Derrick a tarkójához kapott, miközben töltött még egy csésze kávét, és a korábbi reggelijük maradványaira pillantott. Egy konyhában, amely sosem látott vendégül másik nőt. Különösen nem reggelire egy ottalvás után.

Tetszett neki a nő nyoma az otthonában és a terében. Tetszett az emléke, ahogy besétál a konyhájába az ő ingét viselve, azokkal az álmos, gyönyörű szemekkel.

Nem akarta elengedni. Nem, miután végre lépett, hogy az övé legyen. De ez volt a helyes dolog.

El kellett engedned, hogy lásd, visszajön-e hozzád.

Megrázta a fejét gondolatai abszurditásán. Nem vallott rá, hogy ilyen nyálas pszichológiai maszlagot lökjön, és nem tartozott azok közé, akik olyan filozófiai baromságokban hittek, mint „ha szeretsz valakit, engedd szabadon”.

Ő inkább a „ha szereted, soha ne engedd el” típus volt. És mégsem tartotta ott. Hazavitte, és nagyon civilizáltan közölte vele, hogy hamarosan látják egymást. Aztán megcsókolta. Nem úgy, ahogy akarta. A nő túl törékenynek tűnt, túl közel ahhoz, hogy felfejtődjön a varratok mentén, így hát a csók a vigasztalásról és a megnyugtatásról szólt. Nem egy olyan férfiról, akit felemészt a szenvedély a nő iránt, akit a karjaiban tart.

Felnézett, amikor a mobilja megcsörrent, és eszébe jutott, hogy ma van egy fontos hívása. Káromkodott, mert az esze nem az üzleten járt. Bevonni egy új partnert, bár szükséges volt, nem volt ideális a pillanatban. Fokozatosan akarta beavatni Sandrát, aztán minden megváltozott. Vajon ez falat emel közéjük egy olyan időszakban, amikor a nő végre többnek látja őt barátnál?

Felvette a telefont, és besétált az irodájába; elméje gyorsan átkapcsolt az előtte álló feladatra. Ki kellett vernie Sandrát a fejéből, legalábbis amíg ezt a bizonyos ügyet el nem rendezi. És aztán? Teljes gőzzel támad. Hiányzott neki Clement is, de a legjobb barátja elment. Az üzlettársa elment. Ideje volt a saját érdekeire gondolnia, ahelyett, hogy elnyomná őket, ahogy az elmúlt hat évben tette.

Ő és Clement alapítottak egy sikeres tanácsadó céget. A vállalatok őket hívták, amikor leépítésre és költségcsökkentésre volt szükségük vagy igényük. A legtöbb szerződésük a houstoni térség számos olajtársaságától érkezett, de végeztek tanácsadói munkát más nagyvállalatoknak és néhány kisebbnek is.

Clement természetes érzéke az emberekhez és Derrick analitikus elméje nagyon sikeres kombinációnak bizonyult. A kettő tandemben dolgozott, Clement a frontvonalban, vacsorázva és szórakoztatva a potenciális ügyfeleket, Derrick a háttérben, elvégezve az elemzést, felvázolva a javaslatokat, amelyeket Clement később prezentált.

Csakhogy most Derrick kényszerült arra, hogy egyszerre legyen a frontvonal és a háttér. Azzal, hogy bevonja James Brownt, Derrick effektíve átvenné Clement feladatait, és az előtérbe tolná magát, míg James kezelné a háttérrészleteket.

„Derrick Chase” – szólt bele, amikor belépett az otthoni irodája falai közé.

Becsukta maga mögött az ajtót, majd az íróasztalához ment, hogy kinyissa a laptopját, miközben James köszöntötte.

„Örülök, hogy hívtál” – mondta Derrick. „Sok megbeszélnivalónk van. Volt időd átnézni a dokumentumokat, amiket átküldtem?”

James Brown olyasvalaki volt, akivel Derrick üzleti úton találkozott néhány évvel korábban. Ő és Clement üzleteltek vele, és Derrick tisztelte a másik férfit. Úgy gondolta, tökéletes partner lenne, amikor ő és Clement a terjeszkedést tervezték. Mindez Clement halála előtt volt.

Derrick félretette a terveiket, és arra összpontosított, hogy a vállalkozást a felszínen tartsa, mert átkozottul biztos akart lenni abban, hogy Sandráról és Sophiáról is gondoskodva van. Sophia átkozottul jó irodavezető volt, de Clement elvesztése megviselte. Derrick azt akarta, hogy tartson szünetet a munkában. Vegyen ki néhány hetet, hogy megbirkózzon a gyásszal és a sokkal a bátyja halála miatt, de a nő ragaszkodott hozzá, hogy bejárjon dolgozni. Szüksége volt a kikapcsolódásra, valamire, ami lefoglalja az idejét, de Derrick tudta, hogy ez csak ideiglenes tapasz. Nem volt biztos benne, hogy a nő valaha is igazán feldolgozta azt a gyászt vagy elfogadta Clement halálát.

Sem Sandra, sem Sophia valószínűleg nem fogadná jól, hogy Derrick helyettesíti Clementet, de talán Sandra elfogadóbb lenne, mint Sophia, mivel Sophiának kellene együtt dolgoznia valaki mással Derrick és a bátyja helyett.

A két férfi megbeszélte az ötleteit, James hozzátett néhányat a sajátjaiból, amelyeket Derrick vonzónak talált. Már többször találkoztak, de már csak annyi volt hátra, hogy James formálisan elfogadja, és a két vállalkozás egyesüljön.

Ami egykor Barkley és Chase volt, most Chase és Társai lesz. Helyet hagyva a további terjeszkedésnek a jövőben, ha ő és James ezt az utat választanák.

James nem volt arrogáns ember, aki ragaszkodott volna ahhoz, hogy a neve ki legyen plakátolva, vagy hogy ő kapja az elismerést. Derrick nem bánta volna, ha megadja a férfinak, ami jár, de az elégedett volt azzal, hogy Derrick nevét hagyja az előtérben, és inkább a háttérben dolgozik.

Ahol korábban Clement volt a frontember, és Derrick dolgozta ki a részleteket, hárította el a hibákat és vitte a hátteret, most Derrick veszi át a helyét, Jamesre hagyva a munka oroszlánrészét.

Nem tervezte ezt úgy, mint módot arra, hogy több időt tudjon szentelni Sandrának, és ne legyen annyira elfoglalva a munkájával. Végül is fogalma sem volt róla, hogy ilyen gyorsan lépni fog. De az időzítés tökéletes volt, mert ha rajta múlna, a munka mostantól háttérbe szorulna a Sandrával való kapcsolata mögött, most, hogy végre pontosan ott volt a nő, ahol akarta.

A férfiak beszéltek még néhány percig, megerősítve, amit Derrick már tudott. Hogy James csatlakozik hozzá. Már csak annyi volt hátra, hogy fedélzetre lépjen, és Derrick bejelentse.

„Van még egy dolog, James” – mondta Derrick a beszélgetésük végén.

„Hallgatom.”

„Időre van szükségem – néhány napra –, mielőtt ezt nyilvánosságra hozzuk. Én magam akarom elmondani Sandrának és Sophiának.”

Szünet következett. „Ellenzik a jelenlétemet?”

Derrick hallotta az óvatosságot a másik férfi hangjában. Az irritáció halvány jelét, hogy Derrick megengedné, hogy az érzelmek irányítsanak egy üzleti döntést. De Derrick nem volt szívtelen.

„Nem tudnak a jelenlétedről” – mondta Derrick. „És azt akarom, hogy tőlem tudják meg. Senki mástól.”

„És problémázni fognak?”

„Nem” – mondta Derrick röviden.

„Adhatok neked néhány napot. Semmi többet.”

„Csak ennyire van szükségem. Hétfőn találkozunk. Az irodámban.”

James beleegyezett, majd letette, Derricket pedig ott hagyta az íróasztalánál, borongós csendben.

Azt mondta Jamesnek, hogy a nőkkel nem lesz gond. És nem is lesz, egyszerűen azért, mert nincs választásuk az ügyben. Clement eleget hagyott Sandrára ahhoz, hogy egész életében anyagilag védett legyen, de az üzletet Derrick kezében hagyta. Sandrának nem volt hatalma, nem voltak döntései. El kell fogadnia bármit, amit Derrick dönt. Ahogy Sophiának is. De egyiküknek sem kell, hogy tetsszen, és Derrick nem akarta, hogy ez éket verjen közéjük. Egyikük közé sem.

Amikor végül elindult az irodájából vissza a konyha felé, egy jármű hangját hallotta a háza előtt. A homlokát ráncolva, mivel nem várt társaságot, az ablakhoz sétált, amely a kocsifelhajtóra nézett.

Meglepetésére Sandra autóját látta ott parkolni. De a nő nem szállt ki. Még mindig a vezetőülésben ült, kezei szorosan a kormányra kulcsolódtak.

A félelem hulláma kígyózott végig a gerincén, ahogy kilépett a bejárati ajtón. Amikor a nő meglátta, kinyílt a kocsiajtó, és kiszállt.

Még távolról is nyilvánvaló volt, hogy zaklatott. Sápadt volt, szemei hatalmasak és riadtak. És amikor felemelte a tekintetét, hogy találkozzon az övével, a félelem megragadta a férfit.

Akkora bolond volt, hogy ilyen keményen, ilyen hamar nyomást gyakorolt rá. Ez az. Azért van itt, hogy elmondja neki... nem. És ezúttal el fog futni, és futni fog tovább. Talán soha többé nem látja, és ez egyszerűen nem volt opció.

Elveszítette őt, mielőtt esélye lett volna megnyerni.

A nő kétségbeesetten boldogtalannak tűnt. Szomorúság árnyékolta be a szemét, és ez volt a legutolsó dolog, amit akart neki. Fájt így látnia őt. Fájt a tudat, hogy ő az oka a szomorúságának.

„Sandra” – kezdte.

Meglepetésére abban a pillanatban, hogy kimondta a nevét, a nő felé sietett, és a karjaiba vetette magát. A férfi elkapta, magához szorítva, hogy ne essen el. Hogy mindketten ne essenek el. És kiélvezte a teste melegét, a puhaságát, ahogy olyan édesen hozzásimult.

Egy pillanatra behunyta a szemét, és beszívta a haja illatát, azon tűnődve, vajon ez a búcsú-e.

„Ó, Derrick” – mondta a nő, a neve egy zokogásba fulladt.

„Mi a baj, kicsim? Miért vagy ilyen boldogtalan?”

Végigsimított a haján, a füle mögé tűrve, miközben gyengéden elhúzta magától, hogy a szemébe nézhessen.

„A temetőbe indultam” – bökte ki a nő. „El akartam magyarázni Clementnek. Kérni az áldását, vagy talán megértetni vele. Olyan hülyén hangzik, tudom.”

Derrick lassan megrázta a fejét. „Nem hülyeség, kicsim. A férjed volt. Nagyon szeretted. Csak természetes, hogy meg akarod osztani vele az ilyesmit.”

A nő lehunyta a szemét, ahogy egy könnycsepp gördült le az arcán. Az az egyetlen könnycsepp majdnem kettészakította a férfit. Nem akarta, hogy tovább szomorkodjon. Boldognak akarta látni. Még ha nélküle is.

„Nem mentem” – mondta a nő. „Nem tudtam. Megígértem neki – magamnak –, hogy nem megyek oda többé. Nem így akarok emlékezni rá. Nem mehetek oda többé. Túl nagyon fáj.”

„Helyette idejöttél. Miért?” – kérdezte a férfi, rettegve a választól.

A nő ismét ráemelte tekintetét, érzelmek parázslottak azokban a gyönyörű szemekben. Szemekben, amelyek úsztak a könnytől. Szenvedés felhőzte be a mélységüket, és a férfi dühösen káromkodott magában, mert egyáltalán nem ezt akarta.

„Mert meg kell próbálnom” – suttogta a nő. „Nem tudom meg, hacsak én – mi – meg nem próbáljuk.”

A férfi gyomra összeszorult, a megkönnyebbülés elárasztotta. Térdei megremegtek, és meg kellett támasztania magát, hogy ne kerüljön mindkettőjük a földre.