Filmet nézni és megpróbálni elterelni a gondolatait a gyászról, ahogy az elmúlt két évfordulón tette – és rengetegszer a köztes időben. A nap egyáltalán nem úgy alakult, ahogy várta. Kiürítette a naptárát, gondoskodott róla, hogy az ügyfelei el legyenek látva, hogy vele tölthesse a napot.

Nem számított rá, hogy a nő a temetői látogatás után gyakorlatilag elküldi.

Tekintete a bejárat felé vonzódott, ahol egy pár lépett be, és azonnal kétszer is odanézett.

Mi?

Bámult, képtelen volt elhinni, amit lát. Sandra sétált be az ajtón, egy férfi oldalán, akit A Házból ismert; a férfi karja intimen a dereka köré fonódott, keze nagyon birtoklóan terült el a csípőjén, kétséget sem hagyva... tulajdonjoga felől. Vagy küszöbönálló tulajdonjoga felől?

A nő egy gyilkos fekete tokruhát viselt, amely átölelte és kirajzolta minden egyes tökéletes domborulatát. És egy pár csábító cipőt viselt, amely szinte könyörgött, hogy egy férfi intim közelségbe kerüljön vele. Addig üsse azokban a sarkakban, amíg a nevét sikoltozza újra és újra.

Haja feltűzve, néhány tincs lustán hullott alá karcsú nyakába, felhívva a figyelmet vonásainak finomságára.

És halálra rémültnek tűnt.

Derrick már átszelte a termet, még mielőtt rájött volna, mit csinál. Egyáltalán, mit keres a nő itt? Itt! Egy átkozott intézményben, amelyet mindenféle erkölcstelenségnek szenteltek.

És a férfi, akivel volt, törzsvendég volt A Házban. Szubmisszívek sora volt az övé, és ritkán volt ugyanazzal a nővel kétszer egymás után. És mégis itt volt, karját nagyon birtoklóan Sandra köré fonva, vágytól csillogó szemekkel.

Mi a fenét képzelt Sandra, mit csinál?

Csak pár lépésre volt, amikor Sandra ráemelte döbbent tekintetét; szája tátva maradt a meglepetéstől, ahogy a szégyen eluralkodott vonásain. Pánik villant a szemében, és tett egy lépést el a mellette álló férfitól.

A férfi, Craig, gyorsan visszahúzta, és ez még jobban felbőszítette Derricket. Sandra karjáért nyúlt, gyorsan a saját oldala biztonságába húzva őt.

– Mi van? – követelte Craig, Sandra másik kezéért nyúlva.

Derrick azonnal Sandra és Craig közé ékelte magát, testével védelmezve a nőt.

– Húzódj el tőle – dörögte Derrick. – Most.

Craig szemöldöke felszaladt, és bámult egy pillanatig, mielőtt végül feltette a kezét a megadás jeleként. Nem jellemző egy olyan férfira, mint Craig. Egy Dominánsra, aki nem enged senkinek. De Derrick meg volt győződve róla, hogy valószínűleg úgy néz ki, mint egy őrült, aki mindjárt felrobban, Craig tekintetének óvatosságából ítélve. És Craig nem tévedett a feltételezéssel. Derrick veszélyesen közel állt ahhoz, hogy elveszítse uralmát az önkontrollja felett.

– Csak keresek más társaságot estére – mormolta Craig.

– Tedd azt – mondta Derrick összeszorított fogakkal. – És soha többé ne kövesd el azt a hibát, hogy a közelébe mész, vagy szétszedlek. Világos?

– Igen, haver, vettem.

Craig nagy ívben kikerülte Derricket – és Sandrát –, mielőtt továbbment volna a terembe.

Derrick megfordult, hogy lássa Sandra sápadt, döbbent arcát, és káromkodott az orra alatt. Megragadta a kezét, és a folyosóra rángatta. A nő még mindig nem szólt egy szót sem. Arca riadt volt, és annyira megalázottnak tűnt, hogy Derrick legszívesebben átütötte volna a falat az öklével. Az utolsó dolog, amit akart, hogy zavarba hozza, de az Isten szerelmére. Mit kellett volna tennie, amikor felbukkan úgy, mint egy nő, akinek a birtoklásáért egy férfi meghalna? Egy nő, akinek a birtoklásáért ő haldoklott.

Letessékelte a lépcsőn és végig a folyosón a kijáratig, amilyen gyorsan csak tudta anélkül, hogy a nő megbotlott volna azokban a cipőnek álcázott tűsarkakban. Nagy kísértést érzett, hogy a vállára dobja, és kirobogjon vele, mint egy ősember. Sikerült mérsékelnie ezt a különös késztetést. Épphogy.

Amint kiértek, a nő felé fordult, próbálva megfékezni a haragot, amely az ereiben pezsgett.

– Hol az autód? – csattant fel.

– N-nem hoztam autót – dadogta a nő. – Taxival jöttem.

Jézusom. Ez még rosszabb. Nem számított rá, hogy egyedül megy haza ma este? Azt tervezte, hogy ott alszik, bármelyik pasival is jön össze itt? De honnan tudhatná, hogy ez egyáltalán az első alkalom volt-e neki? Felőle akár törzsvendég is lehetett, és talán ő és Craig már korábban is összejöttek. Derrick mostanában biztosan nem volt eleget bent ahhoz, hogy naprakész legyen a klub történéseivel.

Az autójához terelte a nőt, és kinyitotta az utasoldali ajtót, betessékelve őt.

– Derrick?

Az egyetlen szó, félelemmel és bizonytalansággal átszőve, csontig hatolt. A fenébe is, az utolsó dolog, amit akart, hogy féljen tőle. Le kellett higgadnia, mielőtt elveszíti az eszét. És tönkreteszi minden esélyét nála.

– Hazaviszlek – mondta gyengédebb hangon.

Megkerülte az autót a vezetőoldalhoz, és becsúszott, beindítva a motort és kitolatva szinte még azelőtt, hogy becsukta volna az ajtaját. Lezúgott a kanyargós felhajtón, ami a házhoz vezetett, és türelmetlenül várta, hogy a kapu kinyíljon, és kiengedje.

Ahogy gyorsított az autópályán, érezte Sandra ideges tekintetét felé villanni. Látta, ahogy alsó ajkába harap, nyilvánvalóan küzdve azzal, amit mondani akart.

Átnyúlt a kezéért, megnyugtatóan megszorítva azt.

– Majd otthon beszélünk – mondta, hangja parancsoló volt, olyan, amit korábban nem használt vele szemben.

De működött. A nő azonnal becsukta a száját, bár alsó ajka még mindig a fogai között volt, ahogy idegesen rágcsálta. A szégyen még mindig uralta vonásait, és fájt neki tudni, hogy szenved. Zavarban van. Valószínűleg azt hiszi, hogy le fogja hordani a sárga földig. És talán így is lesz. Még egyáltalán nem volt biztos benne, mit fog mondani neki.

A hátralévő utat feszült csendben tették meg, a nő keze szilárdan az övében. Érezte a remegését, és kikészítette, hogy fél tőle. Ezt csírájában elfojtja, amint a végére jár ennek a dolognak.

A nő meglepettnek tűnt, amikor Derrick behajtott a saját környékére, amely csak néhány mérföldre volt az övétől. Felé fordult, tiszta kérdéssel a szemében.

– Itt beszélünk – mondta röviden, ahogy behajtott a felhajtójára.

Ismét elhallgatott, fejét lehajtva bámulta az öcskét. A nő megtört viselkedésétől teljesen kikészülve, Derrick átnyúlt, és gyengéden állon ragadta, addig emelve az arcát, amíg a nő kénytelen volt felnézni rá.

– Minden rendben lesz, drágám. Most gyere be, hogy beszélhessünk.

A nő bólintott, ő pedig gyorsan kiszállt, megkerülve az autót, hogy kikísérje. Bevezette a házába; elégedettség fogta el, hogy a nő az ő terében van. Végre.