~ Rose ~

Egy felső kategóriás luxus penthouse-ban Rose esti mesét olvasott Sage-nek. Miközben olvasott, a kislány csodálkozó tágra nyílt szemekkel nézett körül a szobában.

Rose elégedett volt. Végül is ő készítette elő a szobát Sage számára.

Az ágy nagy volt és puha, az ablak előtt könnyed függönyök lógtak. A falakon Sage kedvenc lánycsapatának poszterei díszelegtek. Kedvenc könyvei katonás rendben sorakoztak az ágy melletti asztalon.

Rose kitett magáért, mintha valaki olyanért tenné, akivel mélyen törődik.

Hogy miért? Mert Sage-nek számított. Ez tette őt olyan könnyen elkényeztethetővé... olyan könnyen megnyerhetővé.

Rose csendben figyelte őt az elmúlt hónapokban, észrevette, hogyan ragyog fel Sage a figyelemtől és az ajándékoktól, és hogyan lágyul meg a kedvességtől. És ahogy Soraya kezdett kikopni Sage gondolataiból, Rose-nak nem kellett sokat mondania.

Egy apró megjegyzés itt, egy csendes mosoly ott... Ez elég volt.

Néha a szeretetet nem ellopják. Hanem finoman lecserélik.

És Rose tudta, hogyan kell ezt csinálni – különösen egy gyerekkel, aki még hitte, hogy a világ jóságos.

– Vége – mondta Rose néni, miután becsukta a könyvet.

– Rose néni, ez a ház, amiben laksz, nagyon újnak és drágának tűnik – mondta Sage.

– Apukád vette nekem. Ennyire törődik velem – válaszolta Rose.

– Miért nem törődik Apu Anyuval? – kérdezte Sage. – Bárcsak törődne vele, és hazajönne, hogy megünnepelje a szülinapomat.

Rose megvonta a vállát, és azt mondta: – A törődést nem lehet kierőszakolni.

Nem tudta, hogy Sage megérti-e, de remélte, hogy a kislány felfogja. Végül is Calum sosem törődött Sorayával. Házasok voltak, de sosem volt köztük valódi kapcsolat.

Legjobb esetben is Soraya csupán egy béranya volt.

– De Anyu szeret engem – mondta Sage vívódva.

– Ó, szegénykém. – Rose átölelte és magához szorította. – Tudom, hogy anyukád szeret. De néha a szeretet nem elég ahhoz, hogy egyben tartson egy családot.

– Biztos vagy a holnapban? Rose néni és apukád bármikor félreállhat anyukád kedvéért – vetette fel Rose.

Sage megrázta a fejét. – Nem, veled és Apuval akarok lenni a szülinapomon.

Diadalmas mosoly terült szét Rose arcán. Türelmes volt, de tudta, hogy már nem sokáig tart. Minden bizonnyal, a történtek után, Soraya meg fog törni.

Miután elaltatta Sage-et, Rose elmosolyodott. Visszasétált a dolgozószobába, ahol Calum a laptopján dolgozott.

A korábbi találkozás Sorayával váratlan volt. Nem lett volna szabad visszatérnie a jövő hétig.

Őszintén? Rose aggódott, hogy Soraya elrontja a szülinapi partit, amit Sage-nek tervezett, de meglepetésére Calum lánya nem akarta ott látni az anyját!

Tökéletes volt. A terve haladt előre, gyorsabban, mint várta.

– Sage alszik – mondta Rose Calumnak.

– Jó – mondta egyszerűen Calum, ujjai még mindig a billentyűzeten jártak.

– Azt hiszem, teljesen megnyertem magamnak – jelentette ki Rose, odasétált hozzá, és az ölébe ült. – Nem gondoltad volna, hogy képes leszek rá, ugye?

Calum abbahagyta, amit csinált, és átkarolta a nőt. – Hmm. Jól csináltad.

Rose megcsókolta Calumot, és perceken belül érzéki nyögések töltötték be a levegőt.

Belül ujjongott. Nem volt édesebb győzelem annál, mint hogy a város leggazdagabb emberét az ujja köré csavarta.

***

~ Soraya ~

– Szia! Hogy hívnak? – köszönt mosolyogva a tizennégy éves Soraya. Éppen Cedric Montclair születésnapi partiján vett részt. Amikor meglátta Calumot, azonnal odalépett hozzá.

Természetesen Soraya már tudta, ki ő. A Montclair és az Azar család évek óta egymással szemben lakott.

– Calum – mondta az ifjú Montclair örökös. Megrázta a fejét, mintha már tudná, hogy nincs szükség bemutatkozásra.

– Lehetünk barátok, Calum? – kérdezte a lány.

A fiú csak vállat vont, Soraya pedig ezt beleegyezésnek vette.

Volt idő, amikor Soraya és Calum jól kijöttek egymással. A családjaik közel álltak egymáshoz, és mivel szomszédok voltak, Soraya látta az elért eredményeit, és kezdte csodálni Calumot.

Igen, Calum jóképű férfi volt. Magas és sportos, barna hajjal és éles kék szemekkel. De Soraya nem csak a külsejébe szeretett bele. Szerette a csendes erőt, amit sugárzott. Nem beszélt sokat, de amikor megszólalt, az emberek figyeltek rá. Fiatalon vette át a családi vállalkozást, és már akkor is egy sokkal idősebb ember komolyságával cselekedett.

Az élet azonban képes volt mindent a feje tetejére állítani.

Egyetlen sorsdöntő éjszaka mindent megváltoztatott, házasságba kényszerítve őket.

Akkor kezdte Calum gyűlölni Sorayát. Szilárdan hitte, hogy a lány rendezte meg az eseményeket, amelyek a terhességéhez vezettek.

Soraya remélte, hogy elnyerheti Calum szívét. Végül is fiatal volt, okos és vonzó. Angyali szépséggel rendelkezett, hosszú, barna haja a hátára omlott, bőre olyan világos volt, mint az elefántcsont. Nem kellett erős sminket vagy kihívó ruhákat viselnie ahhoz, hogy kitűnjön. Természetes adottságai mellett Calum szülei is imádták.

Házasságuk alatt azonban Calum megvetéssel bánt vele. Levegőnek nézte, és a legrosszabb az volt, ahogy hagyta, hogy a barátai lenézzék őt. Most pedig egy szeretővel parádézott, anélkül, hogy a szeme rebbenne.

Nem volt más út. Sorayának saját magát kellett választania, különben az a haszontalan ember marad, akinek Calum barátai bélyegezték.

Soraya otthon volt az elmúlt napokban, a holmiját csomagolta. Az ember azt hinné, hogy a távolléte ellenére a férje felhívja, vagy aggódik érte – de nem. Soha nem hívta, és nem írt.

Calumot nem érdekelte.

Nem ünnepelték az évfordulójukat. Calum sosem jött el a születésnapi ünnepségeire, és hacsak a partit nem a Montclair-kúriában tartották, Soraya sosem volt meghívva a férfi születésnapjára.

Sage sem válaszolt egyetlen üzenetére sem, talán túlságosan félt, hogy tönkreteszi a szülinapi ünneplését.

Soraya már felhívta a nagybátyját. Hozzájuk költözik Beldridge-be, a szomszédos városba. A nagybátyja néhány éve költözött oda. Csak ő maradt itt, hogy Sage-dzsel lehessen.

Közvetlenül indulás előtt a szobalánynál hagyta az aláírt válási papírokat. Azt mondta neki: – Kérem, adja ezt oda Calumnak. Ezek a válási papírok, amiket aláírtam. Mondja meg neki, hogy küldtem egy üzenetet. Még nem olvasta el.

Belinda, a szobalány, aki régóta szolgálta őket Sage dadájaként, nagyot nyelt. Azt kérdezte: – Biztos benne, Mrs. Montclair?

– Nézz rám, Belinda. A lányom születésnapja van, de még csak meg sem hívott – mondta Soraya erőltetett mosollyal. – Így lesz a legjobb.

Megölelte Belindát, és így szólt: – Köszönök mindent, Belinda. Most a te kezedbe adom a lányom gondozását.

– Mrs. Montclair – zokogta Belinda. – Tudom, hol tartják Sage születésnapját. Nem lett volna szabad elmondanom. A Butter & Crumb Kávézóban.

Soraya bólintott. – Köszönöm, hogy elmondtad. Azt hiszem, beugrom, és csak megnézem. Ígérem, nem szólok senkinek.

Az anyai szíve még mindig nem tudta annyiban hagyni. Legalább távolról boldog születésnapot akart kívánni a lányának. Így elindult a Butter & Crumb Kávézó felé.

Soraya azt hitte, felkészült arra, amit látni fog, de tévedett. Nagyon tévedett.

***

– Boldog szülinapot, boldog szülinapot, boldog szülinapot, kedves Sage! Boldog szülinapot kívánunk!

Soraya egy ajtó mögött rejtőzködve figyelte, ahogy a jelenet kibontakozik.

Lufik lebegtek lustán a szellőben. A nevetés zeneként táncolt a kávézó kerthelyiségében.

És mindennek a közepén ott volt Sage, valaki más karjaiban.

Rose tartotta Sage-et, miközben Calum tapsolt. A tömeg ujjongott, ahogy a trió elfújta a gyertyát az óriási fondant bevonatú tortán.

Sage nem is szerette a fondant tortát, mégis boldognak tűnt.

Körülöttük volt Calum társasága, gazdag barátai és két unokatestvére.

– Sage, örülsz, hogy Rose-zal ünnepelheted a születésnapodat? – kérdezte Claire, Calum unokatestvére.

– Igen, persze! Imádok Rose nénivel lenni! – mondta Sage, és sugárzó mosollyal átkarolta Rose-t. – Még az osztálytársaim is szeretik Rose nénit.

– Örülünk neked, Sage! – mondta valaki.

– Mindannyiótoknak örülünk! – emelte poharát Calum unokatestvére, Sage-re, Rose-ra és Calumra utalva.

Ahonnan Soraya állt, mindent hallott.

Soraya ismét megkérdőjelezte életbeli döntéseit és az áldozatokat, amelyeket a családjáért hozott. „Megérte?”

Jelen pillanatban nem úgy tűnt.

Ami tovább fokozta Soraya neheztelését, az az volt, hogy Calum barátai milyen melegen fogadták Rose-t.

Calum soha nem vitte el Sorayát a baráti összejöveteleire. Rose-zal azonban sokkal könnyebb volt parádézni előttük.

Soraya újra érezte a fájdalmat, olyannyira, hogy a mellkasára szorította a kezét. Miután elég érzelmi kínzásnak volt tanúja, sarkon fordult, de ahogy tette, beleütközött egy magas, tekintélyt parancsoló férfiba az utcán.

– Mit keresel itt? Ne csinálj balhét! Ez Sage szülinapja! – figyelmeztette a férfi. Jacob Steel volt az, Calum egyik barátja, nagy profilú üzletember Belridge-ben, a szomszédos városban. Akárcsak Calumból, Jacobból is áradt a jeges karizma és a jólét összetéveszthetetlen levegője.

Hallva Jacob megjegyzését, Soraya visszavágott: – Balhét? Én? Miért gondolja ezt, Mr. Steel? Önként beleegyeztem, hogy ne legyek meghívva a saját lányom születésnapjára. Anyaként csak látni akartam őt. Ez bűn?

Látta, hogy Jacobot megdöbbentette a válasza.

– Tudom. Tudom. Azt hiszi, én vagyok a gonosz? De tényleg azt hiszi, hogy én akartam ezt? – csattant fel Soraya. Nem tudta türtőztetni magát. Calum összes barátja elítélte őt abban a pillanatban, hogy terhes lett Sage-dzsel. – Még mindig csak huszonhat éves vagyok. Tizenkilenc évesen mentem férjhez, és eldobtam az életemet és a karrieremet Calumért és Sage-ért!

– Mindannyian elítéltek, de soha nem próbálták kideríteni az igazságot. – Soraya állkapcsa megfeszült. – De jól van. Hadd legyek én a rossz ember! Nem számít. Már nem érdekel.

Hátat fordított Jacobnak, és az autója felé menetelt. Az autóban felhívta Philip nagybátyját. – Bácsi. Indulok Beldridge-be. Két óra múlva, vagy hamarabb ott vagyok.

– És... Soraya, mi lesz Sage-dzsel? – kérdezte a nagybátyja.

Soraya elgondolkodott rajta, és azt mondta: – Sage... neki – neki már nincs szüksége rám.