Connor olyan sietve távozott, hogy a pénztárcája a padlóra csúszott. Xylia szinte gondolkodás nélkül lehajolt, és felvette.

Amikor összeházasodtak, Xylia észrevette, hogy a tárca, amit Connor akkoriban hordott, teljesen elnyűtt volt. Hónapokig spórolt, mire végül a saját pénzéből vett neki egy újat.

Connor arca megőrizte a hűvös, távolságtartó kifejezést, de annyit mondott: „Ez az első ajándék, amit tőled kaptam a házasságunk óta. Örökké megőrzöm.”

De amit most a kezében tartott, nem az volt, amit ő adott neki. A férfi mindig is azt a régi tárcát hordta.

Xylia kinyitotta, és ott volt – egy fénykép Tessáról és Connorról. Fiatalabbnak tűntek, mintha évekkel ezelőtt készült volna.

Tessa átölelte a férfit, menyasszonyi ruhát viselt, és gondtalanul vigyorgott a kamerába. Connor arcán pedig egy lágy mosoly játszott.

Középen Xylia látta a vágás nyomát, ahol a képet összeillesztették. Connor kivágta Tessát a saját esküvői fotójából, és közvetlenül maga mellé ragasztotta.

A nehézség hulláma ült meg Xylia mellkasán. A mosoly Connor arcán azon a fotón késként hasított belé. Ennyi év alatt egyetlen tisztességes esküvői portré sem készült vele.

Connor régen azt mondta Xyliának, hogy a szerelmet nem kell mutogatni. Most végre látta a valóságot. A férfi egyszerűen sosem gondolta, hogy Xylia megérdemli, hogy mellette álljon menyasszonyi ruhában. Számára csak Tessa tartozott oda.

Az alsó sarokba Connor ezt írta: „Az egyetlen igaz szerelmem”, amit egy dátum követett. Nem véletlenszerű dátum volt. Aznap házasodtak össze Xyliával, és ugyanaz a nap volt, amikor Tessa elhagyta az országot.

A szétszórt darabkák összeálltak a fejében. Az ágyban fekve Xylia hangtalanul felnevetett.

A külvilág számára ő volt a szerencsés, a nő, aki megfogta a tökéletes férjet. De az igazság az volt, hogy Connor szíve mindvégig máshová tartozott.

Alkonyatkor Connor és Sonny még mindig nem tértek vissza. A teher Xylia mellkasában egyre súlyosabbá vált. A szomorú kis házasság, amit évekig tartott össze, már véget ért.

Nézve, ahogy a nap utolsó sugarai is lebuknak, telefonált egyet.

– Döntöttem. Hazamegyek.

Egy évvel ezelőtt kapott egy hívást, ami mindent megváltoztatott. Ez volt az a pillanat, amikor megtudta, hogy mégsem árva.

Xylia elhallgatott egy pillanatra, majd hozzátette:

– De csak három hónap múlva.

Három hónap múlva lesz a nagymamája, Laurel Schultz halálának évfordulója.

A Schultz családból Laurel volt az egyetlen, aki kedvességgel bánt vele. Mielőtt elhagyja ezt a várost, Xylia még egyszer utoljára ott akart állni Laurel sírjánál.

Három hónap elég lesz arra, hogy visszanyerje az erejét, véget vessen a házasságának Connorral, és elmenjen.

Eközben a tengerentúlon, a Mandé-birtokon – a világ leggazdagabb családja, a Sadler család hatalmas birtokán – egy férfi letette a telefont.

Kifogástalan öltözékben, az utolsó részletig elegánsan, egy másodpercig döbbenten meredt maga elé, mielőtt három, szintén feltűnően jóképű fivére felé fordult. Hangjában ritka izgalom csengett.

– A kishúgunk végre igent mondott. Hazajön.

*****

Amint Xylia egészsége javult, kiengedték a kórházból. Connor szeme ismét kivörösödött, ahogy nézte a mankóra támaszkodó nőt.

Segített neki bejutni a Ford-házba, leültette a kanapéra, és magához ölelte.

– Most már mindez mögöttünk van, Xylia. Innentől kezdve boldog család leszünk.

Xylia magában gúnyosan felhorkant. „Boldog? Miután idáig hazudtál nekem, tényleg azt várod, hogy ezt bevegyem?”

Sonny odafutott, szinte ugrándozva.

– Anya, boldog hazatérést! – Azzal ráhuppant Xylia sérült kezére, amitől a nő felszisszent.

Sonny visszakapaszkodott, arcán nem sok bűntudat látszott.

– Bocs, Anya, jól vagy?

Xylia szó nélkül megrázta a fejét. Nem akart veszekedni, de a színlelésből is elege volt.

Míg Connor és Sonny a nappaliban maradt tévét nézni, Xylia besurrant a szobájába.

Össze akart pakolni mindent, ami az övé – vagy elégetni, ha kell. Kivéve, hogy ahogy körülnézett, alig volt valami, ami valójában az övé lett volna.

Xylia félszeg mosolyt eresztett meg. Nem meglepő. Ebben a házban alig hagyott nyomot, ugyanúgy, ahogy Connor és Sonny szívében is elhanyagolható helyet foglalt el. Eldobható volt.

De aztán észrevette, hogy valami hiányzik. A medál, amit Connor kezébe adott, mielőtt börtönbe ment, eltűnt. Laurel medálja. Az egyetlen dolog, amit a nagymamája ráhagyott a halála előtt, és az egyetlen tárgy ebben a házban, amit érdemes volt magával vinnie.

– Anya, Tessa itt van, hogy lásson téged! – csengett Sonny hangja az előszobából, kizökkentve őt a gondolataiból.

A nappaliban Tessa már ott ült, ajándékdobozzal a kezében, széles vigyorral. Túl fesztelenül terpeszkedett a kanapén, úgy csevegett, mintha övé lenne a hely. Az egész szoba könnyedebbnek tűnt a jelenlététől.

De abban a pillanatban, ahogy Xylia belépett, Tessa elhallgatott. A levegő hirtelen megfagyott.

Amikor Xylia csendben maradt, Tessa látványosan arrébb csúszott Connortól.

– Xylia, ne értsd félre, oké? Connor és én csak barátok vagyunk. Ne légy féltékeny.

Connor arcán türelmetlenség villant át.

– Tessa azért jött, mert hallotta, hogy kiengedtek a kórházból. Ennyi az egész.

Xylia lehajtotta a fejét, figyelmen kívül hagyta mindkettőjüket, és leült egy zsámolyra a szoba túloldalán. Nem állt szándékában vitatkozni. A vakságot tettetni könnyebbnek tűnt.

– Xylia, ezt neked hoztam. – Tessa közelebb lépett, kezében a dobozzal. – Emlékszem, régen imádtad ezt a stílust. – Kinyitotta. Benne egy táncruha volt – pontosan olyan, amilyenért Xylia egykor rajongott.

Xylia lélegzete elakadt. A lábai soha többé nem fognak táncolni. Hangja monoton maradt.

– Ms. Schultz, én ezt már nem tudom használni.

Tessa a szája elé kapta a kezét, Xylia lábaira pillantva.

– Jaj, bocsánat, elfelejtettem. Az én hibám, Xylia. Kicsit nyers vagyok, nem olyan figyelmes, mint ti lányok. Ne haragudj, rendben?

Xylia vékony mosolyt villantott, és végre felemelte tekintetét. Egyenesen a Tessa szemében bujkáló rosszindulatba bámult, és csak a helyzet keserű iróniáját érezte.

Hangja nyugodt maradt.

– Nem számít. Már rég abbahagytam a táncot. Tartsd meg magadnak. – Az ajándék nem jelentett semmit. Ugyanúgy, ahogy a fiú és a férj sem, akiket már nem akart.

Tessa nevetett, és végül letette a dobozt. Ekkor vette észre Xylia a nyakában lógó medált, ahogy a nő mozdult.

Xylia gyomra összeszűkült. Ökle szorosra zárult. Az Laurel medálja volt.