Akvadóm, Thalassziai Palota a tenger mélyén.

A trón úgy csillogott, mint egy sárkánykincs, telezsúfolva drágakövekkel, amelyek minden színben szikráztak. Egy sötét hajú hím terpeszkedett rajta, mintha maga az univerzum lenne a tulajdona, félig eltemetve a kincsekben. Tekintete lustán siklott a lábánál térdeplő alárendeltre.

– Mi volt ez? Gratulálok? Mégis mihez? – Hangja a közöny súlyát hordozta.

Az alárendelt reszketett aurájának súlya alatt. – Felség, a Birodalmi Hitvesi Pavilon most küldött üzenetet. Önt párosították.

Azt gondolta: Tökéletes! Őfelsége épp most lépett szintet, és a mentális ereje kezd elszabadulni. Ha egy nő most mentális enyhülést tud adni neki, gyorsan stabilizálódik. Enélkül... talán teljesen elveszíti az uralmat.

– Egy nő? – A hím karcsú ujjai ökölbe szorultak. Egy éles pattanással rózsaszín porrá zúzott egy drágakövet a kezei között.

– Nincs szükségem rá. – Ajka biggyesztett, hangja tele megvetéssel. – Egyesíteni fogom a csillagokat, a szerelem csak lelassítana. Nem engedhetem meg a figyelemelterelést.

A Fővén, Sebastian Varun, mereven állt a trónterem szélén, szívverése a fülében dobolt. Hangját nyugodtra kényszerítette. – Felség, tudom, hogy nem akar senkihez sem kötődni. Mégis, a mentális ereje instabil. Szüksége van a segítségére.

A lusta, fenyegető tekintet felé siklott.

Hideg veríték csorgott végig Sebastian nyakán. Minden ösztöne azt súgta, fogja be a száját, mégis, a csend még veszélyesebb volt.

A palotában mindenki tudta az igazságot: uruk nem kedvelte a nőket, és gyűlölte a Bestiapár-rendszert. De mit tehettek volna? Az erős mentális erőnek ára volt. Minél magasabb a rangjuk, annál erősebb a mentális energiájuk, és annál nyugtalanabbá váltak. Egy nő kiegyensúlyozása nélkül még a legerősebb hím is összeomlana, és esztelen szörnyeteggé válna.

Sebastian összeszedte magát. – Felség, nem kell megtartania őt. Van egy három hónapos próbaidő. Hagyja, hogy stabilizálja önt, aztán bontsa fel a párosítást.

A hím oldalra billentette a fejét, mérlegelve. – Gondolod, hogy csak úgy beleegyezik ebbe?

A nők törékeny, kapzsi teremtmények, gondolta. Ha megtudja, ki vagyok, tényleg elengedne?

Sebastian halvány mosolya visszatért, ahogy önbizalma megszilárdult. – Ez bele fog egyezni, Felség. A neve Emma Tibarn, jelenleg az F-268-on él, 4-es rangú. Huszonhárom éves, se családja, se vagyona. Mindent felélt, csak hogy szintet lépjen. Ajánljon neki elég csillagérmét, és ő továbbáll.

A gazdagság semmit sem jelentett a Drakonidáknak. A csillagérmék és a kincsek olyan hétköznapiak voltak számukra, mint a levegő.

Amikor a hím nem ellenkezett, Sebastian tovább erősködött: – Felség, a mentális ereje hetek óta csúszik lefelé. Ha megengedi, most intézkedem. Azonnal indulnunk kellene az F-268-ra.

Nem rabolhatják el csak úgy a lányt. A nők a Bestiaisten kiválasztottjai voltak – érinthetetlenek. Erőszakkal elvenni egyet isteni büntetést vont maga után, az erő elvesztésétől kezdve akár a halálig. Még egy párosított nőt sem lehetett akarata ellenére a palotába hurcolni. Kedvesnek kellett lenniük... legalábbis eleinte.

Ha a tárgyalások kudarcot vallanak, nos, az már más kérdés.

...

Központi Bolygó – NexusPrime Tech, Csillagrepedés.

A gazdagságból épült palota legfelső emeletén egy fehér hajú hím tárta szét a karját. Damian Voss volt, a Hamuláng Róka Klánból. Ravasz szemei büszkeségtől csillogtak, ahogy a csillogó halmokban álló szörnymag-hegyekre nézett. Alatta a padló tiszta csillagérme-csempéktől fénylett.

A Csillagrepedés a Birodalom legújabb tértechnológiai csodája volt – egy mesterséges erőd, akkora, mint egy kis aszteroida. Hatalmas volt, hordozható, és a galaxis legritkább érceiből kovácsolták. Még a legfejlettebb hadihajók sem tudtak karcolást ejteni rajta.

– Ahh – sóhajtott fel Damian gyönyörrel. – Ez a pénz szaga. Imádom.

Ding. A fénykomja éles hangja törte meg a pillanatot. Lenézett.

– Párosítva? Mi a...?! – Teljes megvetéssel nézett rá.

Kizárt! Nem fogadom el! Miért olyan idegesítő a Bestiaisten? Azt hiszi, hagyom, hogy valami nőszemély kivéreztessen? Esélytelen. Csak a testemen át!

Kilépett, és hívatta asszisztensét. – Ryan! A rendszer összepárosított egy Emma Tibarn nevű nővel! Nézz utána a hátterének!

A Bestiapár-rendszer korlátozhatja az információkat, de a korlátozások semmit sem jelentettek a csillagközi tér leggazdagabb hímjének.

…

Öt perccel később Ryan visszatért. – Voss úr, megtaláltam. 4-es rangú, az F-268-on él.

Damian hátracsapta tűzvörös haját, gúnyosan vigyorogva. – F-268? Az a porfészek? Gondolhattam volna. A Bestiaisten egy csóró nővel hozott össze.

Összeszorította az állkapcsát. Egyetlen csillagérmém sem fog valami nevesincs senkiházihoz vándorolni.

Ryan óvatosan fogalmazott. – Voss úr, elmegy hozzá? A rendszer előírja, hogy ha késik, vagy ha felbontja a párosítást, ötmillió csillagérme bírságot kell fizetnie, és száz évre eltiltják a jövőbeni párosításoktól.

Azt gondolta: Ötmillió? Az csak zsebpiszok Voss úrnak. Ami igazán számít, az a tiltás – száz évig nincs párosítás. Na, az már büntetés. Nem értem, miért olyan gazdag, mégis ilyen fukar. Úgy szorongatja a csillagérméit, mintha az elsőszülöttei lennének. Ha ötmilliót emelnének le a számlájáról, úgy viselkedne, mintha valaki élve kibelezte volna.

– Természetesen elmegyek. – Ravasz szemei huncutságtól csillogtak. – Különben azt hiszi, ráteheti a kezét a csillagérméimre. Álmodozzon csak.

Ryan habozott. – Voss úr, ha kötődik hozzá, minden vagyona átkerül az ő számlájára.

Damian felnevetett. – Kötődni? Hozzá? Kizárt.

A terv már készen állt a fejében.

Amúgy sem fogok kötődni hozzá. Megvannak a trükkjeim, hogy rávegyem, önként bontsa fel a párosítást három hónapon belül. És a Bestiaisten tehetetlen lesz ellene!

Elvigyorodta magát. – De nem sietek. Először csak hitegetem a fénykomon keresztül.

...

Eközben az F-268-on Emma leparkolta a gravikocsit, és eltette a karperecébe. Mielőtt bemehetett volna, a szomszédja, Laura Jones jelent meg a szomszédban, párja karjába dőlve sétáltak oda.

– Emma! Boldog születésnapot! – Laura hangja csupa melegség volt. – Épp most ébredtem, és beugrott. Ma van a huszonharmadik szülinapod. Ez azt jelenti, hogy ma kellett párosítaniuk!

Gyengéden kicsusszant párja öleléséből, és egyenesen Emmához ment, gyönyörű ujjai Emma vékony karjára kulcsolódtak. Ezüst szemei szeretettől csillogtak, mosoly lágyította arcát, mintha egy imádott kishúgára nézne.

Emma sugárzott. – Ó, köszi! Épp most jöttem a Pavilonból.

Megszorította Laura kezét, izgalom pezsgett benne. Laura lenyűgözően nézett ki – levendulaszínű ruhája lágyan omlott alá, haja csinosan feltűzve, szelíd szépsége átragyogott mindenen. Emma mélyen szerette őt, úgy érezte, megtalálta benne a nővért, akire mindig is vágyott.

– A rendszer kilenc hímmel párosított össze.

Ahogy kimondta, vigyora még szélesebb lett. Kilenc! Tényleg kilencet kapok.

Laura nem tudta megállni, hogy ne nevessen vele, mellkasa megtelt melegséggel Emma örömét látva.

Először három éve találkoztak, nem sokkal azután, hogy Laura és a párjai beköltöztek. Az a nap élénken élt Laura emlékezetében – ő és egyik párja az Astralis-erdőbe merészkedtek, hogy levadásszanak egy 6-os szintű szörnyet, és minden katasztrofálisan sült el.

A párja súlyosan megsérült, miközben őt védte, a készleteik kimerültek, és a félelem egyre nőtt. Épp amikor már azt hitte, mindennek vége, Emma felbukkant, és egy gyógyitalt adott, ami megmentette a férfi életét.

Laura hálája azóta sem halványult. Idővel a kötelék elmélyült köztük, amíg Emma már nem csak egy szomszéd volt – olyan volt, mint a kishúg, aki Laurának sosem adatott meg. Megértette a nehézségeket, amikkel Emmának szembe kellett néznie, és a kitartást, amit tanúsított, és Laura csak azt kívánta, hogy igazán boldognak lássa.

Most, ahogy figyelte Emmát ezen az új fejezeten elindulni, Laura szíve büszkeséggel és örömmel telt meg. – Annyira örülök neked – jelentette ki. – A rendszer már hozzáadta őket a kapcsolataidhoz, ugye? Írt már valamelyikük?

Emma elővette a fénykomját. Kilenc név ült a barátlistáján, némán. Megrázta a fejét. – Még nem.

Laura homloka ráncolódott. Ez furcsa. A rendszer mindig azonnal jelez a hímeknek, és általában ők keresnek először. Persze, talán egy-kettő el van foglalva valamivel. De mind a kilenc néma? Ez a legjobb esetben is udvariatlanság.

Megnyugtatóan megszorította Emma kezét. – Ne aggódj. Talán késnek az értesítések. Adj nekik időt ma estig. Ha még mindig nem keresnek, küldd el te az első üzenetet. Emlékezz, most már te vagy a főnök. Te diktálod az iramot. Ne hagyd, hogy lazsáljanak.

Belül Laura türelme fogyóban volt. Hogy nem lépnek ők először? Ez nem csak nemtörődömség. Ez tiszta tiszteletlenség.

Emma pislogott, kezdte megérteni. Bólintott, vigyorogva. – Vettem. Köszi, Laura.

Emmának még sosem volt kapcsolata. Úgy gondolta, Laura módszere a társak kezelésére menő. Tényleg tanult tőle valamit!