A döbbent zihálás, amit hirtelen meghallottam, arra kényszerített, hogy elszakadjak Arianától. A farkasom követelte, hogy így tegyek.

És ekkor megláttam őt.

Egy sarokba húzódva, görcsösen markolva menyasszonyi ruháját, mintha az lenne az egyetlen dolog, ami visszatartja attól, hogy most azonnal elrohanjon.

A menyasszonyom.

Személyes szépsége össze sem volt hasonlítható azzal a képpel, amit tegnap láttam róla. Bármennyire is utáltam beismerni, ő volt a leggyönyörűbb nő, akire valaha a szememet vetettem. Még sosem láttam senkit, aki ilyen ártatlansággal és tisztasággal nézett volna rám, és ez a kibaszott érzés olyan módon tett tönkre, amit lehetetlen megmagyarázni.

De nem a szépsége vagy az ártatlansága volt az, ami miatt görcsbe rándult a gyomrom, hanem a fájdalom és a sokk a szemében. A bennem lévő védelmező ösztönök hirtelen elnyomtak minden más érzelmet, ami épp a testemben tombolt; az igény, hogy elvegyem a fájdalmát, szinte elviselhetetlen volt.

A farkasom tombolt bennem, és minden önuralmamra szükségem volt, hogy ne engedjem szabadon. Soha nem éreztem még, hogy ennyire küzdött volna a szabadságért; a viselkedése összezavart.

– Ez lenne a visszataszító nő, akit el kell venned? – kérdezte Ariana, megtörve a csendet és visszarántva a valóságba.

Lucy hercegnő tekintete Arianára siklott, és egyetlen szó sem hagyta el a száját. Gyönyörű ajkai azonban elnyíltak, amitől legszívesebben odahajoltam volna, hogy gyengéden megcsókoljam.

– A fenébe, bébi, azt hiszem, a leendő feleséged néma – folytatta Ariana a sértegetést.

A lány tekintete ismét rám szegeződött; a zavarodottságot hirtelen félelem váltotta fel. Félt tőlem? A gondolattól felfordult a gyomrom. Mielőtt bárki bármit mondhatott volna, sarkon fordult és elrohant.

Ismét fel-alá járkáltam, küzdve a tomboló farkasommal, aki valamiért a menyasszonyom után akart rohanni. Az erős, ismeretlen érzések miatt még jobban gyűlöltem a hercegnőt, mint eddig. Semmit sem tudtam róla, máris teljesen felforgatta az érzelmeimet.

......................................................................................................................................................

LUCY SZEMSZÖGE:

Futottam, futottam és futottam.

Nem azért, amiért gondolnátok. Hozzászoktam már, hogy úgy bánnak velem, ahogy az a nő beszélt, ami megrémisztett, az a herceg iránti azonnali reakcióm volt. Valami bennem felé húzott, és akár hiszitek, akár nem, megesküdtem volna rá, hogy egy hang a bensőmben azt súgta: „társ”.

Nem hiszem el, máris megőrülök az első napomon ezen a helyen.

Hangokat hallani, azonnali vonzalmat érezni valaki iránt, akit nem is ismerek, féltékenységet érezni... mi folyik velem?

A szívem hevesen vert, és az árulás hasító fájdalma nyersen mart belém; látni a herceget, ahogy átkarol egy másik nőt, elég volt ahhoz, hogy hányni tudtam volna.

A falnak dőltem, próbáltam összeszedni magam. Gyerünk, Lucy, légy erős, nem is ismered a herceget. Na és, ha átkarolt valakit, aki nem te vagy... nem szabadna, hogy érdekeljen.

Megfordult a fejemben, hogy megkérem a családomat, fújják le az esküvőt, de tudtam, hogy az valószínűleg hatalmas felzúdulással végződne, és leginkább egy pofonnal a királynétól.

Akár tetszett, akár nem, itt ragadtam ebben a helyzetben Austin herceggel.

..................................................

Szemeim idegesen pásztázták a környezetet. A családomon kívül senkit sem ismertem a teremben. Előttem Jeremy király és a felesége állt üdvözlő mosollyal, egy másik személlyel együtt, akiről feltételeztem, hogy a herceg húga lehet.

És persze, nem más, mint Austin herceg állt közvetlenül mellettem, de nem mertem ráemelni a tekintetem a korábbi reakcióm után. Tekintete azonban égette a testemet, és jobb belátásom ellenére áruló testem kétségbeesetten reagált rá.

Áruló.

– Nincs szükség teljes bemutatkozásra, essünk túl az esküvőn – jelentette ki a királyné.

Hűha, látom, nagyon boldog, hogy megszabadulhat tőlem.

Láttam, hogy Jeremy király gyors, zavart pillantást vet a feleségére, mielőtt válaszolt volna.

– Nos, ha ez a kívánsága, akkor kezdjük a ceremóniát.

Az anyakönyvvezető intett Austinnak és nekem, hogy álljunk egymással szemben. Előhozták a gyűrűket, a fogadalmakat gyorsan elhadartuk, szinte sietve.

– Kérlek, fogadd ezt a gyűrűt házasságunk zálogául és mindannak jelképeként, amiben osztozunk.

Austin a kezemért nyúlt, és abban a pillanatban, ahogy megérintett, a testem életre kelt; egy apró zihálás szökött ki a számon a bensőmben kavargó érzések sokkjától.

Mi a fene volt ez?

A szemem Austinra pattant, tekintetünk összekapcsolódott. Úgy tűnt, mintha háborút vívna önmagával, miközben gyorsan az ujjamra húzta a gyűrűt, majd elengedte a kezem, mintha az megégette volna.

Hál' istennek a tisztviselő befejezte a szertartást anélkül, hogy megemlítette volna a hitvesi csókot... Úgy értem, még ha meg is tette volna, akkor sem lett volna belőle semmi, mivel Austin elviharzott, amint férj és feleséggé nyilvánítottak minket.

A családom persze rendkívül viccesnek találta a viselkedését, hiszen bármilyen megaláztatás, ami engem ért, számukra olyan volt, mintha gyémántokat szolgáltak volna fel nekik tálcán.

Austin családja viszont tényleg feldúltnak tűnt a viselkedése miatt, és próbáltak megnyugtatni, hogy minden rendben van. Nem tudtam, hogyan reagáljak a vendégszeretetükre, mivel egész életemben csak gyűlöletet kaptam a körülöttem lévőktől.

– Nos, azt hiszem, ennyi volt. Viszlát, Lucy – szólalt meg a király, a királyné és a mostohahúgom pedig megismételték a szavait.

– Nem akarnak maradni még egy kicsit, amíg kényelmesebben érzi magát? – érdeklődött Jeremy király.

– Az nem lesz szükséges – vágott közbe a királyné. – Valójában fontosabb dolgaink is vannak.

Éreztem, ahogy a szívem megfájdul az azonnali elutasításukon. Hogyan tudnak ilyen könnyen elengedni, miután éveken át mellettük voltam, anélkül, hogy akár egy rendes búcsút is vennének? Valóban hideg, szívtelen lények voltak.

................................................................................................................................................................................................

– Szóval ez Austin szobája, és nyilvánvalóan itt fogsz lakni – mutatott körbe Maya hercegnő, Austin húga. Elszakítottam tekintetemet a gyönyörű hercegnőről, hogy felmérjem a környezetemet.

A szobája férfiasságot sugárzott, egy csipetnyi női ízlés nélkül. Mindazonáltal gyönyörűen kialakított helyiség volt, festményekkel a falon és egy rendkívül nagy ággyal a közepén. A televízió melletti hatalmas hifi rendszer megakadt a szememen, mivel az előző otthonomban sosem engedélyezték számomra ezt a luxust.

Maya hirtelen megköszörülte a torkát.

– Öhm, ami Austin mai viselkedését illeti... kérlek, ne vedd túl személyesnek. Ez az egész házasság sokként érte őt. Úgy hiszem, csak egy kis időre van szüksége, hogy hozzászokjon a házasélethez. Remélem, meg tudod adni neki ezt az időt – kérlelte.

Visszavezettem rá a tekintetemet, és aprót bólintottam.

Hirtelen hatalmas mosolyra húzódott a szája.

– Igazából mindig is szerettem volna egy nővért. Örülök, hogy mostantól nem én leszek az egyetlen lány errefelé. Tudom, hogy jól kijövünk majd, és szeretném, ha tudnád, hogy mindig fordulhatsz hozzám, ha szükséged van valakire, akivel beszélhetsz.

– Köszönöm, hogy ilyen kedves vagy hozzám – válaszoltam őszintén. Jó érzés volt végre olyan emberekkel találkozni, akik kedvesek voltak hozzám, csak azt kívántam, bárcsak más körülmények között történt volna.

Miután a hercegnő néhány órán át körbevezetett az egész palotában, végül magamra hagyott a szobában, hogy berendezkedhessek. Hanyatt dőltem az ágyon; az érzékeim hirtelen túlfűtötté váltak, ahogy beszívtam Austin határozottan szexi, férfias illatát. Mindenütt ott volt az ágyon. Megfordultam, és mintha semmi uralmam nem lett volna a testem felett, beleszagoltam a lepedőbe, mélyen beszívva az illatot.

És természetesen Austin pont ekkor döntött úgy, hogy beviharzik a szobába. Megtorpant, amint rajtakapott: szemei a lepedőt markoló kezeimre szegeződtek, tekintetében valami olyasmi villant, amit nem tudtam leolvasni, mielőtt lassan becsukta maga mögött az ajtót.

Minden mozdulata fenyegetést sugárzott, ahogy az ágy felé sétált.

Jaj, ne.

Mit fog tenni?