Sophiának nem kellett hátranéznie ahhoz, hogy tudja: Lucas arcán ott ül a lekezelő vigyor.

Tudta, hogy a férfi mindig is megvetette őt. Három évvel ezelőtti lánykérését csupán a családjaik közötti házassági szerződés teljesítése és az Emily elleni bosszúvágy motiválta.

Sophia volt annyira naiv, hogy elhitte az üres ígéreteit, és őszinte szerelmét nyújtotta neki, miközben a férfi nem látott benne mást, mint egy gyalogot a sakktáblán.

A szemében ő mindig is csak egy pióca marad, aki a vagyonába és a nevébe kapaszkodik a túlélésért.

De most betelt nála a pohár, és nem akarta többé a férfit az életébe.

Sophia anélkül sétált ki, hogy visszanézett volna. Ahogy átlépte a kaput, porceláncsörömpölés visszhangzott mögötte, de ez már nem érdekelte.

Lucas a szilánkok között állt, ujjait a halántékára szorítva. Arca a fortyogó harag álarca volt.

Csak egy újabb számító lépésnek tekintette a válás emlegetését, átlátszó kísérletnek arra, hogy a nő a távolságtartással hívja fel magára a figyelmet.

Emily tétován figyelte. – Talán nem kéne itt maradnom, Lucas. Sophia igazán zaklatottnak tűnt.

– Nem számít – válaszolta Lucas egykedvűen.

Látva, mennyire megviselte a férfit a válás említése, halkan javasolta: – Utánamehetnél. A nők általában jól reagálnak egy kis megnyugtatásra.

– Nincs erre időm – mondta Lucas, és a lépcső felé fordult.

A küszöbön álló üzleti út miatt máshol jártak a gondolatai. „Hadd rendezzen jelenetet, ha akar” – gondolta. „Majd lehiggad, és visszakúszik. Mindig ezt csinálja.”

*****

Sophia otthona egy gyönyörű, háromszáz négyzetméteres lakás volt, nyitott elrendezéssel és letisztult, modern berendezéssel – mindezt a saját keresetéből fizette.

A dolgozószobájában kinyomtatta a válókeresetet és a felmondólevelét. Biztos kézzel aláírta mindkettőt, majd futárt hívott, hogy kézbesítse őket közvetlenül a Westwood Groupnak.

Amikor három éve hozzáment Lucashoz, Sophia csatlakozott a cégéhez, abban a reményben, hogy valódi kapcsolatot építhet ki vele. A legaljáról kezdte asszisztensként, és fokozatosan küzdötte fel magát osztályvezetői pozícióba.

Semmi másra nem vágyott, mint hogy közel lehessen hozzá – otthon és a munkahelyen is. De végül erőfeszítéseit csak hideg közöny fogadta.

Lefelé pillantva Sophia lágyan átölelte a hasát. – Most már csak mi vagyunk, kicsim – suttogta.

A futár akkor érkezett meg a Westwood központjába, amikor Lucas távol volt. Vezetői asszisztense, Kevin Chapman vette át a küldeményt és írta alá az átvételt.

Amint Kevin meglátta a tartalmat, a telefonért nyúlt, és sietve tárcsázta Lucas számát. – Mr. Westwood, a felesége elküldte a válási papírokat.

– Égesse el mindet! – Az óceán túlpartján Lucas meglazította a nyakkendőjét, ahogy váratlan ingerültség hulláma öntötte el.

– De Mrs. Westwood a felmondólevelét is benyújtotta... – válaszolta Kevin tétova hangon.

– Nem tud megélni a család nélkül. – Lucas öngyújtójának kék lángja megvilágította arcvonásainak komor elszántságát. – Hagyja békén. Majd visszakúszik, amint a valóság kijózanítja.

Eközben Sophia mit sem sejtett a férfi szavairól.

A reggele az anyósa, Helen Westwood hívásával indult.

– Hol vagy? Azonnal gyere vissza! – parancsolta Helen a szokásos ellentmondást nem tűrő stílusában, teret sem engedve a vitának.

Engedelmeskedve, Sophia visszahajtott a birtokra.

Alig lépett be, egy bársonydoboz repült a feje felé, amit csak úgy tudott elkerülni, hogy félrelépett.

Helen éles hangja hasított a levegőbe. – Hogy merészelsz kitérni előle? Van képed hozzá!

Sophia tekintete a lábánál heverő bársonydobozra esett, és hirtelen megértette, miért tűnt ismerősnek.

Emlékezett rá, hogy pontosan ezt a dobozt vette a terhességi teszt eredményének tárolására.

Lucas születésnapján ajándékként akarta átadni neki, de a férfi véletlenül fellökte őt, mielőtt odaadhatta volna, ami a kórházi kezeléséhez vezetett.

A szíve a torkában dobogott, ahogy Helen dühös arca felé fordult. „Tudhat a terhességről? De valami furcsa a reakciójában” – tűnődött.

Három éven át Helen nem titkolta, hogy helyteleníti Sophiát, aki egy kisvárosban nevelkedett. Mégis, valahányszor Sophia Lucasszal meglátogatta a Westwood-rezidenciát, Helen folyamatosan azzal nyaggatta Sophiát, hogy mikor alapítanak már családot.

Ha Helen tudná, hogy Sophia terhes, elvileg repesnie kellene az örömtől, ahelyett, hogy így reagál.

Helen egy orvosi jelentést szorongatott, szeme lángolt a dühtől, ahogy lenézően meredt Sophiára. – Három éven át figyeltem a házasságodat Lucasszal, és azon tűnődtem, miért nem esel teherbe. Most már értem – egy meddő nőt vett el.

– Ha nem hagyod ezt a szállodában, és Lucas barátja nem lett volna olyan kedves, hogy elhozza, még mindig sötétben tapogatóznék az állapotoddal kapcsolatban.

A sokktól hevesen verő szívvel Sophia figyelmen kívül hagyta Helen gyilkos pillantását, és kikapta a dokumentumot a kezéből.

A klinikai jelentés hidegen és fehéren virított a reggeli fényben. Ott állt a neve, tisztán nyomtatva, a lesújtó diagnózis mellett: „végleges meddőség”.

„Végleges meddőség? De hiszen ez lehetetlen. Terhes vagyok. Valaki kicserélte a teszteredményeimet. De ki tenne ilyet?” – csodálkozott Sophia.

A szavak kibuktak belőle, mielőtt megállíthatta volna őket. – Ez nem az én...

Emily, aki eddig csendben maradt, hirtelen közbeszólt: – Sophia, a Westwood-vérvonal tíz generáción át egyetlen örökös útján öröklődött. Azt akarod, hogy Lucas örökös nélkül haljon meg? Hogy teljesen kihaljon a családi ág?

– Micsoda szívtelenség! – kiáltott fel Helen, vádlón mutatva Sophiára, ahogy haragja a tetőfokára hágott.

– Tárt karokkal fogadtunk, mióta beházasodtál a családba. Mégis eltitkoltad ezt előlünk? Hogy hagynád kihalni a vérvonalunkat – ez igazán aljas dolog! – tette hozzá.

Sophia meg sem próbálta magyarázni magát. Ha azt akarták hinni, hogy meddő, hát legyen – ez csak leegyszerűsíti a válási folyamatot.

– Csak két napja kaptam meg az eredményeket. Még nem találtam meg a megfelelő pillanatot a hír megosztására – válaszolta Sophia nyugodt hangon.

– Ez nem a megfelelő pillanatról szólt. Szándékosan tetted – vágott vissza Helen, arca eltorzult a dühtől. – És ezt ajándékként akartad adni Lucasnak? Miféle kifacsart elme talál ki ilyet?

Sophia megőrizte a hallgatását.

Helen mély lélegzetet vett, lenyomva a haragját. – Ha nem tudsz természetes úton teherbe esni, nem fogom felróni neked. Beszéltem Emilyvel, és ő beleegyezett, hogy petesejteket adományoz, így te és Lucas megpróbálkozhattok a lombikprogrammal.

Sophia hitetlenkedve meredt a váratlan fordulatra. – Megismételné ezt?

Azt hitte, rosszul hallott, mert a javaslat egyszerre volt képtelenség és mélyen sértő.

– Ha nem tudsz teherbe esni, az a te bajod. Emily rendkívül nagylelkű, hogy felajánlja a petesejtjeit. A legkevesebb, amit tehetnél, hogy némi hálát mutatsz ahelyett, hogy hálátlankodsz – gúnyolódott Helen.

Keserű mosoly érintette meg Sophia ajkát. – Talán ön szeretné elfogadni ezt a nagylelkű ajánlatot?

– Hogy mersz így beszélni velem! – Helen szemei haragtól villámlottak.

– Sophia, nem kéne így beszélned Mrs. Westwooddal. Csak a te érdekedben javasolta – mondta Emily mézesmázos hangon, miközben a pohárért nyúlt. Ahogy mozdult, gondoskodott róla, hogy jól láthatóvá tegye a finom csuklóját körülölelő imafüzért.

Sophia lélegzete elakadt – bárhol felismerte volna azt a karkötőt. Pontosan azt, amiért oly sok áldozatot hozott, miközben Lucas felépüléséért imádkozott.

Személyes sértésnek érezte látni a karkötőt, amely a Lucas iránti szerelmét jelképezte, most Emily csuklóján.

– Az én érdekemben? – ismételte Sophia, a szavak keserű ízt hagytak a szájában, ahogy elkapta az elégedettség ravasz csillogását Emily szemében. Éles fájdalom hasított belé.

Túl jól ismerte ezt a játszmát. Emilynek tehetsége volt ahhoz, hogy az emberek sebezhetőségét a saját előnyére fordítsa; ezt a leckét Sophia három évvel ezelőtt a saját kárán tanulta meg.

– Meddő vagyok. Milyen hasznát vehetném a petesejtjeidnek? – kérdezte Sophia hideg hangon. – Tényleg azt hiszed, szükségem van egy állandó emlékeztetőre arról, amit nem kaphatok meg?

Emily mosolya eltűnt. Helen kedvéért az ajkába harapott, szeme azonnal megtelt színlelt fájdalommal. – Mrs. Westwood – mondta kissé remegő hangon –, én csak segíteni próbáltam Sophiának.

Helen azonnal vigasztalóan megsimogatta Emily kezét. Aztán rosszalló pillantást vetett Sophiára. – Hogy lehetsz ennyire önző, Sophia? Tényleg elszántad magad, hogy hagyod kihalni a Westwood-vérvonalat?

Sophia elutasítóan intett Emily felé. – Nos, ha ő annyira termékeny, hadd intézze ő a babagyártást.

A gondolattól, hogy Emily kapja meg a könnyebbik utat az anyasághoz, Sophia gyomra felfordult.