„Nézz rám, Sandra. Ez fontos.”

A nő felemelte tekintetét, szemében a gyönyörű kék örvénylett a kavargó zűrzavartól.

„Azt akarom, hogy annyi időt szánj a gondolkodásra, amennyire szükséged van – rólunk. De azt akarom, hogy ígérd meg nekem: nem mész vissza A Házba. Nélkülem nem. Semmilyen okból. Nem, amíg ez el nem dől közted és köztem, és remélem, hogy még ha nem is engem választasz, akkor sem mész oda egyedül. Nem akarom elképzelni, hogy egy másik férfi keze alá kerülsz. Hogy ott érint meg, ahol én akarlak érinteni. Legalább ezt tedd meg értem.”

„Ultimátumot adsz nekem” – mondta a nő halkan. „Azt akarod ígérjem meg, hogy ha nem téged választalak, megtagadom, amit a szívem akar. Amire szükségem van. Ez hogyan lehetne tisztességes?”

„A szerelem nem tisztességes” – mondta a férfi nyersen, figyelve a meglepetés villanását a nő szemében, ahogy tágra nyílt a kijelentésére.

Nem fűzött hozzá többet. Minden bizonnyal túl korai volt ezzel terhelni őt, mindannak a tetejébe, amit az este hozott. Időre volt szüksége, hogy más dolgokon rágódjon anélkül, hogy ő szerelmi vallomásokat zúdítana rá, amelyek őszinteségét úgysem hinné el.

„Csak egy esélyt kérek tőled, Sandra. Válassz engem. Hadd vezesselek be abba a világba, amire annyira vágysz. Legalább ezt add meg nekem. Ha nem ezt akarod, ha kiderül, hogy nem erre van szükséged, akkor hátralépünk és újraértékeljük. Én csak a lehetőséget akarom – a kizárólagos lehetőséget, ha úgy tetszik. Mert már mondtam, hogy elfojtottam volna a dominancia iránti igényemet, ha ez lett volna az egyetlen módja annak, hogy megkapjalak. Teljesen levettél a lábamról, amikor megláttalak belépni a közös helyiség ajtaján, és a világom azóta is csak forog velem. Csak egy esélyt akarok, kicsim. Egy esélyt. És nem akarom, hogy visszamenj oda. Nélkülem nem. Senki mással nem, amíg nem volt lehetőségem bebizonyítani neked, hogy én vagyok minden, amire szükséged van. Olyan nagy kérés ez tőlem?”

A nő hosszú ideig bámult rá, mielőtt végül lassan megrázta a fejét.

A férfi előrehajolt, egy puszit lehelve a nő barázdált homlokára, próbálva kisimítani a ráncokat, amelyek a koncentráció erejétől alakultak ki.

„Időt adok neked, Sandra. Annyi időt, amennyire szükséged van. De ne várj túl sokáig. Eddig vártál a cselekvéssel. Nincs szükség további időpocsékolásra, amikor ez olyasmi, amin nyilvánvalóan sokat gondolkodtál. Tudod, hogy bízhatsz bennem. Remélem, már most is bízol. És ez hatalmas lépés bármely más férfival szemben, akit választottál volna, és előrelépés ahhoz a fickóhoz képest, akivel bejöttél a közös helyiségbe. Mert, kicsim? Én törődöm veled és az élvezeteddel. Craig nem, és nem is tenné. Ha lehetőséget kapok, a lábaid elé fektetem a világot. Nincs semmi, amit ne tennék meg azért, hogy megszerezzelek, hogy birtokoljalak. Csak az esélyre van szükségem, hogy bebizonyítsam neked.”

A vágyakozás a nő szemében majdnem a végzete lett. Szenvedélyes beszéde a szívéhez szólt. Ebben biztos volt.

„Nem tart sokáig” – mondta a nő rekedten. „Csak időre van szükségem, hogy gondolkodjam. Ez sok. Úgy értem, fogalmam sem volt, Derrick. A mai nap arról szólt volna, hogy elengedem a dolgokat. Nemcsak Clementet, hanem téged is. Úgy éreztem, túl sokáig voltam teher neked, és itt az ideje, hogy ne támaszkodjak rád többé. Itt az ideje, hogy hagyjalak élni a saját életedet. Nem tudom elképzelni, hogy lettek volna hosszú távú kapcsolataid. A legtöbb nő nem értékelné, ha mindent eldobnál, hogy a legjobb barátod özvegyét vigasztald. Azt hittem, szívességet teszek neked – és magamnak –, ha összeszedem a darabjaimat és a saját lábamra állok. És most te még inkább ezt akarod. Nem tudom felfogni, és ahogy mondtam, nem akarok elhamarkodott döntést hozni, amit mindketten megbánunk. Érdekel, mi van veled, Derrick. Nagyon is. Nem hiszem, hogy valaha is rendesen megköszöntem volna mindazt, amit értem tettél.”

„Nem a köszönetedet akarom, Sandra. Téged akarlak. Egyszerű. Csak téged. És az engedelmességedet. De ahogy mondtam, ha kiderül, hogy nem ezt akarod, akkor nem kell, hogy így legyen köztünk. Sokat áldoznék azért, hogy megkapjalak, bárhogyan is kaphatlak meg.”

Bánat töltötte meg a nő szemét. „Nem akarom ezt neked, Derrick. Nem akarom, hogy megváltozz értem. Nem akarom, hogy valaki más legyél, mint aki vagy. Ez ugyanolyan rossz, mintha olyasmit vártam – követeltem – volna Clementtől, amiről tudtam, hogy nem hajlandó vagy nem képes megadni. Soha nem kértem volna tőle ilyet. Így hát nem kérhetem tőled, hogy megtagadd önmagad értem.”

A férfi a karjaiba vonta, ajkai megtalálták a nőét, elhallgattatva őt. A nő olyan édesen olvadt bele a testébe, hogy minden erejére szüksége volt, hogy ne kapja a karjába, és ne vigye az ágyába. De eddig várt. Várni fog, ameddig csak kell, hogy a nő készen álljon.

„Mit szólnál hozzá, ha hagynád, hogy én döntsem el, milyen áldozatokat hozok? Te nem hoztál áldozatokat Clementért? Ez a szerelem, kicsim. Akartál és szükséged volt valamire, amit ő nem tudott megadni neked, de ettől nem szeretted őt kevésbé.”

A nő elcsendesedett mellette, majd még jobban belefúrta magát az ölelésébe, fejét az álla alá dugva. Istenem, mennyire összeilletttek. Mint két puzzle-darab. Mindkét karjával átölelte, ott horgonyozva le a nőt, egyszerűen csak élvezve az érzést, ahogy a karjaiban tartja, ahogy korábban sosem élvezhette. Mert most a nő tudta, hányadán állnak, és engedte. Átkozottul jól tudta, hogy nem barátságból tartja és érinti meg, hanem férfiként, aki nagyon is akarja a szívét és a lelkét.

„Na és mi lesz azzal az ígérettel?”

A nő lassan elhúzódott, és a szemébe nézett. „Megígérem, Derrick. Csak adj egy kis időt, hogy ezt az egészet helyretegyem magamban. Nehéz napom volt, és minden, amiről azt hittem, hogy lesz, egyáltalán nem úgy alakult, ahogy vártam. Ezt fel kell dolgoznom.”

A férfi bólintott, és megszólalt volna, de a nő hadarva folytatta.

„Nem akarlak kihasználni, Derrick. És talán rendben volt, hogy egy idegent használok. Valakit, aki nem jelentett nekem semmit. De téged nem foglak használni. Téged nem. Nem foglak mankóként vagy valami kísérletként használni. Túl sokat jelentesz nekem. A barátságod túl sokat jelent nekem.”

A férfi elmosolyodott, és gyengéden elsimított egy tincset a nő arcából a füle mögé. „De kicsim, én nem bánom, ha kihasználsz. Amíg a végeredmény az, hogy megkaplak. Mindenféle nőt használtam az elmúlt években. Nem vagyok büszke rá, de ez van. Mindannyian csak silány pótlékai voltak annak, amit akkor nem kaphattam meg. Neked.”

„Úgy tettél, mintha ők én lennék?” – suttogta a nő megdöbbent hangon.

A férfi bólintott. „Ismétlem, nem vagyok rá büszke. De ez van. Nem kaphattalak meg téged, így hát más nőkkel csillapítottam az éhségemet és a vágyamat irántad. És talán ez megváltoztatja, ahogy rám nézel. Ezt a kockázatot vállalnom kell. De nem fogok hazudni neked. Határozottan voltak más nők. Azt hittem, olyan helyzetben vagyok, hogy soha nem kaphatom meg, amit a legjobban akarok, hát így kezeltem a dolgot.”

„Nem hibáztatlak, amiért más nőkkel voltál, Derrick. Istenem, hogyan is tehetném? Férjnél voltam. Sosem vártam volna el, hogy hűséges legyél egy olyan nőhöz, aki még csak nem is a tiéd!”

„Örülök” – mondta a férfi egyszerűen. „Mert tudod, kicsim? Ha egyszer megszerzlek, soha többé nem lesz más nő. És erre mérget vehetsz.”

A nő szeme ismét tágra nyílt a meglepetéstől. Mintha minden egyszerre tudatosult volna benne. Szeme elhomályosult és ködössé vált a sokktól. Teste remegett, és összekulcsolta az ujjait, próbálva leplezni a tényt, hogy reszketnek.

„Azt akarom, hogy maradj itt éjszakára, Sandra.”

Felemelte a kezét, amikor a tiltakozás megformálódott a nő ajkán. Aztán megfogta az állát, hüvelykujját végighúzva az állkapcsa vonalán.

„A francba is, alaposan feladták neked a leckét. Értem én. És nem azt kérem, hogy feküdj le velem. Még nem. Nem ma este. De maradj itt a vendégszobában. Jobban érezném magam, ha nem lennél egyedül. Reggel készítek reggelit, aztán hazaviszlek. És akkor adok neked időt. Reggel kitűzünk egy dátumot. Vacsora. Tánc. Ami csak tetszik. Aztán megadhatod a válaszodat, és a válasz függvényében lépünk tovább.”

A nő láthatóan nyelt egyet, és a férfi látta a bizonytalanságot a szemében. Ahogy mérlegeli a lehetőségeit, és próbálja feldolgozni a nap eseményeit.

„Maradj” – suttogta, fejét elfordítva, hogy ismét megcsókolja.

A nő édes sóhajt hallatott, ahogy a férfi nyelve behatolt, hogy újra megízlelje. Az ajkai függőséget okoztak. Most, hogy először megtette, tudta, hogy soha nem lesz elég. Mindenhol meg akarta kóstolni. A melleit. A lábai közé akart férkőzni, és kiélvezni nőiességének minden porcikáját. Aztán meg akarta jelölni. Birtokolni minden elképzelhető módon, ahogyan egy nőt birtokolni lehet. Amíg kétsége sem marad a tulajdonjogát illetően. Kétsége sem afelől, hogy ő az utolsó férfi, aki valaha is szeretkezik vele.

„Maradj” – mondta ismét, ahogy kelletlenül befejezte a csókot és elhúzódott.

A nő beszívta a levegőt, majd egy hosszú hullámban kifújta, vállai leereszkedtek a mozdulattal.

„Rendben” – egyezett bele. „Maradok.”

Amikor Sandra másnap reggel besétált Derrick konyhájába, a férfi tudta, hogy nem aludt jól, ha aludt egyáltalán. De hát ő sem. Hogyan is tudott volna, amikor a nőt a szomszéd szobába képzelte? Olyan közel, mégis egy világra tőle. Elérhetetlenül. Az ágyában feküdt, a plafont bámulva, felváltva köszönve meg és átkozva a sorsot.

Olyan közel volt. Ilyen közel ahhoz, hogy megkapja szíve vágyát, és azon tűnődött, vajon ez az egész nem a sors valami beteg tréfája-e. Hogy elhúzza az orra előtt azt a bizonyos mézesmadzagot, csak azért, hogy kegyetlenül elrántsa. Mi van, ha Sandra visszakozik? Mi van, ha hirtelen felindulásból cselekedett, és alapos megfontolás után úgy dönt, meggondolja magát?

Nem tudná elviselni. Már azelőtt is elég rossz volt, amikor tudta, hogy esélye sincs nála. De most? Most, hogy megízlelte az ajkait, a karjaiban tartotta? Nem tudná elviselni, ha most veszítené el. Mielőtt akár csak egyszer is megkapta volna.

Nem mintha az az egy alkalom valaha is elég lenne. Vele nem. Más nőkkel? Az egyszeri alkalom volt minden, amit valaha is akart. Nem akart kapcsolatokat kialakítani, még akkor sem, ha ennek hiánya önmagában is kínzás volt. Látta Sandrát és Clementet. Kínozta, amijük volt, és a tudat, hogy neki sosem lesz ugyanolyan.

Legtöbbször összeszorította a fogát és tűrte. De azokon az éjszakákon, amikor nem bírta, amikor magányos volt és vágyott arra, ami sosem lehetett az övé, elment A Házba. Kielégítette szükségleteit, aztán visszament az önként vállalt purgatóriumába.

Remélte, hogy ennek vége. Örökre. Csak remélni tudta. Ha az akaraterőn múlna, a nő már az ágyában lenne. Odakötözve, hogy soha ne menjen el.

Kétségbeesett? Ez még csak nem is fedte a valóságot. Még távolról sem.

Nem volt büszkesége, ha Sandráról volt szó. És a legkevésbé sem érdekelte.

Töltött egy csészével a nő kedvenc kávéjából, és végigcsúsztatta a bárpulton, ahogy a nő leült. A férfi egyik pólóját viselte, ami abszurd módon boldoggá tette őt, és egy pizsamanadrágot, amit szorosra kellett húznia, hogy ne essen le a csípőjéről. Nem mintha bánta volna...

„Nem aludtál, kicsim” – mondta gyengéd hangon.

A nő összerezzent és lehunyta a szemét, de nem azelőtt, hogy a férfi látta volna a bánat hullámát átcsapni rajtuk.

„Kérlek, ne hívj így” – suttogta.

„Természetesen. Nem gondolkodtam. Sajnálom” – mondta halkan.

Clement mindig így hívta.

„Van még rengeteg más becenév, amit használhatok, drágám.”

A nő kinyitotta a szemét, és egy mosoly játszadozott a szája sarkában.

„Na, ez már jobb. Biztosan nem volt olyan rossz éjszaka?”

De ahogy kimondta, tudta, hogy valószínűleg az volt. Neki pokoli volt, és nem ő volt az, akit hatalmas sokk ért. És Clement halálának évfordulóján. Belül összerándult, de hát az időzítés nem mindig volt a barátja. Nem tehette meg, hogy nem lép, csak azért, mert ez a legjobb barátja halálának dátuma. A sors – és Sandra – kényszerítette ki a lépést.

„Sok mindent kellett feldolgozni” – ismerte el a nő, ajkához emelve a csészét.

Ivott egy kortyot, majd behunyta a szemét, ahogy az élvezet elmosta a fáradtság vonalait az arcán.

„Elkényeztetsz” – mondta, leeresztve a csészét.

„Nem, de szándékomban áll.”

„Szóval a tegnap este nem álom volt.”

A férfi áthajolt a pulton, így szemtől szembe kerültek, tekintetük összekapcsolódott. „Álom volt. Az én álmom. Most már csak valósággá kell tennünk.”

„Olyan egyszerűnek tünteted fel” – mormolta a nő.

„Az. Vagy nem az. Az, amivé tesszük. Én? Én egyenes fickó vagyok, de hát ezt már tudod. Vártam épp eleget, úgyhogy el kell nézned a türelmetlenségemet most, hogy amit akarok, karnyújtásnyira van.”

„Hogyan kellene ennek működnie, Derrick? Egész éjjel azon gondolkodtam – tűnődtem –, mit jelent ez az egész. Előtte szürreális volt. Elvont dolog volt. Nem valóságos, nem az arcomba tolt tény. Fantáziáltam. Tűnődtem. Még különböző forgatókönyveket is gyártottam. De most, hogy itt van, itt előttem, nem tudom, mit tegyek. Mire számítsak.”

„Miért nem eszünk mindketten? Reggeli közben megbeszéljük, és válaszolok minden kérdésedre, amire választ akarsz kapni. De ahogy tegnap este figyelmeztettelek, ha felkészületlen vagy a válaszra, jobb, ha nem kérdezel.”

A nő bólintott. „Nem, az igazságot akarom. A valóságot akarom. Tudnom kell, mit jelent ez. Mit jelent az, hogy veled vagyok.”

A férfi átnyúlt, hogy megszorítsa a kezét. „Menj át a reggelizősarokba. Fogom a tányérjainkat, és ott találkozunk.”

Figyelte, ahogy a nő megteszi a rövid távolságot, tenyerében tartva a bögre kávét, mintha próbálná átjárni egész testét a melegével. Sokkal szívesebben fonta volna ő maga köré a karjait. Megadna neki minden meleget, amire szüksége van, és még sokkal többet.