A Kings rezidencia nappalijában Veronica, akit erőszakkal hoztak ide, kitalált egy kifogást, hogy távozhasson. – Későre jár, asszonyom. Mennem kell a kórházba, ételt vinni a szüleimnek.

Azonban Elizabeth kedvesen válaszolt: – Küldtem valakit, hogy szállíttassa át a szüleit a Kings család magánkórházába. Szakemberek fognak gondoskodni róluk, úgyhogy megnyugodhat.

Szavai hallatán Veronica mély homlokráncolással pattant talpra. Megkérdezte: – Asszonyom, azzal, hogy az engedélyem nélkül átszállíttatta a szüleimet egy másik kórházba, kényszert próbál alkalmazni ellenem?

– Miféle butaságokat gondol, fiatal hölgy? – Ahelyett, hogy felbőszült volna Veronica kérdésén, Elizabeth felnevetett. – Ha már szóba került, a sors hozott össze téged és az unokámat. Te is tudod, hogy Matthew – az a gazember – kora ellenére sosem tartott nőt maga mellett. Így csak tisztességtelen eszközökhöz folyamodhattam, és begyógyszereztem. Először a Spencer család lányával akartam összehozni, de ki gondolta volna, hogy végül veled fekszik le? Szerencsére te sem vagy rossz.

Szavait hallgatva Veronica végre rájött, miért volt Matthew begyógyszerezve. *Kiderült, hogy a sors kegyetlen fintora sodort össze azzal a tuskóval!* – Én...

Épp amikor megszólalni készült, egy ezüst hajú, idős komornyik lépett be. – Ifjú Matthew úr megérkezett, Idős Asszonyom.

– Mondd meg annak a kölyöknek, hogy jöjjön be.

– Igen, Idős Asszonyom. – A komornyik megfordult és távozott.

Matthew közvetlenül utána lépett be. Ezüstszürke öltönyt viselt, és egyenesen Veronicára nézett, mielőtt tekintetét Elizabeth-re fordította volna. – Nagyi.

– Azt hittem, már nem jössz vissza többé – gúnyolódott Elizabeth morcosan. Aztán Veronicára mutatott, és így szólt: – Nos, épp időben vagy itt. Hadd mutassak be neked valakit...

Matthew félbeszakította Elizabeth-et, mielőtt az befejezhette volna a mondatot. – Ez várhat, Nagyi. Hadd mutassam be először a barátnőmet.

Elizabeth megdöbbenve, meglehetősen meglepettnek tűnt. – Barátnő?

Veronica még jobban elképedt. Isten a tudója, mennyire sértettnek érezte magát legbelül. Ha Elizabeth többet tudott volna az unokájáról, nem vesztette volna el a szüzességét!

– Gyere be – szólt ki Matthew valakinek az ajtón kívülre.

Mindenki azonnal kifelé fókuszált, mielőtt megláttak volna egy darázsderekú, égszínkék rakott ruhába öltözött nőt, aki lehajtott fejjel, magas sarkú cipőben lépett be. *Miért tűnik ennek a nőnek az alakja olyan ismerősnek?* – gondolta Veronica.

– Ő a barátnőm, Tiffany – mondta Matthew, miközben bemutatta Tiffanyt Elizabeth-nek.

Tiffany nevét hallva Veronica azonnal ledöbbent.

Miközben Veronica Tiffanyt bámulta, az is felnézett rá. Ahogy tekintetük találkozott, a nővérek alig tudták leplezni a szemükben tükröződő meglepetést, és ugyanaz a kétely fogalmazódott meg bennük. *Miért ő? Miért van itt?*

Másrészről Elizabeth, aki idősebb volt, és így sokkal éleslátóbb, fején találta a szöget a kérdéssel: – Csak nem ő Tiffany Larson, a Larson család tehetséges lánya, aki híres Bloomsteadben a szépségéről és a tehetségéről? Hogyan vetted rá, hogy a barátnődnek adja ki magát?

– Örvendek a találkozásnak, Idősebb Kings asszony. – Tiffany udvariasan köszöntötte Elizabeth-et.

– Egy hete autóbalesetem volt, és Tiffany volt az, aki megmentett. Amikor kiszedett az autóból, odaadtam neki a gyűrűt, amely a családunkban öröklődött. Tudnod kéne, mit jelent ez a gyűrű, Nagyi – mondta Matthew, miközben felemelte a bal kezét, hogy megmutassa a gyűrűt, amit viselt.

A fekete gyémántgyűrűt nézve Veronicának azonnal eszébe jutott, mi történt. *Nem csoda, hogy volt egy gyűrű a zsebemben, miután aznap megmentettem Matthew-t! Kiderült, hogy ő tette a zsebembe, amikor megmentettem* – gondolta. A gyűrű azonban eltűnt, miután Tiffany másnap felbukkant, és akkor azon tűnődött, hová lett. Jelenleg úgy tűnt, Tiffany ellopta, mivel már rég tudta, hogy a gyűrű Matthew-é!

Veronica felállt. – Az a gyűrű...

– Miért vagy itt, Veronica? Nem számítottam rá, hogy itt találkozunk. – Tiffany ösztönösen félbeszakította Veronicát. Elfojtva magában a sokkot, megfogta Matthew csuklóját, és így szólt: – Veronica, ő az a férfi, akiről meséltem – a férfi, akit az életem kockáztatásával mentettem meg. – Aztán bemutatta Veronicát Matthew-nak: – Matthew, ő Veronica, egy barát, akivel akkor ismerkedtem meg, amikor ételfutárkodtam, hogy tapasztalatot szerezzek az életről.

Veronicát igazán undorította Tiffany pofátlan hazugsága. Volt egy pillanat, amikor ki akarta mondani az igazat, és leleplezni a hölgy émelyítően képmutató és csúf természetét, de jobban meggondolva elvetette az ötletet.

Az egyetlen dolog, ami bizonyíthatta volna, hogy Veronica mentette meg Matthew életét, a gyűrű, a név, amit a kórházban használt, és a térfigyelő kamera felvétele volt. Azonban az a tény, hogy Tiffanynak sikerült észrevétlenül ellopnia a gyűrűt és megtévesztenie Matthew-t, azt jelentette, hogy biztosan ellenőrizte a felvételeket, és teljesen felkészült. Más szóval, a felvételeket a Larson család valószínűleg már rég megsemmisítette.

Ha ebben a pillanatban előállna és megvádolná Tiffanyt, még ha el is távolítaná a sminkjét, valószínűleg semmilyen bizonyítéka nem lenne arra, hogy ő mentette meg Matthew életét. Ahelyett, hogy bajba sodorná magát, jobb, ha vár, és meglátja, mi történik.

Matthew keskeny, szúrós szemekkel mérte végig Veronicát, tekintete egyre kifürkészhetetlenebbé vált. – Úgy van ez?

Tiffany így szólt: – Micsoda véletlen, Veronica! Nem számítottam rá, hogy itt találkozunk. Te is ismered Matthew-t? – Emlékezett rá, hogy Matthew mondta: a családja elrendezett egy házasságot számára. *Lehet, hogy Veronica az a nő, akivel Idősebb Kings asszony össze akarja hozni? De honnan ismeri a Kings családot?* Tiffany tűkön ült legbelül.

Veronica nem bajlódott azzal, hogy válaszoljon a színészkedésfüggő Tiffanynak. Ehelyett Elizabeth-hez fordult: – Asszonyom, mivel az ifjú Matthew úrnak már van barátnője, semmi okom, hogy itt maradjak. Én most hazamegyek. – Puhatolózott Elizabeth-nél, hogy megtervezze a következő lépését. Óvatosnak kellett lennie a hatalmas és könyörtelen Matthew-val, valamint a Larson családdal szemben, akik minden pillanatban fenyegették a nevelőszülei sorsával.

Látva, hogy Veronica megfordul, hogy távozzon, Elizabeth felállt és megragadta a kezét. – Nyugi, fiatal hölgy! Először ülj le. – Leültette Veronicát a székre. Aztán ráripakodott Matthew-ra: – Gyere velem, te gazember!

– Igen, Nagyi. – Ezzel Matthew követte Elizabeth-et a belső szobába, anélkül, hogy elfelejtett volna egy jelentőségteljes pillantást vetni Veronicára.

Egy nyikorgással becsukódott a belső szoba ajtaja.

Tiffany nem tudta tovább visszafojtani a haragját. Gyorsan Veronicához lépett, és halkan sziszegte: – Veronica, te ri...

*Csatt! Csatt!* Veronica kétszer pofon vágta Tiffanyt, mielőtt az befejezhette volna a mondatot. – Mit tudsz még azon kívül, hogy ribancnak hívsz? Ó, igaz, tudod, hogyan legyél álszent szentfazék, és hogyan arasd le a babérokat mások helyett. Igazam van, húgi?