– Igen, a-akarom. – A férfi fagyos kisugárzásától – amely olyan volt, mintha egy démon lépett volna elő a pokolból – Veronica először érezte úgy, hogy a halál szele megérinti. A túlélési ösztöntől hajtva hevesen bólintott. – Akarom, persze. De hogyan bizonyíthatom be?

– Remek. – A fagyos kifejezés Matthew kőkemény arcán enyhült, és közepes vastagságú ajkai alig észrevehető mosolyra húzódtak. Aztán közel hajolt Veronica füléhez. Lehelete bizsergető érzést keltett, ahogy a lány nyakán lévő hajszálakra fújt, de ezen felül hideg borzongást küldött végig a gerincén.

Veronica várt néhány másodpercet, mielőtt hallotta a férfit megszólalni: – Van egy módszerem, hogy ezt egyszer és mindenkorra megoldjuk.

– M-Milyen módszer?

– Az pedig... – Matthew elhallgatott a mondat közepén, mintha ugratná. Csak amikor észrevette, hogy a lány majdnem kiborul, folytatta: – A méhed eltávolítása.

– A-A méhem? – Rémülten hátrálva Veronica nekicsapódott a mögötte lévő kanapénak, és lerogyott rá. Üres tekintettel bámult Matthew-ra, és így szólt: – Nem, ne tedd ezt... Nem akarom. – Ha kiveszik a méhemet, egész életemben nem lehet gyerekem. Ebbe sosem egyezem bele! – Démon vagy, Matthew?

Veronica mindig erős és elszánt volt, de nem tudta megállni, hogy ne rettegjen. Korábban nem volt tisztában Matthew kilétével, de most, hogy megtudta, ki ő, egyre jobban félt tőle, mert ennek a férfinak hatalmában állt mindent elpusztítani. Megölni őt olyan könnyű lenne számára, mint eltaposni egy hangyát.

– Cöhh. – Matthew tárcsázott egy számot a kezében lévő telefonon. – Thomas, vedd fel a kapcsolatot a kórházzal, és készítsék elő őket egy méheltávolításra...

– Nem, semmiképpen! Nem teheted ezt! – Mielőtt a férfi befejezhette volna a mondatot, Veronica felpattant, kikapta a kezéből a mobiltelefont, és bontotta a hívást. Dühösen és sértetten morogta: – Mi jogon teszed ezt? Azt hiszed, szembeszegülhetsz a törvénnyel, csak mert gazdag vagy? – Nos, gyengének, szánalmasnak és ártatlannak tettetni magam e fickó előtt haszontalannak bizonyult, mert ez a szemétláda lényegében egy hidegvérű állat!

– Majd megtudjuk, megtehetem-e vagy sem, ha kipróbáljuk. – Matthew visszaszerezte a telefonját Veronicától. Aztán elment mellette, és azonnal távozott.

– Várj egy percet! – Veronica megragadta Matthew kezét, és egy puffanással térdre esett. Könnyes szemmel mondta: – Nem teheti ezt, Matthew úr. Senki sem tudja, hogy terhes lettem-e vagy sem, de ha terhes leszek, mindenképpen elvetetem. – Hogy megtartsa a „méhét”, úgy döntött, mindent megtesz. A méltóság értéktelen az élettel szemben – gondolta. Nem akarta fiatalon elveszíteni a méhét. Ha ez megtörténne, egyetlen férfi sem kellene neki, még ha felajánlkozna is nekik.

– Térden állva könyörögsz kegyelemért, mi? Nem éppen a felháborodástól füstölögtél az előbb? – Matthew nagy kezével megszorította Veronica állát. – Mondd, melyik énednek higgyek?

Veronica nagyon dühös volt. – Lelkiismeretesen kellene viselkednünk, Matthew úr. A nagymamája volt az, aki bedrogozta magát, és maga kényszerítette rám magát. Én vagyok itt az áldozat, miért nekem kellene viselnem a következményeket?

Matthew érdeklődését felkeltette Veronica érzelmeinek kaleidoszkópszerű változása. Egy pillanattal ezelőtt még szánalmasnak tettette magát; most, a földön térdelve, rendkívül dühösnek tűnt. – Mert gazdag vagyok, és így szembeszegülhetek a törvénnyel, azért – válaszolta, a lány szavait fordítva ellene. Aztán folytatta: – Csak maradj itt, és ne menj sehova. Valaki később érted jön a műtét miatt.

Előhúzott egy papírzsebkendőt, és megtörölte a kezét, amellyel Veronica állát fogta, mintha úgy érezné, hogy beszennyeződött. Miután a zsebkendőt a szemetesbe dobta, megfordult és elment.

– Matthew úr? Matthew úr, beszéljük meg ezt, rendben? Hé, ne menj el, Matthew! Egy szemétláda vagy és egy tuskó, Matthew! – Veronica nem tudta megállni, hogy ne káromkodjon, amikor látta, hogy a férfi hátranézés nélkül kisétál a nappaliból. Aztán felkelt, leült a kanapéra, és lesöpörte a nem létező port a térdéről. Motyogta: – Átkozott legyen az a szégyentelen tuskó.

A liftajtó bezárult odakint; a férfi elment.

A kanapén ülve Veronica a mobiltelefonjáért nyúlt, hogy felhívja Elizabethet, de rájött, hogy a telefonja eltűnt. Utólag visszagondolva eszébe jutott, hogyan került hozzá közel Matthew az imént. Valószínűleg akkor vette el a telefonomat – gondolta. – Nem ülhetek itt tétlenül. – Gondolatok ezrei cikáztak a fejében, miközben azon töprengett, hogyan juthatna ki innen.

Felállt és körülnézett az emeleten. Úgy találta, hogy az emeletről csak a liften vagy a folyosó végén lévő zárt ajtón keresztül lehet kijutni. A nappali ajtajában azonban két termetes testőr állt.

Járkált a nappaliban. Végül bement a hálószobába, és talált egy öngyújtót. Miután papírzsebkendőket tekert a felmosórongy köré, meggyújtotta a papírt, és a felmosót a mennyezeten lévő tűzoltó szórófej felé tartotta.

Egy másodperc alatt bekapcsolt a szórófej-rendszer, és folyamatosan szórni kezdte a vizet.

Veronica beindította a szórófej-rendszert és a füstjelzőt a hálószobában, a vendégszobában, a konyhában és a fürdőszobában is. Amikor meghallotta a füstjelző csengését, azonnal letette a felmosót egy sarokba, és kiszaladt a fürdőszobából.

A két testőr páni félelemmel az arcán rontott be. – Mi a baj? Hol van tűz?

Veronica megrázta a fejét. – Fogalmam sincs... Annyira ijesztő...

– Menj oda és nézd meg, Ben. Én erre megyek.

– Rendben.

A két testőr azonnal berohant, hogy ellenőrizze a helyzetet.

Veronica titokban örvendezett. Azonnal kiszaladt a nappaliból, és a 38. emeleti exkluzív lifttel lement a földszintre. Miután megszökött a Twilight Clubból, leintett egy taxit, és azonnal elhajtott. – Kérem, vigyen a Szent Kórházba. Ööö, hagyja. Kérem, vigyen inkább a Dragon’s Creek-villához.

A Szent Kórházba akart menni a nevelőszüleihez, de most úgy döntött, hogy a Dragon’s Creek-villába megy, hogy pénzt kérjen a Larsonoktól, aztán a nevelőszüleivel együtt elhagyja Bloomsteadet. Amikor a csontvelőjét adományozta a Larson család legkisebb fiának, biológiai apja megígérte, hogy fizet neki 50 000-et, amikor elhagyják Bloomsteadet. Veronica megvetette, hogy elfogadja a pénzét, de most nem volt más választása. Vissza akarta vinni nevelőszüleit vidékre, de ez pénzbe került. Még nem kapta meg a fizetését, és az egyetlen 5000-es előlegét kifizette Matthew orvosi kezelésére. Pénz nélkül aligha tehetett bármit is.

Több mint fél órával később Veronica megérkezett a Dragon’s Creek-villához. Kiszállva a taxiból, a kapuhoz lépett, és megnyomta a csengőt.

Kis idő múlva kinyílt a villa kapuja. Rachel, aki ékszerekkel volt felcicomázva, homlokráncolva kérdezte: – Mit keresel itt?

Rachel volt Veronica biológiai anyja. Közel ötvenéves volt, és egy karcsúsított, királykék V-nyakú inget viselt, magas derekú nadrággal párosítva. Mivel mindig nagyon vigyázott az egészségére, fiatalosnak és kifinomultnak tűnt.

A lényegre térve Veronica így válaszolt: – Hol van Floch? Beszélnem kell vele valamiről.

Rachel megvető és lenéző arckifejezéssel nézett Veronicára. – Hé, vigyázz a szádra! Hogy hívhatod őt a nevén?

Veronica néha nem értette. Ő és Tiffany ugyanattól az anyától születtek, akkor miért utálja őt Rachel és Floch? – Nem hívhatom a nevén, mi? – Felhorkant a nevetéstől. – Nos akkor, hol az öreged? Beszélnem kell vele valamiről.

Rachel felbőszült a szavaitól. – Te... Hmph! Ahogy várható valakitől, aki az isten háta mögül jött. Semmi modorod sincs!

– A modort a biológiai szülők tanítják. Épp elég, hogy egy olyan szülők nélküli ember, mint én, életben tud maradni, akkor miért törődnék a modorral? – Veronica sosem számított arra, hogy biológiai szülei ilyen hozzáállást tanúsítanak, amikor újra találkozik velük.