Keserű mosoly érintette meg Sophia ajkát. Azzal áltatta magát, hogy érzéketlenné vált Lucas hidegségével szemben. De a férfi parancsa mégis friss, éles fájdalmat hasított a mellkasába.

Tudta, nincs értelme vitatkozni egy olyan férfival, aki már a másik nő oldalára állt.

– Nem kérek bocsánatot – mondta Sophia, ökle szorosan a karkötő köré zárult. – Miért tenném?

Emily jól begyakorolt sebezhetőséggel nézett fel Lucasra. – Csak bajt okozok itt, Lucas. Mennem kellene.

Lucas elkapta a lány csuklóját, mielőtt az tehetett volna még egy lépést. – Itt maradsz.

Figyelme visszapattant Sophiára, arckifejezése elsötétült. – Most pedig, Sophia, kérj bocsánatot Emilytől!

A szoba elhomályosult, ahogy könnyek teltek Sophia szemébe, idegenné torzítva a férfi ismerős arcát.

Felemelte kettejük közé az egyszerű karkötőt. – Ez eleve az én holmim. Mióta bűn visszavenni azt, amit elloptak?

– A te holmid? Mióta van neked bármi sajátod? – Lucas ajka gúnyos mosolyra húzódott. – Én fizettem minden egyes ruhadarabot rajtad.

A szavak fizikai ütésként érték Sophiát, keserű nevetést kényszerítve ki az ajkán.

A férfi pontosan tudta, hogy Sophia a saját munkájából él, mégis minden alkalmat megragadott, hogy megalázza.

– Ez a karkötő a Grace Apátságból származik – vágott vissza remegő hangon. – Egy vasat sem fizettél érte.

Lucas szeme a tenyerében lévő egyszerű gyöngyökre tévedt. – Azt hiszed, érdekel valami olcsó karkötő? – gúnyolódott.

Forró könnyek folytak végig Sophia arcán minden figyelmeztetés nélkül. Letörölve őket, Sophia néma fogadalmat tett – ez lesz az utolsó alkalom, hogy a férfi idáig alacsonyítja.

– Rendben! – Egyetlen éles mozdulattal elszakította a karkötő zsinórját, szétgurítva a gyöngyöket a padlón.

Lucas figyelte, ahogy a szétszóródó gyöngyök megállapodnak; keze fehéredő ökölbe szorult az oldalánál.

Tudta, mennyit jelent az a karkötő a nőnek, de abban a pillanatban, ahogy Emily megkívánta, habozás nélkül elvette és odaadta neki.

Lucas felkapta a fejét, szeme lángolt. – Sophia!

– Válni akarok – mondta Sophia kísértetiesen nyugodt hangon. Ahogy kinyitotta a kezét, a karkötő utolsó gyöngye is a padlóra csörrent kettejük közé. – Vessünk véget ennek.

A hang apró volt, de a feszült csendben fülsiketítőnek hatott, visszhangozva Lucas elméjében.

A férfi röviden felnevetett, tekintete a nőre szegeződött. – Azt hiszed, hatnak a fenyegetések? Ennél már jobban kéne tudnod.

„Ez biztos valami trükk” – gondolta magában. „Túlságosan szeret ahhoz, hogy végigcsinálja. Kezdettől fogva elfogadta a szerepét Emily helyettesítőjeként, és soha egyszer sem próbált elhagyni.

Soha nem lenne ereje ahhoz, hogy elhagyjon engem.”

– Menj, csinálj nekünk valamit enni, és elfelejthetjük, hogy ez valaha is megtörtént. – Lucas biztos volt benne, hogy mentőövet dobott Sophiának. Várt, teljesen arra számítva, hogy a nő megkönnyebbülve siet majd a konyhába.

Üzleti úton volt, és a napokig tartó, szokatlanul nehéz ételek megviselték a gyomrát.

Amire vágyott, az Sophia főztje volt – egyszerű, kiadós étel, aminek otthon íze volt. Ez egy olyan íz volt, amit sehol máshol nem talált meg.

– Nyald ki a seggem – vágott vissza Sophia. Felkapta a táskáját, ajka megvető mosolyra húzódott, és anélkül sétált ki, hogy visszanézett volna.

Ez a mosoly jobban sértette Lucas idegeit, mint maga a sértés. Frusztrációjában szeme a padlón szétszóródott imafüzérre esett, és türelmetlenül belerúgott.

„Szóval ez a játéka. Ki akar hívni? Kíváncsi vagyok, meddig tart ki az elszántsága” – gondolta füstölögve.

*****

Sophia elhajtott a Nightfall-rezidenciától, telefonja könyörtelenül zümmögött az anyósülésen. Lucas neve villant fel újra és újra a képernyőn, míg végül felkapta a készüléket, és végleg letiltotta a számát.

Amikor felnézett az útra, pislogott egyet, látása egy pillanatra elhomályosult. Felkészült a könnyek ismerős csípésére, de amikor ujjai az bőréhez értek, az száraz volt.

Csak ekkor vette észre a szélvédőn kopogó lágy neszekt. Szitáló eső kezdett hullani, és csendes melankólia telepedett rá, olyan szürke, mint az égbolt.

Előtte egy elegáns fekete autó villogó elakadásjelzője törte meg az eső ritmusát.

Egy bőrig ázott, negyvenes éveiben járó férfi állt mellette, kétségbeesetten integetve az elhaladó forgalomnak.

Szinte tudatos gondolat nélkül Sophia azon kapta magát, hogy bekapcsolja az irányjelzőt és félrehúzódik.

Lehúzta az ablakot, ahogy a férfi odafutott. – Minden rendben? – kérdezte.

– A főnököm az – mondta a férfi, hangja feszült volt a pániktól. – Szívrohama van. A mentő beszorult egy tömegkarambolba. Kérem, el tudna vinni minket a kórházba?

Sophia habozott. Két idegen férfit beengedni az autójába, különösen ilyen időben, veszélyesnek tűnt. Minden intő példa, amit valaha hallott, átvillant az agyán.

Látva a habozását, a férfi sürgetően hozzátette: – Ígérem, nem vagyunk veszélyesek. A főnököm...

De Sophia már mozdult is, leállította a motort, és kilépett a zuhogó esőbe. – Csak hozzák az autómhoz, most! – kiáltotta, miközben a járművük felé rohant.

Ahogy közelebb ért, felismerte a fekete Maybach jellegzetes emblémáját.

Közös erővel óvatosan áthelyezték az idős férfit a luxusszedánból Sophia szerényebb autójába.

Az idős férfi ajka kékes árnyalatot öltött, és minden egyes ziháló lélegzetvétel küzdelemnek tűnt – kritikus állapotának egyértelmű jelei.

A volán mögé csúszva Sophia beindította az autót, és visszatért az útra, áttörve az esőfüggönyön.

A hátsó ülésen a középkorú férfi forgószélként telefonált, egyeztetve a kórházzal és értesítve a családot.

Az ablakokon túl a vihar mintha felerősödött volna, mintha csak fel akarná venni a versenyt az autóban uralkodó sürgősséggel.

Miután megbizonyosodott róla, hogy minden rendben van, a férfi szívből jövő hálával fordult Sophia felé. – Ön az egyetlen, aki megállt ebben az özönvízben. Nem tudjuk eléggé megköszönni.

Meleg mosoly érintette meg Sophia ajkát. – Vannak dolgok, amiknek egyszerűen így kell történniük.

*****

Tizenöt perccel később megérkeztek a kórház bejáratához, ahol az orvosi személyzet már készenlétben állt.

A csapat gyorsan hordágyra helyezte az idős férfit, és sürgősségi ellátásra siettek vele befelé.

Éppen amikor Sophia elhajtani készült, egy fél pár bőrcipőt vett észre a hátsó ülésen – azt, amit az idős úr viselt.

Egy pillanatnyi habozás után szabályosan leparkolt, és a recepciós pultnál leadta a cipőt talált tárgyként.

Sophia éppen távozni készült, amikor egy csoport lépett ki a kórház főbejáratán.

A csoport élén egy olyan férfi állt, akinek magassága és tartása figyelmet követelt. Éles tekintetét a nőre emelte, és a szemében lévő intenzitás annyira parancsoló volt, hogy fizikai nyomásnak hatott.

„Ez a homlokráncolás bajt jelent” – gondolta Sophia. Elkapta a tekintetét, és tovább sétált, egy második pillantás nélkül elhaladva a csoport mellett.

Csak amikor visszaült a vezetőülésbe, érezte meg a bőréhez tapadó nedves ruhák hidegét.

Miközben a hátsó ülésről előhalászott törülközővel szárította a haját, értesítés ugrott fel a telefonján, ahogy megnyitotta a navigációs alkalmazást.

Egy poszt volt Emilytől: [Semmi sem mondja jobban, hogy „örökké”, mint egy szeretettel készült lágytojás! A legfőbb vigaszételem.]

A poszt két fotót tartalmazott – az egyiken egy lágytojás látszott ketchupszívvel, a másikon egy magas férfi háta, amint köténnyel a derekán a tűzhelynél áll.

Sophia nem tudta megállni, hogy ne hasonlítson. Amikor Lucasszal volt, a férfi úgy tett, mintha még egy pohár víz kitöltése is jelentős engedmény lenne. A főzés teljesen szóba sem jöhetett.

Az a tény, hogy most Emilynek főzött, mindent elmondott arról, hol fekszenek valódi érzelmei.

Bezárta az oldalt, és beírta lakása címét a navigációs rendszerbe, mielőtt kihajtott volna a parkolóból.

Ahogy a kinti heves esőt figyelte, egyetlen döntő gondolat kristályosodott ki az elméjében – ennek a házasságnak vége.