Fiona pillantása ismét elcikázott.

– Tudod, milyen Andrew: sosem vezet. A sofőr intézett mindent. A részleteket majd később megtudjuk tőle. – Figyelmeztetésképpen Andrew karjába vájta a körmét.

Andrew kapkodva próbálta menteni a helyzetet.

– Igen. Csak túlságosan zaklatott vagyok ahhoz, hogy tisztán gondolkodjam. Stella a mindenünk. Hallani, min ment keresztül... szavakba sem tudom önteni.

Fiona Stella mellé lépett, csupa erőltetett szívélyességgel.

– Drágám, néhány heg nem számít. A mai nap a hazatérésed megünnepléséről szól. A múlt már mögötted van. Ideje tiszta lappal indulni. Gyere, menjünk...

Stella karja után nyúlt, de a lány megdermedt, tekintetét az anyjáéba fúrta.

– Anya, mondd el, miért kapta meg Anna a helyemet a Quentiham Egyetemen.

Max arca azonnal elkomorult. Közelebb hajolt, és összeszorított fogakkal sziszegte:

– Emlékszel, mit beszéltünk meg idefelé jövet?

Stella nem halkította le a hangját.

– Tehát segítettél nekik ellopni tőlem?

Max elvörösödött, majd elsápadt. Azt felelte:

– Itt mindenki tanúja volt, hogy Anna bejutott a Quentihambe. Hogy mered azt állítani, hogy a tied volt?

– Anya – erősködött Stella –, pontosan mikor vették fel Annát? Mert határozottan emlékszem, hogy csak a helyi főiskolára volt elég a pontszáma.

– Én... nos, igen, azt hiszem, tartozunk az igazsággal mindenki előtt – mondta Fiona. – Anna olyan gyakran volt beteg, hogy lemaradt az iskolában. Bár te korrepetáltad, ő... nos, egyszerűen nem tudott bejutni egy jó egyetemre a saját erejéből.

– Hogy te nem voltál itt, azt gondoltuk: „miért vesszen kárba egy quentihami felvételi? Végül is ikrek.” És Anna olyan keményen dolgozott. A négyéves programot mindössze három év alatt végezte el.

– A dékán dühöngött, amikor a diplomaosztó után bevallottuk, de addigra a lányom már bizonyított, így engedte, hogy a diploma érvényes maradjon. De drágám, most, hogy visszatértél, keresünk neked egy rendes iskolát, és a kezedbe adjuk azt a diplomát.

Stella emlékezett a napra, amikor megérkezett a felvételi értesítője. Hogy arról álmodott, mesterséges intelligenciát fog tanulni, a szakma csúcsára tör, és méltóvá válik Lionelhez. Mindezt kitépték a kezéből, amikor eladták abba a városba.

Most több tucat ember látta az arcát – még ha nem is mondtak neki semmit közvetlenül, suttogások kísérik majd. Először ellenállt a médiának, de biztosították: a története segíthet másoknak, és nem teszik közzé a fotóját. Hitt nekik.

De a rendőrségen véletlenül meghallotta, ahogy egy tiszt dühöngött, amiért a Hayes család felhatalmazta a sajtót, hogy mindent nyilvánosságra hozzanak: a nevét, az arcát és a történetét.

Most már az egész világ tudta, hol volt és mi történt. Bármelyik egyetem sérült árunak tekintené.ások talán fényes jövőt láttak előtte, de Stella csak sötétséget látott.

– Annyira sajnálom. – Fiona hangja csöpögött a megjátszott bűntudattól. – Bármit is kell tenned, megértem. Megérdemlem a haragodat.

Anna ezt a pillanatot választotta, hogy remegő suttogással közbevesse magát.

– Ez az én hibám is, Stella. Vissza kellett volna utasítanom az ötletet, hogy átvegyem a helyedet. Ne hibáztasd Anyát... – Egy heves köhögőroham kétrét görnyesztette.

Káosz tört ki. Lionel, Max, Fiona és Andrew mind előrerohantak.

– Anna, jól vagy? – csattant fel Fiona. – Az orvos azt mondta, semmi stressz. Ez nem a te hibád, te megpróbáltál nemet mondani. Ez az én döntésem volt.

– Én... – próbált megszólalni Anna, de egy újabb köhögőroham tört rá.

Max arca elsötétült a haragtól, ahogy Stella felé fordult.

– Ma van Anna és Lionel eljegyzési partija. Tényleg most kellett jelenetet rendezni? Nézz rá, tudod, milyen törékeny az egészsége. Ha emiatt történik vele valami, ne számíts tőlem kegyelemre.

Stella hangja jéghideg volt.

– Azt hittem, a mai nap az én hazatérési partim. Ti mondtátok.

Max arckifejezése nyugtalanul megváltozott.

– Ez az én döntésem. Három év telt el. Azt vártad, hogy örökre megállítsák az életüket? Az eljegyzést már jóval a visszatérésed előtt eltervezték. Csak összevontuk az eseményeket: két ünneplés egyszerre. Mi ezzel a baj?

Anna arca kísértetiesen sápadt volt, ahogy erőtlenül Stella felé nyúlt.

– Kérlek, ne haragudj Maxra. Tudom, hogy neheztelsz rám. Lionelnek a tiednek kellett volna lennie, de... szeretem őt. Ha elveszítem, nem tudom, mennyi időm van még hátra.

– Egy nap Maxnak, Lionelnek, Anyának és Apának mind szüksége lesz rád. Csak adj nekem egy kicsit több időt és egy kicsit több szeretetet. Kérlek.

– Elég – vágott közbe Max, előhúzva egy üveg gyógyszert. – Meg van győződve róla, hogy téged jobban szeretünk, és most mindenki előtt megalázza a Hayes családot. Anna, vedd be a gyógyszered, ne pazarold rá a szót.

Lionel gyorsan átnyújtott Annának egy pohár vizet. Anna elvette, majd bevette a tablettákat.

Fiona előrelépett, könnyek csorogtak az arcán.

– Stella, te és Anna ikrek vagytok, mindketten a lányaim. Tényleg tétlenül végig akarod nézni, ahogy szenved?

– Ebből semmi sem az ő választása volt. Kárpótolunk, esküszöm. De nézz rá, alig kap levegőt. Az én kedvemért, kérlek. Csak folytassuk a partit.

Stella megdermedve állt, elméje zakatolt. „Szóval én okozom a bajt? Soha nem kértem, hogy idejöhessek. Soha nem akartam tömeg előtt felfedni a hegeimet. Három év telt el, és valahogy még mindig minden az én hibám.”

A gyógyszer bevétele után Anna már jobban érezte magát. Felállt és közeledni kezdett, de Max megmozdult, hogy megállítsa. Ekkor a lány határozott, megnyugtató pillantást vetett rá.

Törékeny mosollyal Stella karjába karolt.

– Tudod, nem aludtam rendesen, mióta eltűntél. A tudat, hogy most biztonságban vagy, az egyetlen dolog, ami békét hozott nekem.

– Mindig erről álmodtam. És most, hogy itt vagy, végre megkérdezhetem. Még ha csak eljegyzés is... az egészségemmel talán meg sem érem az esküvőt. Szóval, lennél ma a tanúm?

Stella tekintete Lionelre villant, bármiféle habozást keresve.

Anna vette a lapot. Követte Stella tekintetét és elmosolyodott:

– Lionel? Mit gondolsz?

– Természetesen – válaszolta a férfi azonnal.

A szavak tőrdöfésként érték Stellát. Kitépte a karját, készen arra, hogy megforduljon és elmenjen. Ám ekkor egy hang, amelybe oly sok éven át kapaszkodott, áthasította a termet.