A csend hosszúra nyúlt. Stella tekintetét az elsuhanó tájra szegezte, arca kifürkészhetetlen volt.

Max erősebben markolta meg a kormányt.

– Mindazok után, amin keresztülmentél, még mindig nem tanultál semmit? – Hangja jéghideggé vált. – Egyáltalán figyelsz rám?

Stella továbbra sem volt hajlandó ránézni, szavai lassúak és megfontoltak voltak.

– Amikor az emberrabló elvitt, hallottam, ahogy Apa azt mondja, félretettek 2,5 milliót… arra az esetre, ha a váltságdíj magas lenne.

– De nem akartak annyit fizetni. A cég bajban volt, így csak 1,5 milliót tudtak ajánlani. Ám az emberrabló azt mondta nekem, ha hajlandóak kifizetni a teljes összeget, Annát és engem is elenged.

A bűntudat Max szeméből egy pillanat alatt eltűnt.

– Szóval Anyát és Apát hibáztatod, amiért a cég miatt nem mentettek meg? Gondoltál valaha arra, hogy mindez meg sem történt volna, ha nem szöksz el?

Stella végre felé fordult.

– Árulja el, Mr. Hayes… emlékszik még arra, hogy miért is szöktem el egyáltalán?

Max mindig azt hitte, hogy a lány nem tudja kinyitni a szemét – korábban valahányszor látta, csukva volt. Most azonban nyugtalanító tekintete rászegeződött, amitől a hideg futkosott a hátán.

A férfi nyelve megbotlott:

– T-Te pontosan tudod, mit tettél. Anna születése óta gyenge, és te tetted ezt. Tartozol neki. A SAT-eredményeiddel? Egy év halasztással és megfelelő korrepetálással még mindig bejuthatnál a Quentihambe.

– De nem, neked inkább bajt kellett keverned. Anya és Apa még azt is megígérték, hogy elvisznek abba a vidámparkba, ahová mindig is menni akartál, ha egyszerűen csak jól viselkedsz.

Amikor Stella kicsi volt, könyörgött, hogy menjenek el a vidámparkba. De a szülei mindig visszautasították – Anna túl beteg volt, mondták. Nem lenne igazságos Annával szemben, ha Stella nélküle menne. Idővel a vágyakozás beletörődéssé szelídült.

Amikor először csalták a Dusty Pinesba, egy része még mindig hitte, hogy mindennek ellenére a szülei nem fogják teljesen magára hagyni. Ő is a lányuk volt. Előbb-utóbb el fognak jönni érte.

*****

Ahogy az autó begördült a Hayes-rezidenciára, Stella semmi ismerőset nem érzett. Nem erre az útra emlékezett hazafelé. Attól a pillanattól kezdve, hogy beléptek a kapun, minden idegennek, sőt nyugtalanítónak tűnt.

Az autó megállt. Max felé fordult, és az üléstámlán lógó elviteles zacskóért nyúlt. Éppen ki akart szállni, amikor megállt, és gyanakvó pillantást vetett a lányra.

– Ugye nem vettél ki semmit a zacskóból?

Stella visszatartotta a lélegzetét.

Úgy tűnt, a férfi észrevette a saját hangjában a vádló élt, és megenyhült.

– Nem azt mondom, hogy nem ehetsz. De a rendőrség szerint alig ettél valamit abban a kisvárosban. Ha most túlzásba viszed, az nem tenne jót neked. Én csak a javadat akarom.

– Nem ettem semmit – mondta a lány szenvtelenül.

Max meglepetten pislogott. A múltban, valahányszor finomságokat hozott haza – amiket Annának szánt, nem neki –, Stella akkor is kiszolgálta magát. A húgának mindig hagyott valamennyit, de mivel a rágcsálnivalókat nem Stellának szánta, mindig leszidta őt, amiért mohó volt.

Most ellenőrizte a zacskót. Semmi nyoma nem volt annak, hogy hozzányúltak volna. Furcsa. De csak vállat vont.

– Menj, készülj el. Ne tartson túl sokáig.

Ezzel elindult az előcsarnok felé, hangulata érezhetően derűsebb lett.

Stella a zaj felé fordult. Bár látása homályos volt, a hangzavar elárulta, hogy a hely zsúfolásig megtelt. Természetesen az emberrablási kálváriája után a Hayes családnak muszáj volt látványosságot csinálnia a visszatéréséből.

Ez jót tett a hírnevüknek és a cégnek. Nem számított, mit érez Stella amiatt, hogy így mutogatják, tudva, hogy az emberek mindig is sérült árunak fogják tekinteni.

Nem akart bemenni. De mielőtt tiltakozhatott volna, egy szolgáló odasietett, és behúzta. A fények olyan élesek és vakítóak voltak, hogy el kellett fordítania a tekintetét.

A szolgáló undora alig volt palástolható, bár udvarias hangnemet erőltetett magára.

– Ms. Stella Hayes – mondta, miközben átnyújtott egy váltás ruhát –, amíg távol volt, Mr. Max Hayes átvette a céget. A Quinn család segítségével a dolgok gyorsan jóra fordultak.

– Ezt a házat mindössze öt hónapja vásárolták; a régit még nem adták el. Mr. és Mrs. Hayes azt mondták, ha valaha visszatérne, így még hazatalálna. De itt is készítettünk önnek egy szobát. Elkísérem oda.

Stella szeme hozzászokott a fényességhez, és egy, az előzőnél sokkal grandiózusabb kúriát tárt elé. Pazar dekoráció töltötte be a teret, de a figyelmét a középen, jól látható helyen kiállított bekeretezett oklevél ragadta meg – a Quentiham Egyetem diplomája.

Valami vonzotta benne. Míg a szolgáló figyelme elterelődött, Stella felemelte a keretet. Anna sugárzó arca nézett vissza rá, az alatta lévő név összetéveszthetetlen volt. A dátum idei volt.

Ennek nem volt értelme. A Quentiham négyéves képzés volt – hacsak valaki nem végzett korábban, amihez kiváló jegyek kellettek. De Anna annak idején megbukott a felvételin.

A szolgáló visszatért, és elállt a lélegzete. Kitépte a diplomát Stella kezéből, és áhítattal visszatette a helyére.

– Mr. és Mrs. Hayes parancsa: senki sem érhet hozzá engedély nélkül.

Stella zavartan ráncolta a homlokát, de nem szólt semmit.

– Menjünk fel az emeletre – mondta a szolgáló.

A lépcsőzés kihívást jelentett. Stella a korlátba kapaszkodott, nem akarta, hogy lassúsága miatt látványossággá váljon. Előbb-utóbb alkalmazkodnia kell. A szolgáló türelmetlen pillantása a hátába égett.

Ahogy elhaladtak egy hatalmas szoba mellett – amely legalább hetvenöt négyzetméteres lehetett –, Stella megpróbált bekukucskálni, de a szolgáló elállta az útját, és nem fűzött hozzá magyarázatot.

A folyosó legvégén a szolgáló kinyitotta egy szerényebb, negyvenöt négyzetméter körüli szoba ajtaját, amelynek berendezése éles ellentétben állt a lenti luxussal.

– A ruhái bent vannak. Öltözzön át gyorsan. A parti mindjárt kezdődik.

Stella bólintott.

– Rendben.

Amikor később kilépett, a szolgáló már nem volt ott. A korlátba kapaszkodva Stella elindult a bálterem felé. A hely zsúfolásig telt – úgy tűnt, Jaloria minden előkelősége megjelent.

Három év mindent megváltoztatott. A Hayes család a szerény jómódból a felső tízezer köreibe emelkedett. Stella figyelte, ahogy azok az emberek, akik egykor lenézték őket, most begyakorolt mosollyal hízelegtek a családjának.

Apja, Andrew, magasabbnak tűnt, mint amire emlékezett – magabiztos volt, élettel teli, szinte sugárzott a büszkeségtől. Anyja, Fiona, nemesedett, akár a jó bor, és évtizedekkel fiatalabbnak tűnt a körülötte lévő úrhölgyeknél.

Anna pedig ragyogott, ő volt a figyelem középpontja, gyakorlatilag Jaloria hercegnője, akit Lionel és Max hűséges lovagokként fogtak közre.

A látványtól valami görcsbe rándult Stella bensejében. Itt nem volt rá szükség. Soha nem is volt.

Habozott a bejáratnál, készen arra, hogy visszaforduljon. És ekkor meglátta a feliratokat. Anna és Lionel mosolyogtak róluk esküvői ruhában. A felismerés villámcsapásként érte. Ez nem az ő hazatérésének ünnepe volt. Ez az ő eljegyzési partijuk volt.