Lauren egy pillanatra megdermedt, szemei elkerekedtek a hitetlenségtől. – Arielle, hogyan rágalmazhatsz engem?

Ahogy Lauren olyan megbántottnak tűnt, Carter csak még inkább hitte, hogy Arielle hazudik.

Az ő fejében Arielle Rheát próbálta védeni, és ezért rágalmazta meg szándékosan Laurent.

Végül is, milyen anya bántaná a saját gyermekét?

Carter határozottan mondta: – Arielle, a gyerekeknek nem szabad hazudniuk. És ő nem valami idegen. Ő a te és Adrian biológiai édesanyátok. Nélküle nem is léteznétek.

– Nem hazudok! – erősködött Arielle.

Könnyek csillogtak Lauren szemében, de sikerült mosolyognia. Gyorsan próbálta megnyugtatni Cartert, mondván: – Rendben van. A gyerekek nem hazudnak. Csak azért hazudnak, mert meg akarják védeni azokat, akiket szeretnek. Nem baj, ha szeretik Mrs. Jamisont. Ez azt jelenti, hogy jó volt hozzájuk. Ez a lényeg.

A kijelentése arról, hogy a gyerekek nem hazudnának, azt sugallta, hogy Rhea mondta Arielle-nek, hogy ezt mondja.

Látva a fájdalmat és a sértettséget Lauren szemében, Carter haragja csak tovább szította. – Hol vannak a cselédek?

Egy dada, Alisha Berry sietett be.

Carter Rheára szegezte tekintetét, miközben parancsot adott: – Vidd el a gyerekeket. – Nyilvánvalóan megpróbálta távol tartani a gyerekeket a nőtől.

Miután Alisha mindkét gyermeket kivitte, Carter – még mindig dúlva-fúlva – távozott Laurennel anélkül, hogy visszanézett volna.

Rhea földbe gyökerezett lábbal állt.

Ők voltak az ikrek biológiai szülei. Így úgy érezte, nincs joga szólni semmit.

A mellkasa összeszorult a véres vattapamacs láttán. De a fájdalom alatt a csalódottság volt az, ami mélyebben vágott.

A házasságuk hat éve alatt ő vezette a háztartást és gondoskodott a gyerekekről, csak hogy a férfi teljesen a munkájának szentelhesse magát.

Azt hitte, különleges. Végül is Carter hűséges maradt az évek során. Gondoskodással bánt vele, és teljesítette férji kötelességeit.

De most rájött, hogy mindez csak azért volt igaz, mert Lauren nem volt a közelben.

Egyetlen este alatt az, ahogyan Carter megvédte Laurent, messze felülmúlta mindazt, amit Rheáért tett az elmúlt hat évben.

Hirtelen minden gondoskodás, amit iránta tanúsított, kegyetlen tréfának tűnt.

...

Később azon az éjszakán, miután Rhea lezuhanyozott és lefeküdt, hamarosan léptek hallatszottak.

Carter is lezuhanyozott, és ágyba bújt. Csendben, háttal feküdtek egymásnak.

Hosszú szünet után Carter megszólalt: – Lauren csak azért jött, mert hiányoztak neki a gyerekek. Nem kellett volna ennyire védekezőnek lenned, és végképp nem kellett volna hazugságra tanítanod Arielle-t. Ne forduljon elő még egyszer.

Rhea nem hitt a fülének. Összeszorította az állkapcsát. – Hat éve nevelem őket, amióta újszülöttek voltak. Jobban akarom nekik a legjobbat, mint bárki más. Miből gondolod, hogy hazugságra tanítanám őket?

– Ha nem te voltál, akkor ki? Lauren? – Carter hangja jéghidegre váltott. – Emlékeztetnem kell rá, hogy ő a szülőanyjuk?

Ezek a szavak úgy találták el, mint egy késdöfés a mellkasába. Hat évet adott az életéből, mégis Lauren egyetlen érzelmes pillanata többet nyomott a latban.

Vajon azok az évek semmit sem jelentettek?

...

Az éjszaka úgy telt el, hogy Rhea és Carter egyetlen szót sem váltott többet.

Másnap reggel Rhea üres ágyban ébredt.

Hétvége volt, ami családi napot jelentett. Carter hétvégén mindig otthon maradt a gyerekekkel.

Ahogy Rhea lesétált a földszintre, Devan várta a lépcső alján.

– Mrs. Jamison, a reggeli... kész. – Úgy tűnt, többet akar mondani, de elharapta a nyelvét.

Aztán Rhea belépett az étkezőbe, és megértette, miért.

Lauren készítette a reggelit. És nem is akármilyet.

– Mrs. Jamison, jó reggelt. Gyere enni! – Lauren mosolya kedves volt.

De Carter szemében ez csak úgy tűnt, mintha Lauren Rheát próbálná boldoggá tenni.

Nem bírta ezt nézni. – Nem kell ezt csinálnod. Ez a gyerekeid otthona. Minden jogod megvan hozzá, hogy nyugodt szívvel itt élj.

Rhea lépés közben megdermedt. Úgy érezte, mintha valaki most pofozta volna arcon.

Lauren csak mosolygott. – Rendben.

Miután Rhea helyet foglalt, Lauren megszólalt: – Kóstold meg ezt. Régen remek rákos quiche-t készítettem. Carter imádta. Szóval arra gondoltam, készítek egy kicsit neked és a gyerekeknek, hogy megkóstoljátok.

A férfi valóban imádta a rákos quiche-t.

Carter nem fukarkodott a dicsérettel. – Még jobb, mint ahogy emlékeztem. Köszönöm, hogy elkészítetted. De legközelebb nem kell főznöd. Rhea is tudja, hogyan kell elkészíteni.

Köszönöm? Rhea is tudja, hogyan kell elkészíteni? Szóval mi van, Laurennek nem kellett főznie, neki meg igen?

Rhea a zabkásájára meredt. Eszébe jutott, hogy két éjszakát virrasztott át a lázas Adriant ápolva. A szeme vörös volt a fáradtságtól, de Carter meg sem köszönte neki.

Mindazonáltal elnyomta a vitatkozás iránti vágyát. Úgy döntött, elhiszi, hogy Carter egyszerűen vendégként kezeli Laurent, és udvarias vele.

Így hát felemelte a fejét, és azt mondta: – Igen, én is tudom, hogyan kell elkészíteni. De Arielle allergiás a rákra. Ő nem ehet ebből.

Lauren meglepődött. – Allergiás? Carter, ez valószínűleg azért van, mert nem volt rendesen elválasztva. Nem szabad túlféltőnek lenni a gyerekekkel. Fiatalon találkozniuk kell a kórokozókkal. Ez segít erősebb immunrendszert építeni.

Carter elhallgatott ezeknél a szavaknál, és Rheára pillantott.

De az igazsághoz hozzátartozott, hogy Rhea kifogástalanul gondoskodott a gyerekekről ezekben az években. Semmi kivetnivalót nem talált benne. Így ezúttal nem értett egyet azzal, amit Lauren mondott.

Lauren észrevette a hallgatását, és gyorsan témát váltott. – Arra gondoltam, hogy elviszem a gyerekeket kirándulni a nap folyamán. Carter, el tudsz jönni velünk?

Aztán Rheához fordult, és azt mondta: – Mrs. Jamison, neked is jönnöd kellene.

Carter közbevágott. – Csak hívd Rheának.

Lauren engedelmeskedett. – Rendben, Rhea.

Csak beszélgettek egymás között anélkül, hogy megkérdezték volna Rheát, mit szeretne.

Rhea hozzá sem nyúlt az ételéhez. – Ti menjetek csak. Én ma találkozom egy barátommal.

Carter megkérdezte: – Milyen baráttal? Nincsenek barátaid.

– Volt egy barátom, aki Colburnba költözött. Vele fogok találkozni.

Régen széles baráti köre volt, de miután hozzáment Carterhez, és Colburnba költözött, a távolság miatt nehéz volt tartani velük a kapcsolatot. Szinte minden barátja Draventhben maradt, ami a főváros volt.

Carter nem erőltette. Egyszerűen figyelmeztette: – Légy óvatos. Ne gyere haza túl későn.

Rhea bólintott, és felment az emeletre készülődni.

Miután elment, Carter átnyúlt, és még egy kis ételt szedett Lauren tányérjára. – Szóval az egészséged tényleg helyreállt?

A nő mosolyogva bólintott. – Már jól vagyok. Ne aggódj.

– Biztosan sok mindenen mentél keresztül.

Lauren lesütötte a szemét, szomorúság villant a tekintetében. – Rendben volt. A dolgok végre jóra fordultak, nem igaz?

Valójában nem igazán szenvedett. Az élet meglehetősen kényelmes volt. Csak a múltról nem beszélhetett.

...

Amikor a gyerekek felébredtek, Rhea segített nekik elkészülni az induláshoz. Csomagolt vizes palackokat, nedves törlőkendőket, gyerekkamerákat és váltóruhát.

– Én ma nem megyek veletek, rendben? Szóval legyetek jók, és hallgassatok apára. Ne rohangáljatok egyedül – mondta, miközben leguggolt, hogy megigazítsa a gallérjukat.

Adrian duzzogott. – Akkor ki jön velünk?

– Apukátok és... – Rhea megállt, mielőtt kimondta volna: – ...a szülőanyátok.

– Mi nem akarjuk őt! – Arielle dühe fellángolt. – Hogy lehet, hogy nem te vagy a szülőanyánk? Az a néni hazudik! Soha nem is láttuk őt korábban!

Rhea türelmesen mondta: – Arielle, ő a szülőanyátok. Ha továbbra is elutasítjátok, apátok szomorú lesz.

A gyerekek zaklatottak voltak, de beleegyezően bólintottak. Végül is mindig hallgattak Rheára.

Még mindig nem tudták elfogadni, hogy Lauren a biológiai anyjuk. Ez az elutasítás az idő múlásával csak mélyült.

Miután lementek a lépcsőn, Rhea letett egy papírt az étkezőasztalra. – Itt van egy lista a gyerekek ételallergiáiról és étkezési preferenciáiról.

Ezután nem maradt ott. Átöltözött, és elment.

...

Rhea a barátnője, Maeve Corbin bárjában maradt egészen kora estig.

– Családi nap van, te meg itt töltöd a felét velem. Ez ritka – mondta Maeve, letéve egy tányér gyümölcsöt.

Rhea halkan felnevetett. Hangjában önirónia bujkált, ahogy megszólalt. – Mit csinálhatnék én, amikor a tökéletes négytagú család éppen szórakozik?

– Indíthatnál saját vállalkozást.

Rhea megrázta a fejét, és azt mondta: – Colburnban nincs tér az én munkám számára.

Kockázati tőkebefektetést tanult. Colburn azonban számos közepes méretű gyártóipari vállalkozásnak adott otthont. Jelenleg nem voltak olyan hatalmas, milliárdos projektek, amelyek fúziókat vagy partnerségeket igényeltek volna.

Az egyetlen valódi növekedési potenciállal rendelkező vállalkozás itt Carteré volt. A Jamison Csoport alapvetően domináns erővé vált az egész déli háromállami térségben.

De Rhea soha nem avatkozott bele Carter munkájába.

– Pazarolod a tehetségedet. – Még Maeve sem tudta megállni, hogy ne sajnálja őt.

Rhea a családja férfitagjainak befolyása alatt nőtt fel. Tizenhét éves korára már a befektetésekről tanult az apjától.

Éles szemű és okos lévén már fiatalon segített a Ravelle családnak több pénzt keresni, mint amennyit meg tudtak volna számolni.

Pontosan emiatt ütközött Rhea olyan heves ellenállásba a családja részéről, amikor ragaszkodott ahhoz, hogy hozzámenjen Carterhez. Végül is a férfinak volt két házasságon kívüli gyermeke. A konfliktus olyan mélyre hatolt, hogy végül a kapcsolatok teljes megszakításához vezetett.

De a fiatalember, akit iskolás kora óta titokban szeretett, a férje lett. Természetesen mindent bele akart adni. Maeve nem tudta hibáztatni ezért. Nem mintha Carter bármit is tudott volna ebből.

Egyszerűen azt feltételezte, hogy Rhea egy átlagos családból származik, valami távoli, eldugott kisvárosból. És ezért nem jelentek meg a szülei soha ezekben az években.

Rhea feje kezdett forogni. – Nem kérek több italt. Mennem kellene...

Hirtelen a telefonja rezgése félbeszakította. Carter volt az.

Rhea sejtette, hogy valami a gyerekekkel kapcsolatos dolog lehet, mivel a férfi alig hívta őt. Legtöbbször csak üzenetben kommunikáltak.

Felvette a hívást. – Halló?

Carter hangja hideg és feszült volt, ahogy mondta: – Azonnal gyere a gyermekkórházba.

Rhea még csak el sem köszönt Maeve-től. Csak kirohant a bárból.