A szeme olyan színű volt, mint a fű a legbarnább napjain, és rövid, vállig érő barna haja szépen keretezte az arcát. Egy magas nyakú, rövid fekete ruhát viselt, amelynek hasítéka megmutatta hosszú lábait; fájt beismerni, de enyhén szólva is gyönyörű volt.

Tudálékos, gonosz csillogással a szemében mosolygott rám.

– Örülök, hogy végre megismerhetlek, Lucy – üdvözölt, úgy téve, mintha nem találkoztunk volna korábban, amikor a kezei a mostani férjem köré fonódtak. Kezet nyújtott, én pedig óvatosan elfogadtam.

Erőltetett mosollyal viszonoztam a gesztust.

– Én is örülök a találkozásnak, Ariana. – Éreztem, hogy a keze szorosabban szorítja az enyémet, olyan erősen, hogy biztos voltam benne, holnapra kék folt marad a helyén.

– Szóval, hol van Austin? – érdeklődött Eric, szemeivel a termet pásztázva.

– Ó, épp csak kint volt velem néhány perce, majd megyek és szólok neki, apa – válaszolta Ariana, végre elengedve a kezemet.

Egész testem megmerevedett a szavaira. Szóval ott volt egész este... sejthettem volna.

– Azok ketten mindig is elszakíthatatlan köteléket ápoltak – jegyezte meg Eric, a lánya után bámulva.

– Nos, nem mindig – vágott közbe Lucas herceg. – Néhány évvel ezelőtt Austin nem igazán rajongott Arianáért, de aztán egy nap valami átkattant benne, mint egy kapcsoló. Elég nehéz megmagyarázni, szinte mintha bűbáj alá került volna, mondhatni.

Ericet láthatóan zavarták Lucas szavai, és csendesen elnézést kért, miközben a királyné elment, hogy megbizonyosodjon róla, jól van-e.

– Köszönöm ezt.

Lucas rám vigyorgott.

– Bármikor, Lucy. Tudom, milyen újoncnak lenni, amikor minden figyelem rád szegeződik. Ne aggódj, megpróbálom a legjobbat tenni, hogy megkönnyítsem számodra ezt az egész élményt.

– Bárcsak lenne valami módja, hogy megköszönjem a kedves szavaidat – válaszoltam, ragyogóan rámosolyogva. Életemben először éreztem úgy, hogy van egy bátyám, aki vigyáz rám, és ez csodálatos érzés volt.

– Egy ölelés megteszi! – javasolta szemtelen vigyorral.

Egy mély, fenyegető morgás hallatszott mögüle, és láttam, ahogy Austin Lucasra mered. A tekintete halálos volt, szinte mintha meg akarná támadni a saját testvérét.

Ezúttal kétség sem fért hozzá, hogy a morgást tőle hallottam; semmi sem volt logikus számomra. Sosem hallottam még senkit életemben így morogni, és higgyétek el, sok ember között megfordultam már.

– Hó, nyugi, tesó! Légy hálás, hogy én kértem tőle ölelést, és nem azok a férfiak, akik most őt bámulják.

– Austin! – kiáltotta Ariana szinte ordítva, próbálva magára vonni a figyelmét. Döbbentnek tűnt a reakcióján, amit Lucas öleléskérése váltott ki.

De működött: úgy tűnt, Austin ismét uralja önmagát, bár a tekintete most rám szegeződött. Értetlenül néztem rá. Pontosan mit is csináltam?

A szeme rólam a teremre vándorolt, és arca elkomorult. Követtem a tekintetét, és észrevettem, hogy néhány arc felém fordult, többnyire férfiaké.

Egy izom rándult meg az állkapcsában, és úgy tűnt, mintha küzdene az önuralmáért.

– Hol van apám? – kérdezte Ariana.

– Azt hiszem, mondtam valamit, ami felzaklatta, meg kellene nézned, hogy van – vallotta be Lucas mosolyogva. Napnál is világosabb volt, hogy nem kedveli a lányt, és ez összezavart: miért volt kedvesebb velem, amikor a bátyja őt preferálta?

Ariana szeme villámlott. – Mit mondtál?

– Kérdezd meg őt.

– Lucas – mondta ki a nevét Austin figyelmeztető hangon; nem tetszett neki az öccse viselkedése.

Ariana a szemét forgatta, és átkarolta Austin karját. – Gyere, keressük meg apámat.

A szemem megakadt ott, ahol a bőrük összeért, és ismét, pont úgy, mint korábban, meghallottam a hangot a fejemben. Ezúttal szinte sikította: „enyém”.

Fájt. Pokolian fájt látni őt ilyen közel egy másik nőhöz, különösen, ha az a nő ő volt. Még mindig nem értettem, miért fáj ennyire. Hogyan érezhetek máris valamit valaki iránt, akivel csak most találkoztam? Az érzelmek máris olyan erősek voltak, mintha egész életemben ismertem volna Austint, ami egyszerűen abszurd volt, hiszen sosem találkoztam még a herceggel. Biztos voltam benne; olyan arca volt, amit az ember képtelen elfelejteni.

Képtelenül arra, hogy tovább nézzem, csendesen elnézést kértem, és kisétáltam a palota kertjébe. Friss levegőt akartam szívni, hogy kitisztuljon a fejem, távol mindenkitől, és különösen távol Austintól és Arianától.

Amióta ideértem, most először kezdett hiányozni az otthonom. Még ha rosszul is bántak velem ott, legalább majdnem mindenkit ismertem, és nem kellett aggódnom egy férj miatt, aki semmit sem akart tőlem. Teljesen idegennek éreztem magam itt; az egyetlen dolog, ami bátorságot adott, az volt, hogy Austin családja milyen kedves volt hozzám.

Újfajta fájdalmat tapasztaltam meg ebben a palotában, és kezdett szinte elviselhetetlenné válni.

Egy hang az erdőből hirtelen felkeltette a figyelmemet, és jobb belátásom ellenére közelebb húzódtam, hogy jobban lássak.

– Van itt valaki?

Kicsit beljebb sétáltam, de a lábam azonnal földbe gyökerezett, amikor meghallottam egy halk morgást. A szemem elkerekedett, amint megpillantottam egy hatalmas barna farkast. Dühösnek vagy éhesnek tűnt, nem voltam biztos benne abban a pillanatban. De egyik sem jelentett jót rám nézve.

Lassan elkezdtem hátrálni, de ez mintha csak még dühösebbé tette volna, ahogy a vad morgás egyre hangosabbá vált.

A kezem a számhoz repült, hogy elfojtsam a sikolyt, ami ki akart törni belőlem; féltem, hogy bármilyen zaj miatt a dög sokkal gyorsabban támadna.

Kétségbeesetten néztem körül, remélve, hogy találok valamit, ami esetleg segíthet ebben a helyzetben. Éreztem, ahogy az izzadság gyöngyözni kezd a homlokomon, miközben hallgattam a saját, zakatoló szívverésemet, ahogy a farkas lopakodva közeledett felém.

A szívem a torkomban dobogott a vereség érzésétől, ahogy rájöttem: lehet, hogy itt a vég számomra. Semmi esélyem nem volt túlélni egy ilyen támadást egy ekkora és ilyen vad farkastól.

A farkas rám vicsorgott, támadásra készülve, ahogy szemei rám fókuszáltak. Előrevetette magát, én pedig egy rémült kiáltást hallattam.

Ez a vég.

Hirtelen hangos vonyítás hasított a levegőbe; minden szőrszál égnek állt a testemen a hangból áradó erőtől. A semmiből egy hatalmas, koromfekete farkas ugrott elém, és nekicsapódott a másik farkasnak. Rémülten figyeltem, ahogy egymásnak estek.

Mi a fene történik?