Ami még jobban megdöbbentette, az az volt, hogy Derrick mindazt megtestesítette, amire saját bevallása szerint vágyott, ha hihetett a férfi szenvedélyes vallomásának. Domináns. Szerette az engedelmes nőket. És be akarta vezetni őt ebbe az életformába. Birtokolni akarta – a tulajdonának tudni – őt.

„Nem tudom, mit mondjak” – felelte őszintén. „Soha nem képzeltem volna. Nem fogtam fel...”

„Nem, gondolom, hogy nem” – mormolta Derrick. „Ez nem olyasmi, amivel csak úgy előállhat az ember. De Sandra, te léptél először. Most rajtam a sor, hogy megtegyem az összes többit. Eléd tártad, mit akarsz. Mire van szükséged. Mire vágysz. Én pedig az a férfi leszek, aki mindezt megadja neked.”

A nő visszabámult rá; még mindig teljesen a hatása alatt állt a napnak, a pillanatnak, ennek az egésznek. Hogyan változhatott meg ennyi minden ilyen gyorsan? Aztán automatikus tagadással rázta meg a fejét, bár egy része, az a része, amely oly sokáig kielégítetlen maradt, azt üvöltötte, hogy ez az. Ezt kereste. De őt?

Nem, ők csak barátok voltak. A férje legjobb barátja volt. Hogy nézne ez ki mások szemében? Mit szólnának a barátaik, a családja, Sophia ahhoz, hogy barátokból szeretőkké válnak? Többé, mint szeretőkké. Sokkal többé. Még csak fel sem tudta fogni, mennyivel többet foglal magában az a fajta kapcsolat, amit a férfi javasolt. Ez nem egy egyéjszakás kaland lenne. Két ember, aki a pillanat hevében összejön. Amit Derrick javasolt, az... végleges?

„Hagyd abba az agyalást, Sandra” – szólt Derrick türelmes hangon. De az álla még mindig feszült volt. Szemeiben még mindig a megingathatatlan elszántság csillogott. Istenem, komolyan gondolta? Hogyan is kérdőjelezhetné meg, amikor a férfi minden porcikája az abszolút bizonyosságról árulkodott?

Derrick nem volt impulzív, de még csak távolról sem volt szeszélyes. Ez nem vallott rá. Elég régóta ismerte ahhoz, hogy tudja: minden lépése, legyen szó üzletről vagy magánéletről, gondosan megtervezett. De a gondolat, hogy nyilvánvalóan ilyen alapos megfontolás tárgyává tette kettejüket, teljesen ledöbbentette.

„De Derrick. Nem tehetjük.”

Határozottan mondta, még akkor is, amikor feltette magának a kérdést, miért ne tehetnék. De persze, hogy nem tehetik, ugye? Nem csak róluk volt szó. Ott voltak a barátaik. Sophia. A családja. Megfájdult a feje attól a sebességtől, amellyel a világa visszavonhatatlanul megváltozott. Nem élt át ilyen zuhanórepülést azóta a nap óta, hogy megtudta: a férje nincs többé.

„Miért nem?” – kérdezte a férfi egyszerűen, nyugodtan. Mintha nem forgatta volna fel épp az imént a nő gondosan rendezett létét.

Nos, ez hazugság lenne. A világa azon a napon fordult fel, amikor Clement meghalt, és azóta sem rázódott helyre. Egészen mostanáig? Ez kellett ahhoz, hogy visszakapja az életét? Hogy visszanyerje önmagát? Derrick volt az, akire szüksége volt, vagy bármelyik férfi megfelelt volna? Ahogy ezt elgondolta, már tudta is, hogy nem így van. Más férfival nem érezne így – ilyen bizonytalanságot –, mert az nem lenne személyes. Más férfi iránt nem lennének olyan érzései, amelyeket nem tudna hova tenni.

„Mit jelent ez, Derrick? Semmit sem értek ebből. Azt mondtad, vártál. Miről beszélünk itt? Mióta vártál? Úgy viselkedsz, mintha akarnál engem – mintha akartál volna. De nekem fogalmam sem volt. Hogyan is lehetett volna? Te a férjem legjobb barátja vagy – voltál.”

„Vigyázz, mit kérdezel, Sandra” – figyelmeztette Derrick. „Lehet, hogy nem állsz készen a válaszra.”

A nő pislogott, nem tudva, mit kezdjen ezzel a kijelentéssel. Vak volt? Teljesen idióta volt, hogy ezt eddig nem vette észre? Gondolatban végigpörgette az összes alkalmat, amikor Derrickkel volt az elmúlt években. De csak a rendíthetetlen támogatást látta. Az érzelmi támaszt. Azt a rengeteg alkalmat, amikor a férfi szedte össze a darabjait, amikor ő biztos volt benne, hogy szétesett.

De a férfi tartotta benne a lelket. Hajtotta, amikor nem mindig akarta, hogy hajtsák, de soha nem vette magára a dühét vagy a haragját. Csoda, hogy nem sétált el tőle már réges-rég. De ha igaz volt, amit sugallt...

Ó, drága Istenem. Mit kellene tennie? Amit akart, az épp az ölébe hullott. De Derrick?

Újra felnézett rá, ezúttal a szemellenző nélkül. Annak a tudata nélkül, hogy a férfi érinthetetlen, egy barát. A férje legjobb barátja. Valaki, akire sosem nézhetne másképp, mint a barátság kötelékén keresztül.

És amit látott, attól elállt a lélegzete.

Ez a férfi az alfahím élő, lélegző, gyönyörű példánya volt. A dominancia ígérete és még sokkal több csillogott sötét szemeiben. A nő megborzongott, ahogy látta, hogyan néz rá a férfi. Mindig így nézett rá, ahogy most? Teljesen figyelmen kívül hagyta volna a vonzalom erős áramlatát, amely olyan erősen cikázott köztük, mint bármely elektromos túlfeszültség?

Tekintete végigvándorolt a férfi arcán, le a testén, befogadta a vállainak széles ívét, izmos mellkasát, még izmos combjainak vastagságát is. Egy centinyi felesleg sem volt a testén.

Aztán forróság öntötte el az arcát, és elfordította a fejét, zavarban, hogy ilyen nyilvánvalóan rajtakapták a mustráláson.

De a férfit ez nem zavarta. Sőt, kifejezetten... elégedettnek tűnt.

„Ez az, Sandra. Láss engem” – lehelte. „Végre. Láss engem. Hogy ki vagyok. Hogy mi vagyok. És hogy minden lélegzetvételem érted van.”

„Mióta?” – suttogta, emlékezve a férfi dorgálására, hogy talán nem akarja hallani a választ a kérdésére. De most már tudnia kellett. Tudnia kellett, mennyi ideig nem vette észre.

„Örökké?” – mondta a férfi egy hanyag vállrándítással. Próbálta könnyedén kezelni, de a nő látta az árnyakat, amelyek hirtelen megjelentek a szemében. A... fájdalmat. És a vágyakozást. Ó, drága Istenem. Ez nem lehet igaz. Egyszerűen nem lehet.

„Örökké?” – krákogta. „Úgy érted, már azelőtt... Amikor Clement és én együtt voltunk?”

A férfi egy rövid bólintást tett, és Sandrából hirtelen, egyetlen szusszanással szállt el minden erő, amitől elernyedve rogyott a kanapéra. A férfi hirtelen utánakapott, és megtartotta, mielőtt oldalra dőlhetett volna.

„Nem tudtam” – mormolta erőtlenül.

„Persze hogy nem. Nem akartam, hogy tudd” – harapta el a szót a férfi. „Nem terheltelek volna ezzel, Sandra. Mit tehettél volna? Szerelmes voltál egy másik férfiba. Egy másik férfi felesége voltál. A legjobb barátomé. Ha tudod, az semmit sem oldott volna meg, és csak feszültséget szült volna a kapcsolatunkban. Hármunk között.”

A nő kísérteties tekintettel nézett rá, ebben biztos volt, mert amit ezután kérdeznie kellett...

„És Clement?” – suttogta. „Ő tudta?”

Derrick csak egy pillanatig habozott, mintha azt mérlegelné, mennyire legyen nyers vele. Aztán gyorsan megrázta a fejét, mintha úgy döntött volna, hogy a nőnek mindent tudnia kell. Hogy talán úgy gondolta, végre készen áll hallani azt, amiről oly sokáig nem volt tudomása.

„Tudta” – mondta Derrick komoran.

„Úristen” – mondta Sandra remegve. „Tudta? És barátok voltatok? Derrick, én ebből semmit sem értek!”

Derrick felsóhajtott, majd gyengéden maga felé húzta a nőt, amíg az a mellkasához nem simult. A vállára fektette a nő fejét, és megpuszilta a haja tetejét, miközben egyik keze lefelé siklott, szétválasztva és simogatva a tincseket, amelyek mostanra kiszabadultak a csatból, ami korábban összefogta őket.

Sokkal több volt ebben az ölelésben, mint abban a vigasztalásban, amit az elmúlt három évben nyújtott. Most már tudta, de akkor nem tudta. Egész teste riadókészültségben volt. Pulzusa száguldott és dübörgött az ereiben. Mellei bizsergettek, a bimbók megkeményedtek és a ruhának feszültek. Nem viselt melltartót, és tudta, hogy Derrick érzi a mellbimbóinak lenyomatát a ruháikon keresztül.

„Clement értette” – mondta Derrick halkan. „És igen, barátok voltunk, és barátok is maradtunk, mert tudta, hogy soha nem árulnám el, és tudta, hogy te soha nem árulnád el őt. Tudta, hogy soha nem lépnék a vonzalmam miatt. De igen, tudta. És azt hiszem, némi megnyugvást adott neki a tudat, hogy ha vele bármi történne, én közbelépek. Hogy itt leszek, és megadok neked mindent, amit csak akarhatsz vagy amire szükséged lehet.”

A nő eltolta magát a férfi mellkasától, hogy a szemébe nézzen. „De Derrick, ez biztosan...”

Elhallgatott, látva a tüzet a férfi szemében. Mintha oly sokáig elfojtotta volna a szükségleteit és vágyait, és most elszabadultak volna, élénken és lángolva a tekintetében.

„Pokol volt” – erősítette meg Derrick halkan. „Mennyország volt és pokol. Mennyország, amikor időt tölthettem veled. Amikor egyszerűen csak rád nézhettem, vagy láthattalak mosolyogni. És pokol volt éjszaka hazamenni abban a tudatban, hogy Clement karjaiban vagy, és nem az enyémben.”

„Nem tudtam” – csuklott el a hangja. „Nem tudtam, Derrick!”

A férfi arckifejezése megenyhült, és felemelte a kezét, hogy megsimogassa az arcát, gyengéd mozdulattal simítva végig rajta.

„Nem akartam, hogy tudd, Sandra. Lehetetlen helyzetben voltam, és sosem akartam ezt neked. Vagy Clementnek. Mindkettőtöket szerettelek, és soha nem tettem volna semmit, hogy tönkretegyem a házasságotokat vagy bajt keverjek. Így hát vártam. De befejeztem a várakozást, és ezt tudnod kell.”

A nő lélegzete ismét elakadt az őszinteségtől, ami a férfi vonásaira volt írva.

A férfi keze lejjebb siklott, ujjai leheletfinoman súrolták a nő ajkait. A nő kísértést érzett, hogy megnyalja őket, hogy megérezze a férfi ízét a száján.

„De most úgy érzem, mintha kaptam volna egy ajándékot, amiről álmodni sem mertem. Kész voltam mindent megtagadni magamból. Érted. Sosem képzeltem, hogy vágyni fogsz arra, amit adhatok neked. Így hát elfojtottam volna a dominancia iránti igényemet. Sosem követeltem volna tőled olyasmit, amit nem voltál kész szabadon felajánlani. De most, hogy tudom, mit akarsz? Készülj fel, Sandra, mert most, hogy tudom, nem fogom többé visszafogni magam. Megadhatom neked mindazt, amit akarsz és amire szükséged van, és még annyi minden mást. Oly sokkal többet. Csak el kell döntened, hogy bízol-e bennem annyira, hogy ezt megadjam neked. És hogy el tudod-e képzelni, hogy valaha is úgy érezz irántam, ahogy én irántad.”

A nő ekkor valóban megnyalta az ajkait. Idegesen. A várakozás bizsergése futott végig a gerincén. És a remény. Lassan bontakozott ki, mint egy virág szirmai a tavasz első érintésére. Melegedett a napfényben egy hosszú tél után, várva, hogy kivirágozzon és kitörjön a korlátok közül.

„Nem tudom, hol kezdjem” – mondta őszintén. „A ma este... Egyáltalán nem úgy alakult, ahogy terveztem.”

„Hála az égnek” – mormolta Derrick. „Istenem, ha belegondolok, mi történhetett volna, ha nem vagyok ott. Ez a sors. A sors szeszélyes, és végre rám mosolygott.”

„Mi történik most?” – kérdezte halkan, tekintetét soha nem véve le a férfiról.

Derrick közelebb hajolt, kivételes gyengédséggel és áhítattal fogta közre a nő arcát. Ajkai veszélyesen közel lebegtek az övéihez, lehelete felmelegítette a bőrét. Aztán az ajkát a nőére helyezte.

Forróság robbant szét az ereiben, olyan hevesen áradt szét, hogy hallotta a zúgást a fülében. Olyan volt, mint egy áramütés, valami annyira váratlan, mégis csodálatos. A régóta szunnyadó vágy dühödt erővel tört fel, végigkígyózott a méhén, és futótűzként terjedt kifelé.

Bőre bizsergett, libabőrös lett, és a borzongás táncot járt a testén, míg végül kontrollálhatatlanul remegni kezdett a férfihoz simulva.

A férfi elmélyítette a csókot, nyelvével melegen végigsimított ajkai vonalán, amíg a nő lélegzetvisszafojtva szétnyitotta őket, a férfi pedig behatolt, nyelveik találkoztak. A nő halkan felnyögött a férfi szájába. A férfi elnyelte a hangot, hirtelen éhesen, oly nagyon éhesen a többre.

Soha nem képzelte volna, hogy újra így fog érezni. Hogy megtapasztalja ezt az intenzív sóvárgást, hogy a vágy megragadja és teljesen hatalmába keríti. Fázott, oly nagyon fázott, oly nagyon sokáig, és most meleg volt. Tűzben fürdött. A férfi hője felemésztette. Az illata, az íze, a lényege. Hogy nem tudhatta ezt soha? Hogy nem képzelhette ezt soha? Hogyan lehet, hogy sosem látta őt annak a kívánatos alfahímnek, aki éppen az őrületbe kergette?

Amikor a férfi elhúzódott, szemei fátyolosak voltak és kipirultak a válaszként érkező vágytól.

„Ami most történik, Sandra, az az, hogy az enyém vagy. Végre valahára az enyém vagy. És ha minden igaz, amit mondtál, ha a dominanciámra vágysz és van szükséged, akkor légy nyugodt. Birtokolni foglak. A tulajdonom leszel. És soha nem ismersz majd más férfit rajtam kívül.”

Figyelte az érzelmek sokaságát, ahogy átvonultak a nő szemén. Olyan kifejező volt. Mindig is az volt. Ez volt az egyik dolog, amit a legjobban élvezett benne. Elég volt csak a szemébe nézni, hogy tudja a hangulatát. Boldogság, szomorúság, izgalom.

Izgalom.

Ez utóbbit rendkívül kielégítőnek találta. Soha nem nézett rá úgy, ahogy ebben a pillanatban. A diadal érzése tört fel benne, még akkor is, ha mérsékelte reakcióját. Ez még nem volt lefutott meccs. Még távolról sem. A nő következő szavai megerősítették ezt.

„Időre van szükségem, hogy gondolkodjam... Erről – rólunk” – mondta remegő hangon. „Ez annyira váratlan volt, Derrick. Nem akarok elhamarkodott döntést hozni, amit én – mi – később megbánnánk.”

Az őszintesége volt a másik dolog, amit mindig is csodált benne.

„Természetesen” – mormolta. „Nem sietünk.” Még akkor is ezt mondta, amikor az elméje azt üvöltötte, hogy minden okuk megvan a sietségre. Nem akarta, hogy gondolkodjon rajta. Nem akarta, hogy lebeszélje magát róla. De nem szúrhatta el. Nem most, amikor ilyen közel volt ahhoz, hogy megkapja, amire oly nagyon régóta vágyott.

„Nem tudom, mennyi ideig...”

Elhallgatott, kezét a halántékához emelte, mintha fájna, mielőtt hagyta volna visszahullani az ölébe. A férfi megfogta a kezét, hüvelykujjának begyével simogatva selymes bőrét. Olyan karcsú, finom ujjak. Mint minden más rajta. Nem tudott betelni az érintésével. A múltban is megérintette persze, de mindig csak barátként. Szeretetteljesen. Semmi sem hasonlított az intimitáshoz. Mindketten tudták, hogy az érintése most intim, és ez olyan borzongás volt, amin a férfi nem fog egyhamar túllépni.

„Csak nyugodtan, kicsim. De szeretném, ha megígérnél nekem valamit, rendben?”

Amikor a nő nem nézett fel azonnal, felemelte szabad kezét, és megfogta az állát; érintése olyan finom volt, mint a nő bőre.