Bár rengeteg időt töltöttek együtt az elmúlt években, az mindig semleges helyszínen történt. Vagy a nő saját otthonában, abban, amit Clementtel osztott meg. Utoljára akkor járt a férfi házában, amikor Clement még élt, és a pár gyakori látogató volt akkoriban.

Karját Sandra dereka köré fonta, miközben átkísérte az előcsarnokon a nappaliba. A nő megmerevedett, de nem tett kísérletet arra, hogy eltávolodjon tőle. Túlságosan el volt foglalva azzal, hogy úgy nézzen ki, mint aki arra vár, hogy az üllő az égből a fejére essen.

Amikor beléptek a nappaliba, a férfi lazított a fogásán, és lépett egyet hátra, kezét ziláltan végighúzva a haján. Aztán megfordult, nem tudván pontosan, hogyan tegye fel a nyelvét égető kérdéseket. Csak egy módot ismert. A nyerset.

– Mi a fenét kerestél ma este A Házban, Sandra? – követelte.

A nő összerezzent a hangjában lévő dühtől, és szemei elkomorultak.

– Fogalmad sincs, mibe keveredsz azzal, hogy ott vagy – folytatta a férfi. – Fogalmad sincs. Van bármi elképzelésed arról, mi történhetett volna veled? Mit tett volna veled Craig? Hadd mondjam el. Előrehajolva tartott volna, miközben elfenekeli a csinos hátsódat, aztán irgalom nélkül ütött volna meg, nem törődve az élvezeteddel. Minden csak az övéről szólt volna. Elvett volna, használt volna, és a legkevésbé sem érdekelte volna az élvezeted. Mire gondoltál?

A nő megnyalta a száját, szeme megtelt könnyekkel. Az utolsó dolog, amit akart, hogy sírásra fakassza, amikor az egész napot – vagy legalábbis az időt, amit vele töltött – úgy csinálta végig, hogy egyetlen könnycseppet sem ejtett.

– Értem én, Derrick – mondta csendesen. – Sokkal jobban értem, mint gondolnád.

A férfi homloka ráncba szaladt. – Jártál már A Házban ma este előtt?

A nő megrázta a fejét. – Nem. Ez volt az első estém.

– Jézus Krisztus, Sandra! Van bármi fogalmad arról, mi történhetett volna veled, ha nem vagyok ott? Kizárt dolog, hogy megengedjem, hogy visszamenj arra a helyre. Nem tartozol oda.

A nő ajka megremegett, majd úgy tűnt, mentálisan megrázza magát. Megkeményítette vonásait, és határozott pillantást vetett a férfira.

– Pontosan tudom, mit csináltam. Nem érted, Derrick. Soha nem értenéd meg.

– Próbálj ki – vágta rá a férfi kihívóan.

Hosszú ideig bámult rá, szeme bizonytalan volt, szinte mintha azon gondolkodna, megbízzon-e benne. A férfi feszült volt, mert a fenébe is, azt akarta, hogy a nő bármivel hozzá fordulhasson. Bármivel. És akarta a bizalmát.

Aztán a nő lehunyta a szemét, és a kanapéra roskadt, előredőlve, arcát a kezébe temetve. Válla rázkódott, és minden erejére szüksége volt, hogy ne menjen oda hozzá. Hogy ne vigasztalja és ölelje meg, és mondja el neki, hogy minden rendben lesz. De várt. Mert bármit is kellett elmondania, érezte, hogy az hatalmas súlyú. És hogy örökre megváltoztatja azt, ahogyan rá tekint. Bármilyen lehetőségét annak, hogy együtt legyenek.

A nő felemelte a fejét, szeme úszott a könnyekben. – Teljes szívemből és lelkemből szerettem Clementet. Ő volt a lelki társam. Ezt tudom. És tudom, hogy soha többé nem találom meg azt a fajta szerelmet.

Derrick lélegzete elakadt, mert ez nem olyasmi volt, amit hallani akart. Hogy beletörődött egy szeretet nélküli létezésbe, mert nem hitte, hogy egy másik férfi valaha is úgy szeretné, ahogy Clement. Miközben valójában ő volt az a férfi. Már szerette – örökké szerette –, és ha lehetőséget kapna, megmutatná neki, hogy átkozottul is találhat másik férfit, aki mindent megad neki.

– Clement mindent megadott nekem, amire csak vágyhattam vagy kérhettem. Kivéve...

Elhallgatott, és ismét lenézett, válla vereséget sugallva leereszkedett.

– Kivéve mit, Sandra? – kérdezte Derrick lágyan, értetlenül állva a kijelentése előtt. Átkozottul jól tudta, hogy Clement lehozta volna neki a csillagokat is. Bármit, ami hatalmában állt, hogy megadjon neki, azt meg is tette volna.

– A dominanciát – suttogta Sandra.

Derrick tarkója bizsergett, és a... remény? hulláma remegett végig az erein. Pulzusa felgyorsult, és le kellett nyugtatnia magát, hogy tisztázza, jól hallotta-e. Mert volt egy csomó dolog, amit nem értett.

– A dominanciát?

A nő bólintott. Aztán felnézett rá, a nyomorúság elhomályosította gyönyörű szemét. – Tudod, hogyan nőtt fel. Mit állt ki. Hogy őt és Sophiát milyen borzalmasan kezelték. Az elején, amikor először találkoztunk, beszéltünk az én... szükségletemről. Amiről azt hittem, hogy szükségem van rá és akarom. És ő nem volt hajlandó – nem tudta – rávenni magát semmi olyanra, ami esetleg bántalmazásként értelmezhető. Folyamatosan aggódott, hogy valahogy örökli apja bántalmazó természetét, hogy ez valahogy genetikus, és inkább meghalt volna, mintsem bármit tegyen, amivel fájdalmat okoz nekem. Mintha tenne ilyet! Ezért volt vonakodó a gyerekvállalással kapcsolatban. Akarta őket. Istenem, akarta őket, és én is. Ez a legnagyobb megbánásom, hogy nem szültem neki gyermeket, egy részét, ami tovább élne most, hogy elveszítettem őt. De annyira rettegett attól, hogy bántalmazná a saját gyermekeit.

Az utolsó rész zokogásban tört ki, és Derrick nem tudta tovább tartani a távolságot. Átszelte a szobát, leült a kanapéra mellé, és a karjaiba vonta. A nő a mellkasába temette az arcát, miközben ő a haját simogatta.

– Clement sosem bántott volna téged vagy a gyermekeit – mondta Derrick teljes meggyőződéssel.

Sandra elhúzódott, könnyes szeme kibelezte Derricket. – Ezt tudom. Te is tudod. De ő nem tudta. És nem tudtam meggyőzni erről. Az apja tönkretette őt, Derrick. Őt és Sophiát is. Soha nem heverték ki mindazt, amit tett velük, és ez kihatott rájuk felnőtt életükben is. Sophiára még mindig hatással van. Amikor elmondtam neki, mit tervezek, teljesen kiakadt.

– Szeretném hallani, mit terveztél, Sandra – ösztökélte Derrick gyengéden. – Miről szólt a ma este?

A nő elfordult, ujjait szoros ökölbe szorítva. – Tudom, azt hiszed, fogalmam sincs, mibe vágtam bele, Derrick, de nem vagyok hülye. Nem csak úgy hirtelen döntöttem el, hogy elmegyek A Házba. Ez olyasmi, amin hónapokig gondolkodtam és kutattam. Sokat beszéltem Damon Roche-sal. Biztos akart lenni benne, hogy tudom, mibe megyek bele, és hogy nem egy elhamarkodott, érzelmi döntést hozok.

Nos, hála Istennek ezért. Damon egy megbízható fickó volt. Lehet, hogy olyan intézményt vezetett, amely minden elképzelhető perverziót vagy fétist kiszolgált, de nagyon komolyan vette a dolgát, és nagyon gondosan ellenőrizte a tagjait.

– De úgy van, ahogy ma mondtam neked, Derrick. Clement elment. Nem jön vissza. És nekem össze kell szednem magam és továbblépni. Nem gyászolhatom őt életem végéig. Szükségem van... Akarom...

Megbicsaklott a hangja, és Derrick egyszerűen várt, hogy összeszedje a gondolatait, mert ez hatalmas dolog volt. Sandra egy olyan oldalát ismerte meg, amelynek létezését sosem sejtette. Hogy is sejthette volna?

– Tudnom kell, hogy igaz-e, amit hiszek, hogy akarok és amire szükségem van. Van bennem ez a szükséglet, Derrick. Ez egy fájdalom, egy lyuk a lelkemen, ami még nagyobb most, hogy Clement elment. Túlságosan szerettem ahhoz, hogy valaha is kérjem vagy követeljem, hogy adjon meg valamit, amire nem volt képes. És ez úgy hangzik, mintha boldogtalan lettem volna. Istenem, nem voltam az! Szerettem őt, Derrick. Teljes szívemből szerettem, és nem bánok egyetlen dolgot sem a házasságunkban.

– Tudom, drágám. Tudom – mormolta Derrick.

– De ez a szükséglet mindig is bennem volt, és még magamnak sem tudom megmagyarázni, szóval hogyan értethetném meg veled, hogy ez nem játék? Ez nem arról szól, hogy irracionális vagyok, és a Clement halála által hagyott űrt próbálom betölteni. Ez mindig is ott volt. Mindig.

– Próbálj ki – mondta Derrick egyszerűen. – Mondd el, mit akarsz. Mire van szükséged. Meghallgatlak, Sandra. És nem foglak elítélni. Csak meghallgatlak, és beszélhetünk róla.

Megkönnyebbülés csillant a szemében. Elítélésre számított? Azt várta, hogy hűtlenséggel vádolja Clementtel vagy az emlékével szemben?

– Azt akarom, hogy... birtokoljanak. – Borzongás futott át a testén, amit a férfi még a most köztük lévő kis távolságból is érzett. – Azt akarom, ami Kennek és Karlának van. Azt akarom, hogy egy férfi birtokoljon, a magáénak tudjon. Be akarok hódolni neki, és azt akarom, hogy gondoskodjon rólam. Védelmezzen. Istenem, ettől úgy hangzom, mint valami tehetetlen, függő liba. De nem erről van szó. Clement megtanított a saját lábamra állni. Függetlennek lenni. Nem arról van szó, hogy erre szükségem van a túléléshez. Ez az, amit akarok. Az én döntésem.

Derrick az ujját a nő ajkára tette, hogy elhallgattassa. – Sss, drágám. Nem kell megvédened a döntéseidet előttem. Azért vagyok itt, hogy meghallgassalak. Ne védekezz. Csak mondd el, mi jár abban a csinos fejedben.

A szíve majd kiugrott a helyéből. A sors végül mégis kegyes volt hozzá? Egy ajándék, amelyről sosem álmodott, hirtelen az ölébe hullott? Vajon Clement tudta... persze, hogy tudta. Tudott Derrick preferenciáiról. Hogy domináns, és hogy a szubmisszivitást keresi egy nőben. Most az ígéret, amit Clement kicsikart belőle, sokkal több értelmet nyert. Clement tudta, hogy a felesége olyasmit akar, amit ő maga sosem tudott megadni, és biztos akart lenni benne, hogy ha valami történik vele, Derrick lép a helyére, és megadja neki azt, amit Clement sosem volt képes. Istenem, az önzetlenség puszta mértéke, amit egy ilyen gesztus magában foglalt, elképesztő volt. Az áldását adta. Jézusom.

– Ez nem egy könnyelműen meghozott döntés, Derrick. Rendben voltam vele. Egészen addig, amíg meg nem láttalak ma este. Annyira szégyelltem magam. És bűntudatom volt, mert látni téged ott olyan érzés volt, mintha elárulnám Clementet. Nem akartam, hogy tudd. Karla és Sophia tudták. Elmondtam nekik. Aggódnak értem, de azt is tudják, hogy minden szükséges óvintézkedést megtettem, mielőtt csak úgy megjelentem volna A Házban ma este. És készen álltam. Vagy legalábbis azt hittem. De aztán ott voltál.

A homloka hirtelen ráncba szaladt, mintha csak most jutott volna eszébe, hogy Derrick ott volt. Látta a kérdést a szemében, még mielőtt hangot adott volna neki.

– Mit kerestél ott, Derrick?

Egy pillanatra félresöpörte a kérdését, mert annyi más, sokkal fontosabb megbeszélni való volt. Minden erejére szüksége volt, hogy visszatartsa magát. Hogy mérsékelje a késztetést, hogy megjelölje. Hogy lépjen, elvegye, és megadjon neki mindent, amiről azt mondta, hogy akarja – amire szüksége van.

– Először tudnom kell tőled valamit. Tudnom kell, mennyire gondolod ezt komolyan. Tudnom kell, hogy ez tényleg az-e, amit akarsz és amire szüksége van, és nem csak egy kísérlet, vagy az űr betöltésének keresése.

– Nem is gondolhatnám komolyabban – mondta olyan elszánt hangon, ami meggyőzte a férfit arról, hogy valóban így van.

Előrehajolt, lélegzete keveredett a nőével, ajkaik olyan közel voltak, hogy érezte a hívogató ív melegét. Csak egy töredék hüvelyk, és megcsókolná.

– Azért voltam ott, mert ez vagyok én, Sandra – mondta, figyelve a reakcióját, figyelve a szeme minden rezdülését. – Mindig is ez voltam. És hadd mondjam el neked ezt most rögtön. Ha ez az, amit akarsz. Ha ez az, amire szükséged van. Akkor én leszek az egyetlen átkozott férfi, akinek felajánlod a behódolásodat.

A nő beszívta a levegőt, és bent tartotta, amíg el nem szédült, és veszélyesen közel került ahhoz, hogy felboruljon. A férfi ajkai olyan közel voltak, hogy érezte a lélegzetének nyers kiáramlását. Látta az elszánt csillogást a szemében. És először vált tudatossá benne a férfi, mint több, mint egy barát. A férje barátja. Valaki, akihez támogatásért fordult sokszor az évek során.

Feldolgozni sem tudta a fűtött vallomást, de tudta, hogy a férfi halálosan komolyan beszél. Volt egy csillogás a szemében, egy határozott tartás az állában. Látta a nyakán lüktető eret, és érezte minden porcikájának illatát, amely csábítóan kúszott az orrába.

Derrick domináns? Nem mintha nehézséget okozott volna elhinni ezt róla. Olyan férfi volt, aki hozzá volt szokva, hogy érvényesítse az akaratát. Volt benne egyfajta csendes tekintély. Nem kellett hangosnak lennie ahhoz, hogy átvigye az álláspontját. Túl sokszor volt jelen, amikor megszólalt, és mindenki azonnal elhallgatott, figyelve a mondandójára.

Nem olyan volt, aki parancsokat ordibál. Nem volt rá szüksége. Volt benne egyfajta intenzitás, ami tudatosította az emberekben a belőle áradó erőt. A nő nem volt vak rá, és nem is volt immunis. Ahogy épp aznap korábban tűnődött: a kezdetekben megfélemlítette őt. Érezte az aggodalmát és rosszallását azzal kapcsolatban, milyen gyorsan haladt a kapcsolata Clementtel. De amint meggyőződött arról, hogy ő a megfelelő nő a legjobb barátja számára, a hűsége megpecsételődött.

De a szavai még mindig a fülében csengtek. Az a nyers fogadalom. Megborzongott tekintetének intenzitásától, azok a sötét szemek falták őt, lemeztelenítették, sebezhetőnek érezte magát.

– N-nem értem – mondta tehetetlenül, keze felemelkedett, majd ismét lehullott, ahogy próbált értelmet találni az egész estének.

És aztán a férfi következő szavai még inkább kibillentették univerzumát a tengelyéből.

– Rohadt régóta várok rád, Sandra. Azt hittem, sosem kaphatlak meg, és rendben voltam ezzel, mert boldoggá tetted Clementet, és tudom, hogy ő is boldoggá tett téged. De ahogy mondtad, ő már elment, és én vártam. Egy örökkévalóságnak tűnő ideig vártam a megfelelő pillanatra. Amikor készen állsz. Talán túl sokáig vártam, vagy talán most jött el a tökéletes idő. De ha azt hiszed, hogy tétlenül fogom nézni, ahogy egy másik férfi megérinti azt, amit én a magaménak tekintek, nagyon tévedsz.

A nő megrázta a fejét, elborítva az egésztől. Úgy beszélt, mintha akarná őt. Mintha régóta akarná. De nem. Az nem lehet. Sosem árulná el a legjobb barátját. Vajon Derrick Clement halála után táplált érzéseket iránta? Csak a legjobb barátja helyébe lépett, gondoskodni akarva Clement özvegyéről?

Nem akart kötelezettség lenni Derrick számára. Túl sokáig volt az. A mai nap az elengedésről szólt. Nemcsak Clementéről, hanem a Derricktől való függőségéről is.