„Igen, ez érthető” – mondta Derrick csendesen. „De tőlem nem félsz, ugye, Sandra?”

A döbbenet a nő szemében vad elégedettséggel töltötte el.

„Nem, Derrick! Soha!”

A férfi ismét megcsókolta, mielőtt feltolta volna a kanapéról. „Menj és intézd a hívásokat, mielőtt a rendőrség belekeveredik. Ha ismerem Karlát, teljesen komolyan gondolta a rendőrséget. Nem lepne meg, ha még nem rángatta volna át Kent a házadhoz. Te hívd a lányokat. Én felhívom Kent, és tudatom vele, hogy jól vagy.”

Sandra egy mély sóhajjal dőlt hátra a kanapéján, és hátravetette a fejét, hogy a plafont bámulja. Érzelmileg kifacsartnak érezte magát, és most először nem foghatja ezt Clement halálára vagy annak évfordulójára.

Ez másfajta zűrzavar volt, olyan, amilyet sosem képzelt volna, amikor bátran – vagy inkább azt hitte, bátran – a kezébe vette a jövőjét. Most ez a jövő egyetlen hatalmas kérdőjel volt.

Ismét felsóhajtott, és behunyta a szemét, fáradtság lett úrrá rajta. Elszenderedett volna, annak ellenére, hogy káosz uralkodott az elméjében, ha nem csöngettek volna. És csöngettek újra. Kitartóan.

Megerősítés nélkül is tudta, hogy valószínűleg Karla vagy Sophia az, vagy akár mindketten. Nem rázta le őket a telefonhívása, amiben egyszerűen közölte velük, hogy visszakozott. A teljes történetet akarták hallani ők maguk.

Beletörődő nyögéssel feltolta magát a kanapéról, és az ajtó felé csoszogott.

Derrick alig fél órával korábban tette ki, miután minden szükséges telefonhívást elintéztek. Megborzongott, ahogy visszaemlékezett a nyers vágyra, amit a férfi szemében látott. Érezte a szája forróságát az övén. Emlékezett az ujjbegyeire, ahogy lecsúsztak az arcáról a nyakára, amikor elköszönt, és azt mondta, hamarosan találkoznak.

Az ígéret a hangjában sok gondolkodnivalót adott neki. Most, hogy visszaérkezett a saját terepére, úgymond, sok mindent kellett átgondolnia és feldolgoznia.

Amint kinyitotta az ajtót, legszívesebben újra felnyögött volna. Karla és Sophia is ott állt, és visszabámult rá. Karla tekintete éles és fürkésző volt, úgy nézte Sandrát, mintha le tudná hámozni a gondolatai rétegeit. Sophia bizonytalanabbnak tűnt – és aggódónak.

Karla eltolta magát mellette, Sophia pedig követte a nyomában.

„Rendben, na, bökd ki, barátnőm. Nem vesszük be azt a süketelést, amit arról mondtál, hogy egyszerűen úgy döntöttél, nem mész el A Házba, és helyette Derrickkel töltöd az estét.”

Sandra követte Karlát és Sophiát a nappalijába, és visszahuppant a kanapéra, amit épp az imént hagyott el.

„És ne hidd, hogy egyetlen részletet is kihagyhatsz” – folytatta Karla. „Ráküldöm Kent Derrickre, ha kell. Így vagy úgy, de kiszedem belőled a szaftos részleteket, úgyhogy akár most is kiköpheted.”

„Jól vagy?” – kérdezte Sophia aggódva. „Történt valami tegnap este, Sandra? Valaki bántott vagy megijesztett?”

Sandra bánatosan elmosolyodott. Mit mondjon ezekre a kérdésekre? Igen, nem és igen?

„Jól vagyok” – nyugtatta meg őket. „Őszintén. Bonyolult.”

Karla ajkai összeszorultak, és az az „aha” kifejezés ült ki az arcára, ami azt sugallta, tudta, hogy valami van a dologban.

„Akkor mi történt?” – kérdezte Sophia.

„Mi történt valójában, Sandra?” – forszírozta Karla. „Láttalak tegnap. Hallottalak. És akár volt benned aggodalom, akár nem, ismerlek, és elszántad magad, hogy elmégy A Házba és végigcsinálod. Aztán kapok egy telefonhívást, hogy ó, mégsem, nem mentem el, és otthon vagyok?”

Hitetlenkedve felhorkant.

„Elmentem” – ködösített Sandra.

Sophia homloka ráncolódott. „De azt mondtad, nem.”

„Nem azt mondtam, hogy nem mentem el” – javította ki Sandra. „Csupán azt mondtam, hogy meggondoltam magam.”

„És?” – kérdezte Karla halkan. „Mi történt, Sandra?”

Sandra felsóhajtott. „Derrick történt.”

Karla szája O alakúra kerekedett, nagyjából akkor, amikor a felismerés felcsillant a szemében. „Ó, a francba. Derrick ott volt, ugye? Úristen, kiakadt?”

Sophia teljesen zavartnak tűnt, ahogy a fejét kapkodta Sandra és Karla között, próbálva követni, mi folyik itt.

Mielőtt Sandra válaszolhatott volna, Karla továbbment.

„Annyira sajnálom, Sandra. Figyelmeztetnem kellett volna, Derrick alig van ott. Úgy értem, tudom, hogy tag, de eszembe sem jutott, hogy elmondjam neked, mert mennyi volt az esélye, hogy pont azon az estén bukkan fel, amikor te mész?”

Sophia értetlenül rázta a fejét. „Derrick – a mi Derrickünk – jár A Házba? Miért?”

Sandra arca felmelegedett, ő és Karla pedig megértő pillantást váltottak.

„Ő egy Domináns” – mondta Karla gyengéden. „Mint Ken.”

Sophia elhallgatott, feldolgozva a felismerést. Feszültség áradt belőle, és ez nyugtalanná tette Sandrát amiatt, amit mindkét barátjának el kellett mondania. De különösen Sophiának.

Sophia... Nos, ő nagyon fekete-fehér volt. Világnézete nagyon szűk volt, és nem gyakran merészkedett ki az általa felállított paraméterekből. Jó oka volt rá, hogy ilyen legyen, de ez nem mindig könnyítette meg a dolgokat. Sophia merev volt, és ez valószínűleg teljesen kizökkenti majd.

„Ott volt, amikor besétáltam egy másik férfival” – mondta Sandra halkan. „Nem sült el jól.”

Karla összerezzent. „Nem hiszem, hogy jól sült volna el.”

„Kirángatott onnan, és hazavitt magához, azzal a szándékkal, hogy kioktat, miután lenyúzott egy réteg bőrt a hátsómról. Nem hitte, hogy bármi fogalmam lenne arról, mibe keveredem.”

„És felvilágosítottad, hogy nem így van?” – kérdezte Karla.

Sandra bólintott. „Ekkor vált a dolog... érdekessé.”

Sophia tanácstalan tekintete elmélyült, Karla szeme pedig tágra nyílt. Mindkét barátnője előredőlt, megérezve Sandra hangnemét.

Sandra beszívta a levegőt, tudván, hogy a barátai előbb-utóbb úgyis megtudják, és jobb, ha tőle hallják.

„Derrick azt mondta...”

Küzdött azzal, hogyan is fogalmazza meg. Ez sokkal nehezebb volt, mint képzelte, mert ő maga sem békélt meg vele még teljesen!

„Mit mondott?” – biztatta Karla.

„Azt mondta, hogy ha ez az, amit akarok – amire szükségem van –, akkor ő lesz az egyetlen férfi, aki ezeket megadja nekem.”

„Hűha” – lehelte Karla.

Sophia reakciója kicsit robbanékonyabb volt. „Mi? Nem értem. Ő mit?”

„Akar engem” – mondta Sandra halkan. „Már régóta akart. Nem tudtam. Olyan hülyének érzem magam, de fogalmam sem volt róla!”

„Hű” – mondta Karla. „Úgy értem, régen azt hittem, ahogy néha rád nézett... Azt hittem, van ott valami. De aztán te és Clement olyan boldogok voltatok, és Derrick mindkettőtök barátja maradt, és soha nem lépett, miután Clement meghalt, így azt hittem, csak képzeltem.”

Sophia arca kipirult a dühtől. „Bejöttél neki, amikor a bátyám felesége voltál?”

„Nem mintha valaha is tett volna érte bármit” – dorgálta meg gyengéden Karla. „Nem tudod irányítani, kihez vonzódsz.”

„Clement tudta” – mormolta Sandra. „Derrick elmondta nekem, hogy Clement tudta, és hogy ez nem befolyásolta a barátságukat.”

„Mindenképpen jobban preferálnám őt, mint valami idegent, akit A Házban szedsz fel” – mondta Sophia, hangjában még mindig éllel. „De aggódom emiatt. Miattad és miatta. Soha nem képzeltem Derricket ilyennek. Aggódom, hogy árthat neked fizikailag és érzelmileg, és aggódom a feszültség miatt, amit ez az összes barátságunkra gyakorolhat.”

Karla vonásai megfeszültek. „Ilyennek? Ez mit akar jelenteni? Ken is ilyen, Sophia, és ő soha nem bántana engem.”

„Tudod, hogy nem úgy értettem” – mondta Sophia fáradtan. „Sandráért aggódom, rendben? Úgy tűnik, mostanában sok impulzív döntést hoz, és nem akarom, hogy megsérüljön. És aggódom emiatt a dolog miatt Derrickkel. Nem vagyok biztos benne, hogyan érezzek azzal kapcsolatban, hogy vonzódott a legjobb barátja feleségéhez.”

Türelmetlenség és frusztráció csatázott Sandrában. „Mindezeket fontolóra vettem” – vágta rá. „Számításba vettem, hogyan érintené a baráti körünket, különösen, ha nem működne.”

Beszívta a levegőt, mielőtt folytatta.

„Soha nem néztem rá másként, csak barátként, egészen mostanáig, és nem vagyok biztos benne, mit érzek ezzel kapcsolatban. Utálom, hogy úgy érzem, elárulom a halott férjemet már azzal is, hogy ezt fontolóra veszem. Soha nem lettem volna hűtlen Clementhez, még ha tudtam volna is, hogy Derricknek érzései vannak irántam. És nem tetszik, hogy megkérdőjelezed a tisztességét, mert érzései voltak irántam, amelyekre soha nem lépett, egészen mostanáig.”

Sophia grimaszolt, és elfordította a tekintetét. Karla még jobban előredőlt, és kezébe vette Sandra kezét.

„Igen, ez megváltoztathatja a dolgokat” – mondta Karla nyugodt hangon. „De nem élheted az életedet kockázatvállalás nélkül. Ha ez olyasmi, amit meg akarsz próbálni, legalább meg kell próbálnod. Rosszabb a »mi lett volna, ha« érzéssel élni, mint fejest ugrani és elbukni. Nincs vesztenivalód, és mindent megnyerhetsz.”

„Mindent elveszíthetek” – mondta Sandra nyers hangon. „Elveszítettem Clementet, és összetörne, ha valaha is elveszíteném Derrick barátságát. Összetörne, ha elveszíteném a tiédet vagy Sophiáét. Nem akarok elveszíteni senki mást, akit szeretek.”

Karla arca megtelt szeretettel és megértéssel. Ettől Sandra szeme könnybe lábadt, és a fenébe is, elég a könnyekből. Ideje volt túllépni ezen. Hogy ne legyen többé olyan érzelmileg törékeny ember.

„Édesem, az élet a kockázatról szól, és nincsenek garanciák, ahogy te is jól tudod” – mondta Karla gyengéden. „Hadd kérdezzek valamit. Ha tudtad volna akkor, amikor te és Clement összeházasodtatok, hogy csak néhány rövid éved lesz vele, ha tudtad volna, hogy meghal, csináltál volna bármit másképp? Elsétáltál volna tőle akkor, hogy megkíméld magad az elvesztése miatti fájdalomtól később?”

A kérdés velejéig megrázta Sandrát. Anélkül, hogy gondolkodott volna rajta, a válasza azonnali volt.

„Nem, természetesen nem sétáltam volna el! Újra végigcsinálnám az egészet, és nem változtatnék semmin, még akkor sem, ha tudnám, hogy elveszítem. Mert az az idő, amit együtt töltöttünk, csodálatos volt. Nem cserélném el semmiért a világon” – mondta fájdalmasan.

„Akkor miért nem vagy hajlandó esélyt adni Derricknek?” – kérdezte Karla. „Mi van, ha működik? Mi van, ha boldoggá tesz? Mi van, ha megadja neked, amit akarsz és amire szükséged van? Mi van, ha újra megtalálod a szerelmet? Mi van, ha lesz egy csodálatos éved vele, és megadja, amire szükséged van, aztán szétmentek? Nem inkább azt az egy évet választanád, minthogy megbánással élj, amiért sosem adtál neki esélyt? Nem hagyhatod abba a kockázatvállalást csak azért, mert már elveszítettél valakit. Ez nem élet, félelemben élni a fájdalom lehetőségétől.”

„Van benne valami” – mondta Sophia kelletlenül. „És én azt akarom, hogy boldog légy, Sandra. Még ha nem is Clementtel. Támogatni foglak, bármi is történik Derrickkel. Ahogy mondtad nekem, nővérek vagyunk, és legjobb barátnők.”

„Köszönöm” – mondta Sandra őszintén. „Köszönöm mindkettőtöknek. Nem tudom, mit kezdenék ilyen csodálatos barátok – nővérek – nélkül. Mindketten sok gondolkodnivalót adtatok. És ezt alaposan meg kell fontolnom.”

Karla megszorította a kezét. „Akkor magadra hagyunk ezzel. Csak tudd, hogy egy telefonhívásnyira vagyok. És azt is tudd, hogy bármi történjen, szeretlek. Ken és én is szeretünk. És ő személyesen rúgja szét Derrick seggét, ha valaha is bánt téged.”

Sandra elmosolyodott, de szomorúság mardosta a szívét. Nem akart szakadékot okozni a barátai között. Nem akarta, hogy Ken valaha is dühös legyen Derrickre miatta.

Sophia felállt, majd lehajolt, hogy szorosan megölelje Sandrát. Sandra viszonozta az ölelést, majd feltolta magát, hogy kikísérje a barátait.

„Tartsuk a kapcsolatot, drágám, rendben?” – mondta Karla. „És ha valaha is beszélni akarsz, csak emeld fel a telefont. Éjjel vagy nappal. Nem számít.”

„Fogom” – mondta Sandra őszintén. „És köszönöm mindkettőtöknek újra, hogy törődtök velem. Nem fogok tenni semmit, amivel bárkinek fájdalmat okoznék. Remélem, mindketten tudjátok.”

„Tudjuk” – biztosította Sophia. „És sajnálom, ha megbántottalak azokkal a dolgokkal, amiket mondtam. Szeretlek, Sandra. És azt akarom, hogy boldog légy. Tudom, hogy Clement azt akarná, hogy boldog légy. Elég különleges fickó kell ahhoz, hogy barátja maradjon egy férfinak, akinek érzései voltak a felesége iránt. Ha Clement együtt tudott élni ezzel, és megtette, akkor én is.”

Sandra megölelte mindkettőjüket, majd figyelte, ahogy végigsétálnak a kövezett járdán oda, ahol elöl parkoltak. Ott állt, amíg elhajtottak, aztán visszament a házba a táskájáért és a kulcsaiért.

Automatikus mozdulat volt beülni a kocsiba és a temető felé hajtani. Nem is volt tudatában annak, mit csinál, amíg meg nem közelítette a bejárati kaput. Fékezett és megállt a bejáratnál, előremeredve a sírkövekre, amelyek pöttyözték a tájat.

Azért jött, hogy beszéljen Clementtel. Hogy elmagyarázza a dolgot Derrickkel, és kérje Clement áldását. Miközben megesküdött, hogy továbblép, elenged, és nem tér vissza ide. Nem újra.

Egy fejrázással tolatott annyit, hogy végrehajtson egy megfordulást, majd elhajtott, autóját Derrick lakóparkjának irányába fordítva.

NEM lett volna szabad hazavinnie a nőt. Nem lett volna szabad egyedül hagynia, miután ledobott rá egy ilyen bombát. Itt kellett volna tartania magával, érintésnyi távolságon belül. Nem pedig időt és teret adni neki, hogy meggondolja magát, vagy lebeszélje magát arról, amiről a férfi tudta, hogy beleegyezik.